日本人の祖先と思われている縄文人。そのイメージが大きく変わろうとしています。
福島県で発掘された人骨からゲノムが解読され、「縄文人はアジアの他の地域の人たちと大きく異なる特徴を持っていた」とわかったのです。そればかりか、現代の日本人とも予想以上に違いが大きかったと示されました。
では一体、縄文人とは何者だったのか？私たちのルーツにも関わる最新科学の意味を３つのポイントから読み解きます。
まず、「核ＤＮＡ解析」と呼ばれる今回の手法が、これまでと何が違うのか整理します。
続いて、解析の結果つきつけられた「縄文人とは何者か？」、さらには「では私たちは何者なのか？」
という謎を読み解きます。
そして、「科学が変えた人類観」。ＤＮＡ解析の進歩は、人類がどんな存在なのか？というイメージ自体を変えてきました。それをどう受け止めればいいのか考えます。
先月、国立遺伝学研究所などのグループが「縄文人の核ゲノムを初めて解読した」とする論文を 専門誌に発表しました。この「縄文人」とは、福島県新地町にある三貫地貝塚で発掘された３千年前の人骨です。三貫地貝塚は、昭和２０年代に１００体以上の人骨が発掘された、縄文時代を代表する貝塚のひとつです。研究グループは、東京大学に保管されていた人骨・男女２人の奥歯の内側からわずかなＤＮＡを採取し、解析に成功しました。
ＤＮＡ解析と言えば、今や犯罪捜査から薬の副作用の研究まで様々な分野で使われていますが、今回の研究では「核ＤＮＡの解析」というのがポイントです。実はこれまで「古代人のＤＮＡ」というと、行われてきたのは「ミトコンドリアＤＮＡ」というものの解析でした。
私たちの細胞には「核」があってその中に「核ＤＮＡ」が入っていますが、これとは別にミトコンドリアという小さな器官の中にもＤＮＡがあります。ミトコンドリアはひとつの細胞に数百個もあるため分析に広く使われてきました。ただ、ミトコンドリアＤＮＡの持つ情報は限られていて、文字数に例えると２万文字以下の情報しかありません。これに対し、核ＤＮＡは３２億文字にも上り、私たちの姿形や体質など膨大な情報を含んでいます。技術の進歩で新たな分析装置が登場したこともあって、今回、日本の古代人では初めて核ＤＮＡの一部が解読されたのです。
では、縄文人とは何者だったのか？こちらは解析の結果、三貫地縄文人が現代のアジア各地の人たちとどれぐらい似ているのか、プロットした図です。近い場所にある人同士は核ＤＮＡがより似ていることを示します。すると、縄文人はアジアのどこの人たちとも大きな隔たりがあるとわかりました。それだけでなく、現代の日本人ともかなり離れています。現代の日本人は、縄文人よりむしろ他のアジアの人たちに近い位置にあるのです。
こうした距離は、人々が共通の祖先から別れて別々に進化を始めた時代の古さを示すと考えられています。ＤＮＡには時間と共に突然変異が起きるため、別れてからの時間が長いほど違いが大きくなるためです。
そこで、この結果を共通祖先からの分岐の古さを示す「進化の系統樹」にするとこうなります。「ホモ・サピエンス」と呼ばれる私たち現生人類は２０万年前にアフリカで誕生し、その後他の大陸に進出しました。ヨーロッパに向かった人たちと別れ、東に進んだグループのうち、最初に分岐したのはパプアニューギニアからオセアニアへ渡った人たちです。そして解析の結果、次に別れたのが縄文人だったのです。これは、縄文人が他のアジア人ほぼ全てと別のグループであることを意味します。他のアジア人はその後、中国や東南アジア、さらにはアメリカ大陸に向かう集団へと別れました。現代の日本人もこちらのグループに入っています。これを見る限り、縄文人は日本人の祖先には見えません。ただ同時に、この矢印は、縄文人と現代の日本人のＤＮＡのうち１２％は共通だということを示しています。一体どういうことなのか？研究者が考えるシナリオです。
およそ４万年前から２万年前の間に、大陸から日本に渡った人々がいました。大陸とは海で隔てられていたため、この人々はその後大陸のアジア人と交わること無く進化を遂げ、縄文人の祖先になります。その間、大陸のアジア人も様々に別れていきました。
そして、縄文時代の末以降、再び大陸から日本に大勢の人が渡ってきました。いわゆる渡来系の弥生人です。稲作文化を持ち込んだ渡来系弥生人は人口の多くを占めるようになりますが、その過程で縄文人と幾らか交わりを持ったため、現代の日本人には１２％だけ縄文人のＤＮＡが伝えられたのです。従来の研究では、現代日本人には縄文人の遺伝子が２割～４割ほど入っているとも考えられていましたので、それよりかなり少ないという結果です。
ただし、これはあくまで福島県・三貫地貝塚のわずか２人のＤＮＡ解析の結果です。「縄文人の中にも多様な人達がいて三貫地縄文人は現代人との共通性が低かったが、西日本の縄文人はもっと共通性が高いかもしれない」と考える専門家もいます。現在、国立科学博物館などのグループでも、北海道から沖縄まで各地の古代人の核ＤＮＡ解析に取り組んでおり、今後、日本人のルーツはより詳しく解明されていくでしょう。
さて、こうした科学の進歩は私たちが抱く「人類観」さえ変えてきました。
発端は１９８７年、ミトコンドリアＤＮＡの解析から、アメリカの研究グループが衝撃的な発表をしました。それは、「世界の人々の母方の祖先をさかのぼると、２０万年前のアフリカにいた、たった一人の女性に辿り着く」というものでした。この女性は「ミトコンドリア・イブ」と名付けられました。
このことは、それ以前から各地にいたはずの古い人類たちを、あとからアフリカを出た我々ホモ・サピエンスが全て絶滅させ、置き換わった証拠だと考えられました。
しかし、これをくつがえす人類観も、今度は核ＤＮＡの解析から生まれました。２０１０年、ドイツのグループがおよそ４万年前にヨーロッパにいたネアンデルタール人の核ＤＮＡを解読。「我々はネアンデルタール人からＤＮＡの数％を受け継いでいる」と発表したのです。
この発見は、ホモ・サピエンスはネアンデルタールと共存し交わりを持って子孫を残した、それが我々の祖先だということを意味します。私たちは他者を滅ぼすばかりの攻撃的な種では無く、異なる人々を受け入れ、それによって豊かな多様性を持つようになったのではないか？そんな可能性を科学が示したのです。
こうした発見の積み重ねの先に、いつの日か「私たちはいかなる存在なのか？」そんな根源的な問いにも答えが出されるかもしれません。
（土屋 敏之 解説委員）