人類が「火」を使うようになったのは原始時代に煮炊きのために枯れ枝などを燃やしたのが始まりで、「あかり」として使うようになったのは夜行性の猛獣から身を護るために「焚き火」をしたのが世界共通の歴史でしょう。
枯れ枝の次にあかりの燃料になったのは「灯油」です。灯油は火を近づけただけでは燃えませんが、「火皿」に満たした灯油に「灯芯」を浸し、灯芯が油を吸い上げると火を灯せます。灯油を燃やす器具の代表が「灯台」です。
灯油は我が国でも古墳時代から使われていたようで、初期の灯台は「結灯台」（むすびとうだい）と云って、三本の棒をくくって一つの台としただけの簡単なものでした。その後上流階級では安定した形の灯台が使われるようになり、平安貴族が愛した高級品には「菊灯台」があります。
灯台の柱には長短があって、柱の長い灯台は部屋を明るくするために用いられましたが、すきま風で火が消えるのを防ぐために反射板がつけられ、反射板は風を防ぐ役割とひかりを反射する役割を兼ねました。この灯台は真下が火皿の陰になって暗く「灯台下暗し」の語源になります。
ちなみにインターネットで「灯台」で検索すると、各地の岬の先端に建っていて海上の船舶の航行の安全を図る灯台しか出てきません。海の灯台は強い光を遠くに送るためのものですから灯台の下の暗さは問題にならず、灯台下暗しの語源にはなりえません。
「結灯台」から始まった灯台に、室町時代に「瓦灯」（かとう、がとう）と云う器具が現れます。後の江戸時代に庶民のあかりとして普及するのですが、火皿を載せる台の上に瓦職人が焼いた瓦の材質の釣鐘型の蓋をかぶせたものです。
蓋の中で灯すと就寝時の仄かなあかりになり、火皿を取り出して蓋の上に載せると作業をする時のあかりになりました。燃えない器具なので防火にも役立ちました。
灯油には植物性のものと動物性のものがあります。島国日本では魚油も多く利用され、明治時代初期まで灯していた漁村もありましたが、動物油は臭いがあり屋内のあかりには向きませんでした。
植物油の初めはハシバミ油であったと云われ、ゴマ油、エゴマ油、ホソキ油などが文献に出てきます。室町時代末期から江戸時代初期にかけては、菜種の生産や油搾りが盛んに行われるようになりました。
江戸時代の室内のあかりの主流は「行灯」（あんどん）です。行灯は箱型の木枠に和紙を貼って中に火皿を置き、火を灯す構造です。床や机上に置いて使う置き行灯、天井から吊るす八間行灯、柱にかける掛け行灯などがありました。
行灯の初期は和紙で囲っただけの単純なもので、移動もでき、置きあかりにも使えましたが、携行用は後にろうそくを使う更に便利な提灯に取って代わられ、据付型が主流になります。
行灯では和紙が発光面になるため見た目が明るく、和紙は当時の最も反射率の高い素材の一つでした。扉があり手元で文字を読む時は、扉を開けて直接の光で読むことが出来ます。
就寝時に常夜灯として使われていたのが「有明行灯」（ありあけあんどん）です。有明とは夜明けを迎えても空にまだ月が残っている状態ですが、その名のとおり明け方まで火が長持ちし、三日月や満月の透かしのある黒漆の箱型の蔽（おお）いに囲まれた大変優雅なあかりです。向きによって満月や三日月と光量の調節ができました。火皿から落ちる油や灯芯のかすなどで行灯を汚さないように、陶器の「行灯皿」が用いられます。
有明行灯の特徴は火皿を置く火袋と外箱が取り外せることです。外箱の中に火袋をしまうと持ち運べるだけでなく、蔽いとして使えば外箱の透かし模様に限定された明かりが眠りの邪魔にならず、火袋を載せる台として使えば普通の行灯になる優れものでした。
灯油の次に主要な光源になったのは「ろうそく」です。ろうそくは奈良時代に日本に伝来し宗教的な用途で使われましたが、高価なものなので長らく一部の人びとしか使えませんでした。
「提灯」（ちょうちん）は「蝋燭」（ろうそく）を光源とした携行用のあかりで、竹ひごを筒状に組み、その周囲に障子紙を張って中にろうそくを入れ、障子を通して外を照らします。夜これを持ち歩くと道中の明かりになり、家の前に吊るせば外灯になりました。
周りに障子紙が貼られているので風で火が消えることがなく、上下に穴が空いているため酸素不足で消えることもありません。また伸縮自在な構造なので、使用しない時は上下方向に折り畳めます。
提灯について書かれた最も古い文書は1085年（応徳2年）の「朝野群載」ですが、庶民も使えるようになったのは江戸時代に蝋燭が普及してからです。様々な形があって祭事に使われる提灯には神社仏閣の名称や家紋などが描かれ、夕涼みのための岐阜提灯などには風景が描かれています。
「秋田竿燈（かんとう）まつり」は秋田市で行われる祭りで、竿燈全体を稲穂に見立て、連なる提灯を米俵に見立てて豊作を祈ります。重要無形民俗文化財に指定されていて、二本松提灯祭り（福島県）、尾張津島天王祭（愛知県）と並び日本三大提灯祭りになっています。
最初につくられた折りたたみ式提灯は「箱提灯」で安土桃山時代に出現し、和ろうそくの価格が下がるにつれて、携帯用のあかりとしては行灯にとって代わりました。
龕灯（がんどう）は江戸時代の携帯用提灯ですが、正面のみを照らして持ち主を照らさないため、強盗が家に押し入る際に使ったとか、目明かしが強盗の捜索に使ったとかで「強盗提灯」（がんどうちょうちん）とも呼ばれました。
