東京の知り合いから、出張で沖縄に来ていると連絡をもらった。続けて、どこかでおいしいランチがしたいとのリクエストがあり、彼女を乗せて見晴らしのいい南部のカフェに向かう。
生野菜サラダ、紅芋サラダ、スペイン風オムレツが添えられた野菜たっぷりのトマトソースパスタをぺろりとたいらげ、デザートとコーヒーをゆったりと胃に運びながら広い空、その下に広がる景色を眺めた。ここから海は見えないけれど、高台にあって気持ちいい。これまでも何度か訪れたことのあるカフェだ。台風の影響か、遠くの空がかすんで見える。
食事の後は、海が見えるところでお茶でもしようと海沿いの道へ。と、奥武島（おうじま）を示す標識が目に入った。何度か沖縄に来ている彼女の「もずくの天ぷらがおいしいよね」という話を思い出しながら、奥武島には行ったことがないというので行き先を即決。
海岸沿いの大きな通りを曲がり、島へ続く小さな橋を渡ると、橋の近くの海岸では、小学生くらいの子どもたちが水着姿で水と戯れているのが見える。橋を渡ったところに人気の天ぷら屋さんがあって、レンタカーやら地元の人の車でごった返していた。前にここを訪れたときはすでに売り切れとなっていた“もずくの天ぷら”を今回はゲット。
台風が近づいていて風が強いとはいえ、日差しが強烈なのは変わらない。どこか日陰になっているところはないかと周りに目をやると、橋の下がコンクリートの壁になっていて、ちょうど日が当たらないみたい。
海を見るようなかっこうで壁にもたれて座り、念願のもずく天ぷらをパクリ。熱々ではないけれど、外側がサクッ、中はもっちり。もずくの食感を楽しみながら、目の前のビーチで子どもたちが遊ぶ様子をしばらく眺めていた。お母さんに呼ばれて水からあがってきた子どもたち、それを眺めている観光客と思しき人たち、みんながおいしそうに天ぷらをほおばっている。平和だなぁ。
腰掛けた場所から海面に目をやると、波打ち際の本当に浅いところに小さな魚が泳いでいるのが見える。その近くをハゼが一匹、ぴょんぴょん跳ねて深いほうへと消えていった。
そろそろと腰をあげて車へ戻る途中、イカ干しを発見。さっきの天ぷら屋さんは隣で鮮魚店を開いていて、「干しイカあります」の張り紙があったっけ。お店の裏手では、おばさんがビールケースをひっくり返したところにまな板を置いて、紅芋を次々とスライスして天ぷらの仕込みをしているのが見える。
久しぶりに味わった、ゆったりした島時間。毎日が慌ただしく過ぎていて忘れがちだった、穏やかな心やちょっとした幸せを思い起こされた。（続く）