不自然な光景

いまひとつ波に乗れない戦いぶりが続く巨人。２０日のセ・パ交流戦の開幕を機に、原辰徳監督（５５）はコーチの配置にメスを入れた。

　交流戦初戦となった２０日の西武戦（西武ドーム）の試合前練習で“不自然な光景”に報道陣は色めき立った。捕手陣の捕球練習でボールを投げる役が、吉原孝介バッテリーコーチから、担当外のはずの村田真一打撃コーチにかわっていたからだ。

　吉原コーチはミットを手に立ったまま、ときおり村田コーチと会話を交わす以外は練習風景を見ているだけ。逆に村田コーチは、これまでの定位置だったフリー打撃練習のケージ後ろには立たずじまいだった。

　原監督は「試合が終わってからでいいでしょ」と明言を避けたが、コーチの配置転換を断行したのは明白。戦前までの６試合で４５失点という投壊現象の原因が捕手のリード面にあるとして、吉原コーチが責任を負った格好だ。

　まだ開幕から４４試合目、しかもリーグ３位のチームが１２球団の先陣を切って異例のテコ入れ。この“ショック療法”が功を奏したか、先発の杉内は７回１失点（自責点０）と今季最高の投球。打線もつながり９－１と完勝。指揮官は試合後、「コーチそのものは全く変わってないが、チームが勝つため配置を換えたところがある」とだけ説明した。

　吉原コーチは１９９９年にトレードで巨人を離れ、現役引退したオリックスで１軍バッテリーコーチなどを歴任。２０１１年に２軍コーチとして古巣に復帰、今季から１軍のバッテリーコーチに昇格したばかり。ドラフト１位の正捕手候補、小林（日本生命）を春季キャンプから精力的に指導する姿が目立っていた。

　だが球界ＯＢから正捕手・阿部の精彩を欠くプレーに「ちゃんと締めなきゃいけないが、吉原では荷が重い」との指摘もあった。これまで接点がなかったチームの大黒柱に対し、遠慮が出てしまう面があったようだ。

　村田コーチは阿部が入団時の正捕手で師弟関係にある。これまで３度、計５シーズンにわたってバッテリー担当を務めキャリアも十分。「捕手出身だし、やれと言われたところでやるだけだよ」。阿部のお目付け役としては申し分ない。
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