月曜日、返しの作業室には、トーチカの如く製品の山が積上げられており、立錐の余地すら無かった。炉の前にも地板の壁が敷設されていて、“馬防柵”さながらの様相を呈していた。「言葉通りだな。こうで無くては困るんだ！」僕は思わず薄笑いを浮かべた。子細に調べて行くと、ＴＩとＲＣＡの金、銀、ノーマルのベースにキャップが主体である事が読み取れた。ＧＥやその他の急ぎのロットは、まだ出て来て居ない。週末に休んだ分を取り返すべく、朝礼は省かれた。僕は、早速セッティングにかかった。「さあ、このトーチカをどう突破する？簡単に崩れはせん！」今村さんが陰から見て呟いた。「今度ばかりは、“信玄”も簡単に突き崩せはせん！白旗だろうな！」橋元さんもしてやったりの表情を浮かべて居る。だが、意外にも“安さん”は「橋元、下山田に“火曜日の夕方、川内行の便を手配しろ”と伝えろ！“信玄”は、既に見切った！水曜日の午前中、それもかなり早い時間帯に、総突撃で襲いかかって来るだろう！自陣に“信玄”を突撃させたく無ければ、“手を回せ”とな！」「まさか、２日半であのトーチカを突破すると？」橋元さんがあ然として言うと、「ヤツなら容易くやりおるだろうよ！確かに、数量はあるが急ぎのロットは皆無だ。これから“日追い”で繋ぐ予定だが、恐らくその前に“防衛ライン”を蹴散らすつもりだろう！ヤツの力を持ってすれば、如何に堅固な“要塞”でも弱点を突いて必ずや攻め落すだろう！俺からも、川内に煽りは入れて置くが、夢々油断するな！それと、これを見ろ！」“安さん”は１枚の紙を橋元、今村両名に見せた。「品証の“試験合格通知”ですか。これが何か？」「検査の女子陣も“信玄”の“騎馬隊”に組み入れられた！今週からは、誰が何を検査しても問題が無くなったのだ！検査にブツが溜まる事さえ無い！覚悟して置くんだな！検査からも矢や鉄砲が飛んで来るぞ！」「えっ！では、検査もフル回転が可能に？！」橋元さんが蒼白になる。「“信玄”めが！後工程の総力を結集して、追い込んで来るぞ！敵は“信玄”だけにあらず！“女武者”までもが、煽りに攻めて来るぞ！」「ゲッ！それでは、検査が切れるのも時間の問題ではありませんか！」今村さんも青ざめる。「ヤツは、完全に迎え撃つ体制を整えた！これからは、１ロット単位での攻防戦になるのだ！とにかく、急げ！下山田を煽れ！ここで蹂躪されたら、体制を立て直すのは困難になる！繋いで凌いで、次の大口が来るまで支え切れ！俺も徳永も“信玄”を止める手立ては持っておらんのだ！全体的には、先行して今月は進んでおる。“遅らせろ”などとは口が裂けても言えないのだ！」“安さん”も半ば青ざめていた。「ヤツは化け物か？！いつの間に、こんな体制を築き上げたんだ？」橋元さんが呆然と言うと「全ては＋αを狙っての事。前月比３０％の上乗せなど物ともせずに、前へ前へと進撃しておる。このまま京へ上洛されれば、我々の威信に関わる大事となろう！炉を挟んで後ろは、既に“信玄”の領国と化した。残るは、前だけなのだ。モタモタしておると、“武田の騎馬軍団”に縦横無尽に蹂躙されてしまう！お前達も“信玄”の軍門に下るか？」「いえ、我々は屈しません！」「最後の１兵となろうとも、戦い続けます！」薩摩隼人である橋元、今村の両名は戦う意思を示した。「ならば、どんな手を用いても構わん！“信玄”の進撃を食い止めろ！後、１週間持ち堪えれば、勝機はある！不眠不休で押し返せ！」「はい！」橋元・今村の両名は持ち場へ急いだ。