７１歳の 新秋

　①
　伊達に住み始めて７年になるが、
以来ずっと、散歩代わりにランニングをしてきた。

　生活のリズムとして始めたが、
こんなに長く続くとは思ってもみなかった。

　『伊達ハーフマラソン』大会を初め、
いくつかのマラソン大会に参加するようになった。
　それが励みになり、継続できたのだと思う。

　さて、５年前からマラソン大会出場の定型ができた。
それは、
　４月に伊達ハーフマラソン（ハーフ）、
　５月に洞爺湖マラソン大会（フルマラソン）、
　６月に八雲ミルクロードレース（ハーフ）、
　９月に旭川ハーフマラソン（ハーフ）、
　１１月に江東シーサイドマラソン(ハーフ)だった。

　ところが、今年はそれに狂いが生じた。
１つは、５月の洞爺湖から６月の八雲までの期間が短く、
八雲へ出場することを諦めた。
　もう１つは、出場を予定していた『江東シーサイドマラソン』だが、
エントリーが多く、抽選で外れてしまい、出場できなくなった。　

　その上にだ。
４月の伊達は１０キロも走らずにギブアップ。
　５月の洞爺湖は３０キロまでがやっとで、リタイア。
ここまで、完走がないのだ。

　こうなると、９月２９日（日）の旭川ハーフマラソンが、
今年最後の大会出場となる。
　想いはだた１つ。
今年１枚きりになるが、『完走証がほしい！』。

　記録は、自己ワーストでいい。
完走者の最下位でもいい。
　とにかく２時間４０分の閉門までに、
２１、０９７５キロをゴールしたい。
　それだけを目標に、その日、私は走った。


　②　旭川は、広い盆地の中にある。
しかも、いくつもの大きな川が流れている。
　大会の主催者はあいさつで、
開口一番「皆さん、川の街へようこそ」と言った。

　そんな幾筋もの川の土手道や河川敷の遊歩道と橋、
道内第２の都市の市街地の４車線、そして自衛隊駐屯地内の道路と、
バリエションあるコースが、このマラソン大会のポイントだ。

　平坦な道に、土手や河川敷への上り下りが数カ所あり、
その上勾配のある橋が、体力を奪うのだ。

　だが、他のマラソン大会より、コースのいたるところで、
声援を送ってくれる人々がおり、途切れない。
　私は、それに励まされる。

　これで出場が、５回目になる。
コースも熟知している。
　例年と同じ場所で声援を送ってくれる方々の記憶が蘇った。

　まずはその声援についてだ。

　市街地の道路脇、７キロ付近には私設の給水所がある。
その先の交差点そばの自宅前では、簡易ベンチを出し、
家族そろって手を振り、ランナーを見送っていた。
　民家の並ぶ道では、
門柱に、『みんな、ガンバレ』の看板が立っている。
　旭橋では、義姉が私の名前入りのぼりを掲げて待っている。
１つ１つに、心が熱くなった。

　さて、１０キロを過ぎて後半に入ってからだ。
次第に足が重くなった。
　走り込み不足を後悔しながら、マイペースで走った。

　コースが公園の散歩道から、土手道への上りにさしかかった。
この坂では、歩きだすランナーが意外と多い。
　私は、決まって呼吸を整えてから、
淡々と駆け上ることにしていた。

　その坂にかかってすぐだ。
道路右脇から、声が聞こえた。
　その声は、確か昨年も１昨年も聞いた気がする。
だが、この坂道に夢中で、気に止めてこなかった。

　なのに、今年は耳に飛び込んできた。
その声は、つぶやくように細かった。
　「これ、食べて行きなさい。食べて行きなさい。」

　やや腰の曲がった女性はそう言って、
四角い缶から、小さなクッキーを差し出していた。

　隣に並ぶ同世代の女性が、続いた。
「手作りです。手作り！」。

　「いただきます。ありがとうございます。」
笑顔で、クッキーを１枚手にしたかった。
　でも、その余裕が私になかった。
軽く会釈だけした。

　通り過ぎてから、
「これ、食べて行きなさい。」
の、あの細い声が母のそれと重なり、
いつまでも耳にあった。
　しばらくはそれが力になり、走り続けられた。

　続いて最終版だ。
ゴールまで２キロをきった所に、
河川敷からの最後の上り坂が待っている。

　ここで、３人の方が応援してくれていた。
もうヘトヘトの場面での励ましは、
そこに立って見守ってくれているだけで、
力になる。

　なのに、１人の男性が何やら叫び続けていた。
聞き取れるところまで近づいた。

　「もう少しで、ビールが飲めます。
もう少しで、ビールです。」
　それだけをくり返し、大声で言っていた。
　
　「そうか。ビールか。」
きっと私だけではないに違いない。
　このタイミングで、この声援だ。
どれだけのランナーが、この声を聞きながら、
この坂を上ったことだろう。
　
　今夜の宿と、夕食の生ビールを想像した。
その間に、スイスイと坂道を進んでいた。

　上りきって左の橋へ曲がった。
欄干から後続ランナーを見た。
　「もう少しで、ビールが・・」
と、声援が続いていた。
　後１キロ余り、苦しさに変わりはないが、
明るい気持ちでゴールを目指していた。　

　
　③　沿道からの声援は、
素敵なことばかりではなかった。

　実は、昨年の大会から、
ハーフマラソンのコースが一部変更になった。

　１０キロまでの折り返し地点が近くなった。
その分、後半のコースが５キロ程度延長された。

　それを知らずに声援を送るお年寄りがいた。
彼は、目の前を通りランナー１人１人に、
小声でくり返し言った。

　私にも言ってくれた。
「ゴールまで後２キロです。ガンバレ。」
　変更前は、その通りだった。

　それが間違いだと瞬時に分かった。
でも、１人１人への声援が嬉しかった。

　しかしだ。
そのお年寄りは、
私の後続ランナーにも同様の声援を送った。

　最初に、そのランナーの弁護をする。
ゴールまでまだ７キロ、３分の１も残っていた。
　辛さ、苦しさのピークが近づいているところだ、
そこで、ゴールまで２キロと言う誤った情報だ。

　後続ランナーは、小声で声援するお年寄りに向かって、
声を荒げた。
　「そんなはず、ないだろう！」

　その声の大きさと、強さに、私まで萎縮した。
それまで長い時間、
声援を続けてくれた沿道のお年寄りが、
どんな気持ちになったか。

　でも、走り続けるしかなかった。
しばらく心が傷んだ。

　後続ランナーの言動を理解しつつも、
許せなかった。

　７１歳のランナーは、ムキになった。
「この人より先にゴールする。絶対に抜かせない。」
　それしか私の気持ちを納める方法がなかった。
後続の足音を気にかけながら、走り続けた。

　さて、２１、０９７５キロの結果だが、
完走証を手にすることができた。
　ほっとしてまもなく、花咲陸上競技場の門が閉鎖され、
トラックから人影が消えた。

　「また来年、ここを走りたい。
そして、またあの声援を受けたい。」
　そう思いながら、
夕食の生ビールをグイッと飲んだ。
　「う～ん、うまい！」。

　


　　１０月　伊達の遠景　何故かもの悲しい！