恐山－－霊気たちこめる岩原の地獄極楽ーその２

　慈覚大師がはじめてこの地を訪れて霊地として開山したと伝えられる恐山は、ひょっとすると、大師が発見する以前からそのような場所性をもちあわせた地であったのではないか。私にはそう思えたのである。
　岩原のなかにつくられた巡拝道は順路があってなきがごとしであった。あちらこちらで噴気がたちのぼり、硫黄の臭いがたちこめる中を右に曲がり左に曲がりながら歩んでゆく。ふいに、「ここはこの世のことならず、死出の山路の裾野なる」の「地蔵和讚」の一節が浮かびあがる。草木も見当たらない巡拝路はまさに冥界のなかをさまよう気分である。
　ひときわ大きな岩のかたまりには「無間地獄」という名がつけられていた。無限につづく地獄。それはどんな地獄なのか。現世にあるものなのか、はたまた来世にあるものなのか。
　慈覚大師坐禅石という場所があった。そこには大きな卒塔婆が二基立っていた。大師がそこで坐禅を組んだといわれる台状の石の上には大小の石が無数に積まれている。
　慈覚大師は恐山を開山した人物として知られている。開山のいわれについては、修行中の大師の夢枕に、ひとりの高僧が立ち、「汝、国に帰り、東方行程三十余日の所に至れば霊山あり。地蔵尊一体を刻し、その地に仏道をひろめよ」とご託宣したことによるという。大師がそのご託宣にしたがって、この地を開山したのは貞観４年（８６２）のことである。　
　あたりをカラスの群れが徘徊している。急に空がかき曇ったかと思うと、また風が起こった。いまたどって来た道をもどり、さらに先をゆくと、少し高くなったところに大師堂があらわれた。
　トタン屋根の小祠には、赤い帽子をかぶったお地蔵さまが安置されていた。お地蔵さまのかたわらに置かれた幾つもの風車が、風をうけてせわしなくカラカラとまわっている。そのカラカラとまわる音が妙に寂しく、悲しく感じられる。
　いましも賽銭をあげ、頭をたれる人がいる。そのそばで記念写真におさまる人がいる。すぐ前方に、大師説法之地と記された背の高い石の卒塔婆が見える。空、風、火、水、地の文字が鮮やかだ。
　その先に異形の地蔵尊が立っていた。それは明らかに兵士の姿をしている。そばに近づいてみると英霊地蔵尊とあった。
　軍服を着、脚にゲートルを巻いたお地蔵さんは手ぬぐいで頬かぶりしている。しかも、右手のこぶしを力強く握りしめている。
　この前の戦争の出征兵士の姿だろうか。いかにもこの地方を代表する農民兵らしく、土俗的な印象が強い。おびただしい数の戦病死者を供養するために建てられた地蔵なのだろう。
　宇曽利湖の湖岸に近づくほどに草地になり、紅葉した木立があらわれる。その中に血の池地獄と呼ぶ地獄があった。どんな血の池があるのか。興味をそそられてそちらの方に足をむける。
　が、その血の池地獄はただの池だった。しかも小さな池は静まりかえり、池の底にはたくさんの小銭が沈んでいた。血の池とはずいぶんおどろおどろしい名前をつけたものだと思う。
　ふいに鐘の音がひびきわたった。のどかなひびきである。ほっとする気分にさせてくれる鐘の音であった。
　それは近くにある八角堂の鐘であった。死者が集まるという八角堂の裏手にある鶏頭山が真っ赤に紅葉している。紅葉を背景にしたお堂はなつかしいふるさとのたたずまいである。
　血の池地獄をあとにして宇曽利湖岸に向かう。明るい陽があふれている。湖岸に近づくと賽の河原があった。
　あの世に至る一里塚である賽の河原。それに見立てた河原には小石が積まれ、それが小山になっている。「ひとつ積んでは父のため、ふたつ積んでは母のため」と幼な子が積んだとされる小石である。そこにもお地蔵さんが立っている。
　巡拝路のほとりにあった、「人はみなそれぞれ悲しき過去を持ちて賽の河原に小石を積みたり」（栄一）という石碑に刻まれた言葉をふと思い出す。