「徳永、全体の進捗は？」「週末に休ませた分、追い付かれてますが、本日の状況に寄っては、再び先行に転じるかと」「小賢しいヤツめが！この調子だと“貯金”まで積んで来るだろう。ヤツの事だ、そのくらいの小細工は容易くやってのけるだろう。問題は、遅れているＧＥ関係の製品だが、川内に“１ロットでもいいから寄越せ”と釘を刺して置け！どうやら、水曜日まで支え切るのは無理だろう。Ｙの頭の中では、既にプランが練り上がっているはず。１名やそこら欠けても、遮二無二進んで来るのは明らか！検査もフル回転で出荷に繋げるだろうし、徳田と田尾もその辺は読んでいるだろう。手綱は緩めんでもいいが、適当に見計らって引き締めてくれ！検査を切らせたらアウトだ！今週は、進捗から目を離すな！俺は、下山田と“対策”を練る。鍵はアイツの采配にかかっておる。しばらくは、整列に貼り付いているから、宜しく頼んだぞ！」「はい、しかし、凄まじい破壊力ですな。総突撃されたらそれまでの事。Ｙに“バランスを崩すな！”と言い含めて置きます」「多分、聞く耳は持たんだろうな。ヤツにとっては格好の餌に過ぎん！ある程度は、自由にやらせてやれ！次月以降の力試しにはなるだろう！」“安さん”も徳永さんもお手上げのポーズを取って、それぞれに歩き出した。僕は、セッティングを終えると作業に取り掛かった。「さて、やっと本気で突撃できるな！全軍が揃ったら総突撃開始だ！」出荷予定の早いロットからトレーへ返して行った。
「うわ！何よこれ！」「壁が出来てる！」午前８時を回ると“おばちゃん達”が三々五々に出勤して来ると驚きの声を上げた。「本日は、朝礼無しで直ぐに作業にかかって下さい！」僕が言うと「さて、本気出していいの？」「これだけを押し返すとしたら、大変だけどやっと“本来の力”を出してもいいよね？」と口々に聞いて来る。「基本Ｂシフト、金・銀ベース、キャップ優先。出力は各自の判断で！疲れたら、後続と交代して構いませんよ！」と言うと「はいな！ほんなら、全開で飛ぶよ！」と西田・国吉のご両名が先陣を切った。今日は、牧野さんがお休みなので、牧野隊は僕が指揮した。「やっと、本来の月曜日の感覚になって来たね」「見てなさいよ！前を煽ってあげるから！」嬉々として“おばちゃん達”が作業を開始する。“無敵の騎馬軍団”は臆す事無く前へ進んで行く。パワー全開で。先週末の鬱憤を晴らすかのように、地板の山に群がっては返して行く。トーチカに穴が開いた。これで、突き崩す足掛かりは掴んだも同然。後は、流れに任せて持って行けばいい！「Ｙ、ノーマルベースにも手を入れてくれ！水曜日に出す分が足りねぇんだよ！」田尾が注文を入れに来た。「了解。切りの良いところで手を付ける。朝、確認した状況では、ＧＥ関係が全く無い。完全に“飛び込み”になるが、いつ来てもいい様に検査も開けて置けよ」「分かってるぜ！頭は、木曜日になってる。それまでにトーチカを突き崩せよ！」「明日の夕方には、目途が付く。水曜日になれば余裕で受けられる状態に持って行くさ！」「前が泣くだろうな。だが、遅らせる訳には行かねぇ。今日中には、先行させる方向へ持って行くぜ！」田尾が自信タップリに言って行く。「Ｙ先輩、スポットの金ベースもお願いします。実習も兼ねて目通ししたいので」永田ちゃんも注文を付けに来た。「もう直ぐ、銀ベースが終わるから、そこへ入れるよ。頭は、午後でもいいかな？」「ＯＫです！では、銀を処理して待ってます！ついでに申し訳ありませんが、空きトレーを置いて行きますよ」白い空きトレーが一山積み上がった。どうやら、正常な軌道に乗った様だ。しばらくは心配する事も無いだろう。切りの良いところで手を止めると、僕は炉の前を確認した。築かれた壁は全て炉に飲み込まれており、順調に推移している事が確認された。「どんなに堅固な堤でも蟻の穴から崩れるものだ。風穴は開けた。後は、追い込むだけだ！」“武田の騎馬軍団”を止められる者は居なかった。
