This is a book about social awakening during African-American Civil Right Movement in 60‘s, observed from both sides. Stories are spun through the eyes of Eugenia Skeeter Phelan, Aibileen and Minny. A criticism of the novel is the lack of diversity in male characters. All of them are stereotypic and insipid. The book could have harbored another vantage to bestow extra dimension to the plots.
Liberal-minded Skeeter was supposed to be the protagonist but ended up with being just a detonator. She returned to Jackson, Missisippi after graduating from Ole Miss with a degree in English. She was experiencing difficulty in mingling with the “white-ladies circle.” She stirred up the town because she was an ignorant outsider. She was single and pitying the mistreated house maids. Her bossy colleague, Ms. Hilly pushed her to the point where she decided to write a book about the maids in Jackson. Her intermittent romance was intertwined but it was superficial and wrapped up all of a sudden, not furnishing the novel with the complexity. Furthermore, the episode between her family and Constantine could have been substantial but it was bungled. Skeeter’s viewpoint had been myopic but, by the end of the book, she seemed have learnt a lesson. She finally broadened her horizon, which was the only notable event. The insignificance of Skeeter’s accounts, however, contrasted other multi-layered stories that provided the novel with depth.
It was Aibileen and Minny who actually provided inspiration in the book.
Minny had a colorful character. She was not mature enough to maintain her job. She talked back when she was pushed. At one point, she carried out her abhorrent cabal, which turned out to be a key event. A discriminating witch Miss Hilly retaliated. It was the beginning. Imperfect and angry Minny was the most powerful character in the book, representing many issues of maids in Jackson. Her struggle for survival was brought to life effectively in The Help. All maids who gathered to aid Skeeter became aware that the world started to change. How many of them, however, expected that an African American would become the president within 50 years?
The most lovable character was undoubtedly Aibileen. She had moved frequently as if she had been specialized in nursing, while most others stuck to one family. Ms. Stockett illustrated her life so vividly that I could feel her torment she had when the babies had grown up and flown away. No matter how heartbreaking such departures had been, she was ready to spread her arms widely for a next baby. She embraced Mae Mobley with a nurturing soul. Ms. Stockett beautifully depicted every detail of their interaction, making it plausible. The portrayal is filled with affection, endearment and intimacy. A new cognizance Aibileen planted was sprouting within Mae Mobley. It was the best part of the novel. Ms. Stockett seemed to have the best comprehension of such a relationship between a housemaid and a child. She mentioned that the motivation to write this book was originated from her experiences with a housekeeper Demetrie who had reared her. She confessed that she had been ignorant of Demetrie’s life although she had admired her. The Help was meant to be the missing link between them.
This is a book I would like my children to read when they are ready.
Four stars.
The Help (Kathryn Stockett) の書評。良い本でなおかつ売れているので、映画化される可能性がある。 ということは訳本が出る可能性があるが、邦題は想像もつかない。
黒人の市民権運動の萌芽期が設定で、南部のど真ん中、ミシシッピ州ジャクソンでの話。南部白人婦人の間では、Junior League で奉仕活動をするのが社会的地位の高さの象徴であった。Junior League は実在の団体で、現在でも立派な社会奉仕活動をしている。例えばニューヨークでは１９０１年に設立されている。登場する白人婦人達はその奉仕活動団体のメンバーで人種隔離政策を支持している。もちろん、各人によって温度差はある。そこに市民権運動の影響が押し寄せる。
主要な登場人物は３人。一人は大学を出たばかりの白人女性スキーター。彼女は比較的自由な思想を持っているが自立できないお嬢様である。スキーターを巡っては恋愛関係、過去のメイドとの関係、母親との関係、社交界での関係、そしてジャクソンのメイド達との関係と言う様に複雑に話が絡み合っているよにみえる。実際のところジャクソンのメイド達との関係だけが深く掘り下げられている。その他の話は切り口が甘く、表面的に繕っているだけである。小説の主旨からすればそれが妥当なのかも知れない。最後に彼女が自立できるかどうかが一つの読みどころとはなっている。
二人目はメイドのミニー。彼女は大変苦労している。自己コントロールが出来ないため雇い主に口答えをしては解雇されることを繰り返している。遂に、ジャクソンで一番影響力のあるヒリーとの確執によって彼女の生活は大変惨めなものとなる。彼女は後先考えずに行動しているように見えるが、本当は短気なだけで深く先読みをする能力は持っている。里中満智子的といえば歳がばれてしまうか。スキーターはミニー達の助けを借りて、メイドの立場から見たジャクソンについて本を書こうとする。
三人目はエイビリーン。彼女は１７人もの子どもを育ててきている。白人の赤ん坊の面倒を見て、子どもが大きくなると次の家庭に移るのである。別れのつらさを十分知り尽くしてなおかつ、次の子どもに愛情を注ぐのだ。彼女の子どもに愛する愛情と子どもの彼女に対する信頼はとても上手に描かれている。この小説の最高の読みどころだ。
著者は両親が離婚した後メイドによって育てられたと公表している。彼女はそのメイドを心より愛していたが、彼女の生活について思いをはせられる年齢ではなかった。彼女のトイレがはなれにあったこと、彼女と一度も食事をともにしたことがなかったこと、彼女が白人の居住地に来るためには必ず白のメイド服を着なければいけなかったこと。今にして思えば、それに全く気づかなかった自分が恥ずかしいと告白している。この小説は、著者の育ての親に対する愛情と無知の間の溝を埋めるために書かれたのだ。
登場人物の描き方に物足りなさがあり、描写の角度にももっと変化をつけて欲しいと思ったが、書かれている内容は素晴らしく、自分の子どもに是非読んでもらいたいと思う一冊である。
四つ星。