　見立てといえば、宇曽利湖をとりまくように連なる地蔵、鶏頭、剣、大尽、小尽、北国、屏風、釜伏などの山々はさしずめ蓮華八葉ということらしい。
臨死体験というものがある。死のふちをさまよった人が、その朦朧とした意識のなかで体験する世界である。
　夢のような現実のような、取りとめのない幻覚めいたものなのだが、それを体験した人は、みな同じような体験内容を告白する。暗く深いトンネルをぬけると、とつぜん、ぱっとまぶしい光の世界のなかに飛びこんだ。見ると、目の前に色とりどりの花が咲くお花畑がひろがっていた、というものである。
　いま、宇曽利湖の湖岸に立って、あたりの景色を眺めていると、花こそないが、この地こそ臨死体験者が見た世界に近いのではないか、とそう思えてきたのである。
　賽の河原に地続きの、湖岸にひろがる白砂の浜は極楽浜と呼ばれている。いままでたどって来た荒涼とした景観とは対照的な穏やかな風景がひろがる湖面が陽をうけてきらきらと輝いている。さきほどまで激しい霙に見“舞われていたのに、いまは、まるで嘘のように晴れわたっている。　
　八角堂の方角から、また鐘の音がひびきわたってくる。時の流れがとまったような一瞬である。遠く人影がゆっくりと動くのが見える。（極楽浄土とはこんなところかな）とふと想う。
　紅葉をまとった山々が陽に映えてひときわ彩りをましている。心に染みわたる風景というのは、こうした風景をいうのだろう。
　極楽世界を見たあとは、一転して地獄世界があらわれる。そこは、あたり一面、荒々しく岩が露出し、あちこちで音を立てながら噴気がある地で、硫黄の臭いがつんと鼻をつく地獄谷と呼ばれる一帯である。
　賭博地獄、重罪地獄、金掘地獄、女郎地獄、現世にあるありとあらゆる地獄を想起させるような小地獄の連続である。　　　　
　危うくも地獄におちるのをまぬがれた人、ようやくはいあがった人、地獄の中で苦しみながらも光明を見いだそうとしている人。地獄に見立てた疑似地獄は、それを見る人に卒然と何かを訴えてくる。
　目をあげると、地獄谷から峰をのぼりつめた地点に一体の地蔵尊が立っていた。それは、この恐山の主体ともいうべき延命地蔵尊で、右手に錫杖をもって、すっくと立っている。　
　この恐山を夜な夜な歩きまわり、冥界をさまよう女や子供がいると救いの手をさしのべるというお地蔵さまである。
　いまにも動き出しそうな延命地蔵尊を見やりながら、硫黄の臭いのたちこめる地獄谷をあとにして、五智山と命名された小丘にのぼった。そこはこの地のオアシスともいうべき場所でシャクナゲの群落があった。花の季節にはシャクナゲが美しく咲きほこるのだろう。
　丘上にひょうきんな表情をした五体のお地蔵さんがならんでいた。細流が流れ草木が繁っている。
　眼下にひろがる宇曽利湖が暗鬱な紫紺色をおびて鈍く光ったいる。ときおり、降りそそぐ陽の光のかげんで、鮮やかなライトブルーに変じたりするが、いかにも北国の湖を想わせて寒々しい。
　波打ちぎわに白い波が立っている。波のくだける音が遠くから聞こえてくる。ぼんやりと浮きあがったように見える極楽浜の白い砂浜が陽をうけてきらきら光っている。湖面の青と、白い砂浜、そして、それをとりまく色とりどりに紅葉した山々。色彩のとりあわせが妙を得て、風景に深いあじわいをつくりだしている。
　ふいに、ぞくっとするような冷たい風が吹きあがってきた。（さきほど目にした霊泉に入ろう）私は境内の一角にあった霊泉を思い出していた。身体も冷えきっていた。冷え抜き湯と呼ばれるその簡単な板囲いの温泉には人影はなかった。冷えきっているだけに熱さが身にしみる。ほの暗い闇の中で、じっと湯船にひたっているとみるみる暖まってきた。ぬるりとした肌触りがなんとも心地よい。
　ときおり、吹きつける風が板戸をガタガタとゆらす。一瞬、立ちこめる湯気の中を、恐山の霊気がさっと吹きぬけたような気がした。