火曜日の午後になると、先が見えて来た。“おばちゃん達”がパワー全開で挑んでくれた事もあり、進捗は順調に推移した。出荷も来週の月曜日分まで先行して計上され、検査も含めて“左団扇”の余裕が生まれつつあった。懸念されるのは、“飛び込み”だったが、磁器生産の遅れもあり、動きは全く見えなかった。さて、次の１手はどう打つべきか？僕は千絵に“矢文”を打ち込ませた。「“信玄”が進撃を止めた？何故だ？ヤツは何をしておる？」下山田さんは、“矢文”を見て自らを問い詰める。同僚からの報告が来た。「治工具の手入れを始めました。本日中の前進は見送る模様です！」「どうしたと言うのだ？“信玄”が追撃の手を緩めるなど、ありえん事だ！こっちは、明日からの猛攻に備えて着々と弾を用意しているのに！何を企んでおる？」彼は、こちらの真意を計りかねた。「下山田、“信玄”は手を緩めた訳では無いぞ！今晩、様子を伺い、明日の朝から一気に攻める算段を取ったに過ぎん！恐らく、ＧＥを待っているのだろう。これは、即日出荷しなくてはならん代物。検査や出荷の体制を整えて、一気呵成に落としに来るぞ！」“安さん”はそう読んだ。「なるほど、それで治工具のメンテナンスか。ＧＥに続くロットに対しての立て直しか！だが、これで一息付ける。おい！この隙を逃すな！半自動整列機も動かせ！立て直しを急ぐんだ！」下山田さんは、部下に次々と指示を出して作業を急がせた。「下山田、頭はいつ出る？“信玄”が止まった今こそ好機！こちらも馬防柵を立てねばならん！」橋元さんが、“矢文”を持って必死の形相で聞きに現れた。「夜勤の初め頃には出せます！しかし、“本隊”はどれだけ急いでも明日の早暁にズレ込みますよ。一旦は切れるのは覚悟して下さい！」下山田さんは釘を打つ。「むむ、手持ちと合わせてもギリギリだな。場合に寄っては、手が止まる。時間短縮は無理か？」「橋さん、ＧＥを最優先で回して下さい！散発的にはなりますが、順次送り込みますから、出荷が絡んでいるヤツをお願いしますよ！そうしないと、“信玄”に蹂躪されます！向こうは、それが狙いなんですから！」「そうか！“信玄”が陣立てを整えているのは、ＧＥ以降を見据えた策か！」「橋元、手持ちを一気に片付けろ！ＧＥは、是が非でも明日の午前中には、検査に回さなくてはならん！それと、後続の“本隊”の頭を如何に素早く回すか？これ如何によって“信玄”の動きも変わる！ヤツは狡猾にも、我々を“試して”おるのだ！小賢しいヤツめが！“本隊”の磁器を１日前倒しした事も読み切って、口を開けて待ち構えておるのだ！このままでは、多勢に無勢、“武田の騎馬軍団”の思うがままにされてしまう！下山田！一部の磁器を中ピン部門の整列工程に回せ！あっちの応援を受ける！橋元、今村に繋ぎを付けろ！今晩は、“フル回転で炉へ送り込め”とな！」“安さん”は薄笑いを浮かべて言い放った。「“信玄”めが、我々をここまで追い詰めるとは、いい根性だ！だが、こうでなくては、“見た事も無い景色”は見られはせん！我らも薩摩隼人！簡単には軍門には屈せんぞ！」言葉は激しいが、“安さん”の表情は和らいでいた。「半期で黒字化に持って行くには、こうでもせんと達成出来ん！」磁器を積んだ台車を押して“安さん”も手を打ちに動いた。
