昨日のテレビで八代盆地のナベヅルの10年間の記録を放映していた。とてもたのしかった。そして鶴を見守るそこの人々の、まるで隣の家族のように見守るような温かいまなざしに感激。
ナベヅルやマナヅルの渡来地としては鹿児島県の出水地方が有名である。山口県の八代盆地は本州で唯一ナベヅルが渡来する地である。この山間の地に鶴が訪れるのは、こんなわけがある。江戸幕府は鶴の捕獲を禁止していたので、日本中あちこちで鶴の姿は見られ、人と鶴は共存していたのである。たしかに昔話として残っている鶴の話はあちこちにある。それだけ鶴は身近にいた鳥といえる。ところが明治になると、その禁制がなくなり、多くのツルが乱獲され、いっぺんにその数を減らしてしまった。八代盆地も例外ではなく、個体数は激減、鶴を守ろうとする農民と狩猟者とが対立した。時の山口県令は鶴の捕獲を禁止、日本で初めての自然保護条例が生まれ、八代盆地の鶴は生存権を得たのだそうだ。
ナベヅルは八代盆地で冬を過ごし、春先、3月にシベリアに渡っていく。刈入れが済んだ田んぼで落穂を拾う。そして鶴が帰った後に田んぼを耕す、こういう生活のサイクルができていたようだ。鶴は雑食。
番組は飛来する鶴の一家族に焦点をあてストーリーを組み立てている。その家族は「黒太郎一家」。黒太郎一家の様子を、単に鶴の観察記録としてだけでなく、村人の目を通して描いている。村人の鶴に対する心遣いがよくつたわって来る。とはいえ、10年間、じっくりと生態を撮り続けた記録は、貴重なものだ。
鶴は昼間は田んぼに来て餌を拾い、夜は近くの山で眠る。鶴はそれぞれに縄張りを持っていて、そこで通常は過ごすようだ。鶴がいる田んぼの前には鶴観測所がつくられ、鶴の観察員、研究者もいる。そこは農閑期の村人の集会所でもある。手の手に双眼鏡や望遠鏡を持った村人たちが鶴を見にやってきて、そこで話の花を咲かせている。鶴が村人のコミュニケーションを育てている。こういうことができる村の雰囲気はまことにうらやましい。
もちろん大人たちがそうだから、子どもたちも鶴が好きである。放課後の鶴観察も続けている。
ある年、何年という文字は出るのだが、記憶していないので、すべてある年としておく、23羽の鶴が飛来した。黒太郎一家も2羽の幼鳥を連れて帰ってきた。そして翌年3月、
渡りの時期。渡りを始めようとする鶴たちは縄張りを捨て、一緒に集まり、西を向き、短くクックッと鳴く。陽炎がたつ。鶴たちは陽炎の立つ上昇気流に乗って空中を旋回しながら高度を上げていくのだ。
村人はこの日を見送る。小学校も例外ではない。校長先生が双眼鏡を持ち、校庭でつるが飛び立つのを見守っている。鶴が飛び立つと、すぐ全校生徒に知らされ、子どもたちみんなが鶴を見送る。「元気でね～」「また来いよ～」とかわいい声があがる。鶴は高度を上げるために、何回も小学校の上を旋回することになる。これが子どもたちには「さよなら」といっているように見える。このとき、校長先生は異常をみつけた。23羽飛来したはずなのに、一団は19羽しかいないのだ。連絡が鶴観測所に行く。なんと黒太郎一家だけが残っていたのだ。少し遅れて黒太郎一家も飛び立つが、子鶴が上昇気流に乗れず、高度を下げてしまう。幾度も試みるがどうしても上昇気流に乗れない。黒太郎はもとの田んぼに引き返す。無理をして飛んでも、子どもはどこかで力尽きて落ちてしまうことを知っているようだ。飛び立たなかったのも、子どもの調子が悪いことを察知していたからのようだ。
そして1時間余りあと、先に飛び立った群れが戻ってきたのだ。仲間を見捨てることなく。
数日後、陽炎の立つ晴れた日、上昇気流に乗って鶴たちが旅立った。黒太郎一家もいっしょに。
ある年、黒太郎の奥さんが足に怪我をしたらしく、足を引きずっている。すぐ座り込んでしまう。黒太郎は弱った妻のそばに付きっ切りでいる。弱っている鶴の天敵はキツネ。そのキツネを追い払うのために黒太郎がまもっていたようだ。傷ついた鶴が飛んで帰れるかどうか、村人ははらはらしながら見守っている。渡りが始まった。傷ついた鶴を先頭に上昇気流に乗っていく。傷ついた鶴のペースに全体があわせているのだという。
その翌年、村人は思案顔につるの飛来を待つ。あの傷ついた鶴の安否が気になっているのだ。いた、いた、黒太郎と傷ついた奥さん鶴が。
10年の間にナベヅルの数が減った。一桁になったこともある。村人たちはツルがねぐらに帰ったあと、田んぼに落穂をまく。鶴が北に帰った後、ねぐらの山の田んぼを整備して水をはり、昔のように鶴が安心して眠れる場所作りも始めた。
ストリ－のクライマックスは黒太郎一家を襲った悲劇。
あの傷ついたツルがある朝、忽然と姿を消してしまったのだ。黒太郎の様子もおかしい。
村人もねぐらを始め、探し回るが見つからなかった。キツネにやられたのなら、痕跡は残っているはずだが、それすらない。集団で行動する動物は、自分が集団の重荷になると察知すると自ら身を隠してしまうことがあるのだそうだ。
渡りが始まった。しかし黒太郎一家は残った。2羽の子どもをつれて、探し回るかのように、盆地を飛び回っている姿が村人たちの胸を痛める。「やりきれないですね~」
そしていつもよりずっと遅れて3月25日、あきらめた一家は西に向かって旅立っていった。
昨年、飛来した黒太郎は新しい奥さんと2羽の子どもを連れてきた。黒太郎一家のおかげで飛来鶴は11羽になった。
ツルを観察している小学校も児童数が減り、複式学級を余儀なくされている。鶴より先に子どもがいなくなってしまうのではと思うぐらいだ。しかし元校長先生の「子どもが少なくなっても、鶴を愛する村人がいるかぎり、この村の心は引き継がれて、この村はなくならない。」
ネットで山口県の八代盆地を探してみた。熊毛町に鶴の飛来地の記載があった。鶴が来ているうちに行ってみたい。熊毛町もまわりと合併して周南市になっている。
