転換点

今季、レギュラーシーズンで１５勝を挙げ、パ・リーグの新人王を獲得した楽天の則本昴大投手（２２）。日本シリーズでも先発、救援とフル回転した右腕には、同僚であるエースの田中将大投手（２５）も一目置く、若き逸材だ。１年目の今季、則本はある試合での「登板」をきっかけに、プロで生き抜く術を感じ取ったという。自身の転換点となった「登板」から、右腕は何を学んだのか－。（浅野英介）

■原点は「腕を振ること」

　則本にとって転換点となった登板が、７月６日のソフトバンク戦（ヤフオクドーム）での中継ぎ登板だった。この試合では三回途中から２番手として登板。３回１／３を無失点で乗り切る好救援で、チームに勝利をもたらした。

　この登板には、実は「伏線」があった。前日５日のソフトバンク戦で先発した則本は、１回４失点で早々にノックアウト。わずか２７球での降板は、ルーキーにとって手痛い洗礼だった。

　しかし、６日の試合では、予期せぬ事態が待っていた。投手コーチから「出番があるつもりでいろ」と命じられ、ブルペン待機に。汚名返上の機会をすぐに与えるという、星野仙一監督の粋な計らいでもあった。則本は当時の心境をこう振り返る。

　「（ノックアウトとなった試合では）コントロールを意識しすぎて、腕を振り切るということを忘れていた。（６日の登板で）腕を振り抜くことを確認することができた」

　力感あふれる投球こそが、１５０キロ超の直球を武器にする、則本の生命線。連投にもかかわらず、この試合で原点に立ち戻ることができた２２歳は、田中とともに楽天投手陣の屋台骨を担う存在となっていった。

■田中も太鼓判　

　「（則本は）ルーキーの選手かと疑うほどの投手。則本がいなければ、リーグ優勝、日本一もなかった。本当にすごい奴ですよ」

　チームの絶対的なエースである田中も認める、新人離れした存在感。新人王のタイトルも、今季の成績からすれば必然の結果だった。

　その則本にも、実は「苦手」にしていることがあるという。

　「投げることより、取材を受ける方が緊張します」

　今季の活躍に、今オフは取材依頼が殺到し、表彰式にも引っ張りだこ。注目されることには戸惑いを感じているようだが、裏を返せば、注目度の高さは第一線で活躍するプロ野球選手の「バロメーター」でもある。名実ともに一流選手となる資質は、２２歳には十分に秘められている。
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