「中ピン部門の整列工程に磁器を持ち込んだ？」「ああ、どうやら、前を煽る手を打ちに動き出した様だぜ！」田尾の報告は、僕にしてみれば予想外だった。「半日は前倒すつもりか。そうなると、木曜日にはある程度の溜まりが来るな！」「Ｙ先輩、前は“安さん”が指揮を執ってます！意地でも切らせないつもりですよ！」千絵が不安げに言う。「もう少し、様子を見よう！千絵、検査は通常通りで構わん。田尾、徳さんとＧＥを素早く回す算段を付けてくれ！このまま一気に押し切りたい！」「おっしゃー！最速でブンまわしてやるぜ！」勇んで田尾は準備に向かった。「治工具の整備完了しましたよ」エンジニアが言いに来た。「ありがとございます。これで、今月はノンストップで突っ走れる！問題は、どれだけの戦力を前が整備して来るか？だな。全力で飛ばせば蹴散らすのは容易だが、切らせない様にコントロールしなきゃならない。“急戦”から“持久戦”へ駒組を変えるしか無さそうだな！」「それって、“ペースダウン”するって事？」千絵の隣に神崎先輩が並んだ。「ええ、炉からの出具合、炉への入り具合を見定めて、午前中は飛ばしても、午後は検査が切れない程度に緩めるしかありませんよ。一気に攻め落とすのはいつでも出来ますから、ジワジワと包囲の網を絞る。向こうの補給路の具合を見てやらねば、今度こそ立て直し不可能に陥りますよ。実績としては先行してますから、“飛び込み”だけを上手くさばけば、実績は確定するでしょう。上積みの程度も我々が決める事では無く、徳永さんと“安さん”の判断待ち。我々としては、来たモノを確実に計上すればいいんです」「月末の殺伐とした空気は大分薄まるわね！」「しかし、予想外の事態は常に想定しなきゃなりません。ＧＥの来月分が飛んで来たら、一気に火が付く恐れはあり得ますよ！そこをどう読むか？“安さん”の隠し玉が無ければいいんですが・・・」「大丈夫よ！あたし達は揺るがない！何があっても“信玄公”が居るのだから！」神崎先輩は“心配無用”と言いたげだった。「最終週を待たずして、この余裕なんだから、最後くらいバタバタしなきゃ“月末”って感じがしないじゃないですか！」千絵も“心配しなくていいよ”と言いたげだ。「今日は、もう閉めるが、明日からは、再び追撃開始だ！戦場になる！２人共覚悟して！」「任せといて！跳ね返してみせるわ！」神崎先輩は余裕で言った。
定時で寮に引き上げると、鎌倉がヘバって顎を出していた。「よお！２週連続のフル回転なのに、定時上がりとはどう言う事だよ？」「フル回転してるのは、前の連中さ！ブツが出て来なきゃ仕事にならんさ！」と返すと「“武田の騎馬隊”を率いて、縦横無尽に暴れてるらしいな！“万年お荷物扱い”の“小ピン部門”を黒字化させるとは、お前さんもやるねー！」「やけに耳が早いな！最も、経管で数字を追えば、直ぐに丸見えか？」「ああ、６月に継いで７月も順調なんだろう？４月と５月の赤字を埋めて、マスターに追い付くとはな。経管も驚いてるぜ！“信玄無くして、サーディプの再建無し！”だそうだよ。もう、総務中の噂になってやがる！」と鎌倉が言う。「だが、まだ先は、暗雲が垂れ込めてる。前工程の改善無くして、サーディプの再建はあり得ない。後、２ヶ月持ち堪えれば話は別だがな。