金属製または木製で桶の形をしていて、内側では二軸ジンバルにより2本の鉄輪が回転し、鉄輪の中央に固定されたロウソクが常に垂直に立っていて、龕灯を振り回しても火が消えない工夫がされています。
蝋燭（ろうそく）は綿糸などを縒り合わせたものを芯にして芯の周囲に蝋やパラフィンを成型し、蠟から露出している芯に火を点します。光源の明るさの単位の「燭光」は、特定の規格のろうそくの明るさを基準として決められた単位です。
古代エジプトではミイラの作成などに古くから蜜蝋が使われ、2,300年前のツタンカーメン王の墓から燭台が見付かっていて、古くからろうそくが使われていたようです。紀元前3世紀のエトルリアの遺跡からは燭台の絵が出土し、この時代の中国の遺跡でも燭台が出土しています。
ヨーロッパではガス灯が登場する19世紀まで、室内の主な照明にろうそくが用いられました。キリスト教の儀式にはろうそくが欠かせず、伝統的なキリスト教の祭儀では祭壇の上にろうそくが献じられます。修道院などでミツバチを飼い、蜜ろうそくを生産していました。
蜜ろうそくのほかに獣脂を原料とするろうそくも生産され、マッコウクジラの脳油を原料とするものが高級品で、19世紀にはアメリカを中心に盛んに捕鯨が行われました。
シャンデリアは沢山のろうそくを光源とする最も贅沢な照明器具ですが、従僕が長い棒の先に灯りをつけ、それぞれのろうそくに点火していました。現在使われているシャンデリアは光源が電球に代わっていますが、ろうそくの時代の形態を踏襲しているために球数が非常に多く、LED電球の出現で電気代を気にせず点けておけるようになりました。
日本でろうそくが最初に登場したのは奈良時代で、当時のろうそくは中国から輸入された蜜ろうそくと考えられています。平安時代になり蜜ろうそくに代わって松脂ろうそくの製造が始まり、その後「和ろうそく」と呼ばれるはぜの蝋や漆の蝋などを使ったものになりました。
江戸時代に木蝋の原料となるハゼノキが琉球から伝わり、提灯の需要が増えたこともあって和ろうそくの生産量が増加しましたが、明治以降は輸入された西洋ろうそくにとって代わられます。
ろうそくはくつろいだ雰囲気の照明なので、現代の高級レストラン等でもテーブルの上のあかりとして使われています。バースデー・ケーキにろうそくを立てて点灯し、誕生日を迎えた人がそれを一気に吹き消すのはポピュラーなイベントでしょう。
日本の仏事でもろうそくは欠かせず、お盆やお彼岸のお参りや寺社の参拝で線香とともにろうそくを燭台に立てます。仏事の蝋燭の色は朱・金・銀・白の4色で、朱は年忌法要・祥月命日・お盆・春や秋のお彼岸の時に、金は仏前結婚式や落慶法要などのお祝いの時に、銀は通夜・葬儀・中陰の時に灯します。本来仏教では本来白は使用しませんが、朱・金・銀の蝋燭の代替品として用いられます。
石油ランプは明治維新直前の1860年頃に我が国に輸入されました。当時の石油価格は菜種油の半値で、明るさも灯台の0.25燭光、行灯の0.2燭光をはるかに上回る3.2燭光だったので、家庭用の石油ランプは急速に普及しました。一般家庭に電灯が登場するのは明治末期で、明治時代は石油ランプの時代でした。
石油の輸入量は明治元年（1868年）の121kℓから同8年には1万kℓを超え、同27年には20万kℓに達しました。江戸時代に灯明油が売り上げの大部分を占めていた油問屋は、石油ランプの時代がくるとランプや石油も同時に取り扱うようになります。
石油ランプは油壺に石油を入れ石油を吸った芯に火をつけて、ガラス製のほやで火が消えないように風から守り、調節ねじで芯の長さを変えて炎の明るさを調整します。
置きランプの他に天井から吊るすランプ、壁に掛けるランプもあります。吊りランプはあかりを下方に反射させるために笠がついています。石油ランプのほやの内側は石油の燃焼で出るすすで黒く汚れるので、 ほや掃除は子ども達の仕事でした。今でも山小屋などで使われています。
19世紀半ばに西欧の家庭では一時期室内照明にガス灯が使われましたが、当時のガス灯は室内での使用に適したものではありませんでした。日本で最初にガス灯が灯されたのは1871年（明治4年）の大阪市で、造幣局の工場内や近隣の街路にガス灯が灯されました。
翌1872年に横浜市に街路灯として出現し、1873年には銀座にもガス灯が登場しましたが、ガス灯の街路灯は現在でもモニュメントとして使われていて、レトロブームで復元されたものもあります。
我が国の家庭用の照明はガス灯を経ずに、石油ランプから電灯に移行しました。2019年の台風15号で千葉県でおきた1か月にわたる大停電では、あかりだけでなく、水道が止まり、冷凍庫が使えず、TV、スマホ、インターネットによる通信が途絶して大きな社会問題になりました。
最新の家庭用停電対策としてはソーラ-パネルと蓄電池による自家発電があり、車をEV車にして自宅で給電し停電時にはEV車のバッテリーの電気を自家用に用いることもできますが、通常の家庭の停電対策は今でも懐中電灯やろうそくでしょう。
最新の停電対策とは大きな落差がありますが、懐中電灯もろうそくも切れてしまった場合に油漬けの缶詰に小さな穴を開けて、こよりを差し込んで点火すると数時間は燃えていて、いにしえの灯台の有難みが味わえるそうです。