半期でどれだけの黒字化へ持って行けるか？大きな鍵になるだろうよ！」「半期と言えば、第１次隊の“任期満了期限”だ。盆休み明けになれば、否応無しに“帰す・帰さない”の駆け引きに巻き込まれるぜ！今のところ、３分の１の“残留”はありそうだ。妻帯者は帰すだろうが、１人者は“引き留め工作”の対象になるだろうよ。当面、年内一杯は戻れないだろう」「俺達も含めてか？」「ああ、Ｏ工場の方が芳しく無いのと、本部長の力量が違い過ぎる。他の事業本部長は、大抵“常務”クラス以上。“平取”の光学とじゃあ差があり過ぎだよ。開発に遅れが生じれば、それだけ派遣期間も延長せざるを得ない。第４次隊が、任期満了を迎える来年１月までに、答えが出ないとなると“固定化”も現実味を帯びて来るぜ！」「そうなればこっちのモノだが、第１次・２次に対して３次・４次隊の連中は、これから職責も重くなる。９月からの“帰還事業”が順調に進まないとなると、少なく見積もっても５０名前後は、“当面釘付け”になる訳か？」「もう少しは増えるだろうな。約８０名は帰れずに“釘付け”さ。その内、俺とＹと“緑のスッポン”は、“いつ帰れるか分らない状態”になるだろうよ。人事に探りを入れてみたんだが、俺達３人は、“事業部の意向”が既に働いてて、“無期限延長”の申請が出されてるらしい。各本部長も前向きで、Ｏ工場としても“早急に帰せ”リストから外してる状態だ。９月から順次帰れるのは、実質３分の２に留まるだろうな！Ｙだって仕事を“途中で投げ出して帰る主義”じゃあないだろう？」「ああ、まだ先が控えてるからな。やっと軌道に乗り始めた矢先に“帰って来い”じゃあ納得出ると思うか？」僕は鎌倉に問いかけた。「こっちも同じくだよ！地下水貯水タンクにコンプレッサーの更新工事が控えてる。大規模な設備更新工事を手掛けられる絶好の機会を逃してたまるものか！」鎌倉も引くに引けない理由があった。「目下、情報戦では、こっちが有利だ！まず、年内での“引き上げ”は阻止出来るだろうよ！事業部に加えて、国分総務と工場長も味方に付いてる。“出来る限り長く”留められる様に手は回ってるよ！」「ならば、安心して暴れられるな。今日はどうしたんだよ？」「受電設備の点検さ。そっちが起きる前から、仕事してるんだぜ！そろそろ、眠気に襲われるそうだよ！」「それはご苦労様。少し寝たらどうだ？」「夕飯の時間になったら起こしてくれ！俺は寝るぞ！」鎌倉はベッドに潜り込むと寝息を立て始めた。「Ｏ工場がドジを踏み続ける限り、僕等は帰れなくなる。目論見は当たり、転属になれば文句は付けようが無いんだが、先は分からんな・・・。せめて、もう半年、ここに居られれば世界は変わるんだがな・・・。まあ、取り敢えずは、明日の算段をするか！」寝息を立てている鎌倉を残して、談話室へと降りて行った。コーヒーが無性に飲みたかった。
僕等が夕食を社食で摂っている頃、“安さん”と橋元さんと徳永さんが打ち合わせに追われていた。「橋元、これだけ積み上げれば、馬防柵の代わりになるだろう！ベースだけだが・・・、キャップはこれから“中ピン”で流してやる！下山田も間も無く外注で積み上げたブツを寄越すはず。お前たちの奮戦に期待するぞ！徳永、進捗状況は？」「はい、完全に先行に転じました。ＧＥとその他の小ロットを除けば、ブツは使用高に入ってます。週末には、月次予定の達成が見えて来そうです！残るは、どの程度の積み上げをするか？の判断です」「勿論、“貯金”は付くんだろうな？」「はい、それは間違いありません。来月の磁器も引っ張ってありますから、次月の頭も安泰になるかと」「ふん！“信玄”の策に乗るのは気に食わんが、製造・営業会議で堂々と前を見て居られる理由にはなるな！今月は乗り切れる算段が付いたが、問題は９月だ！更に増産するには、前を強化する以外に無い。後ろは“信玄”配下の“騎馬軍団”に任せて置けばいいが、整列と塗布をどうやって回すか？この問題をクリアしなくては、“信玄”の総突撃を喰らって全滅してしまう！今月の様な“無様な有給”は出せんのだ！橋元、４直を組めるか？」“安さん”は、橋元さんに問うた。「組んで組めない事はありませんが、問題は整列です！地板が来なければ、全て空振りですよ！」「それは分かっておる！」“安さん”は苛立たし気に言った。「外注も４直に移行させるし、川内の生産も前倒しさせる！下山田も“中ピン”の整列に依頼を持ちかけている！会議では、“元サーディプ”の社員を数名引き抜かせる方向で、増員を持ちかける！ともかく、前を強化しなくては、後ろに煽られる構図は変えられん！“信玄”が座っている今、構造改革をしなくては、通期での黒字化は無理だし、増産にも答えられない！営業は、“まだ取れる”と強気だし、この機を逃す事は出来んのだよ！塗布に２名、整列に４名、合計６名を増員する方向で進める。この手の増員計画は、大抵採算を問われるが、ここ２ヶ月の数字は好転している。今がチャンスなのだ！それをやってのけたのは、“信玄”率いる“騎馬軍団”だ。我々も島津の侍の端くれだろう？！“信玄”如きに負けてはおられん！徳永、橋元、大至急“信玄”の“騎馬軍団”を撃破する方策を考えろ！俺も、可能な限りの手を尽くして見せる！島津が武田に敗れるなどあってはならんのだ！８月中に実験を重ねてから、９月に一気に逆転へ持って行く！島津の底力を見せてくれ！」「はっ！」２人は“安さん”の勢いに飲まれて頭を垂れるのが精一杯だった。「ふふふふふ、“誰も見た事も無い景色”が見えて来たわい！“信玄”は起爆剤に過ぎんと思っていたが、核分裂を誘発する“大爆弾”に化けおったな。９月が愉しみだ！これで、ヤツを“帰す”理由は消滅した！本部長には、“刺し違えてももぎ取って”もらわなくてはならんな！」管理室へ戻る“安さん”の表情は明るかった。
明けて水曜日。トーチカまでは行かないものの、作業室の内外には、製品の山が築かれていた。「やってくれるねー！ＧＥまでご用意とは。フルパワーで追い込むか！」今日も朝礼抜きのスタートである。僕は、ＧＥ向けの山を選び出して、セッティングを開始した。「“信玄”ちっとツラを貸せ！」“安さん”がフラリと現れる。「何でしょう？」「貴様、Ｏ工場に未練はあるか？」珍しく“安さん”が前振り無しに言う。「いいえ！出来ればこのまま国分に置いて欲しいぐらいです！何しろ“やりがい”があるし、“見た事も無い景色”をまだ見てませんから！」と即答すると「良く言った小僧！そのセリフ忘れるなよ！８月は、“中抜け”があるから、今月並みを維持するが、９月は倍に生産高を上げる予定だ！着いて来れるな？！」「望むところです！」「ふん！貴様は、俺がそう言うのを読んで体制を強化しおったな！いいだろう！存分に腕を振るって見ろ！過去最高益を叩き出して見せろ！そうすれば、誰も文句を言わずに“残留”を認めざるを得なくなる！己の道は自ら切り開け。俺は、手助けをするに過ぎない。Ｙよ、貴様こそ“小ピン”部門の要。“万年お荷物”の悪名を一掃する人物に他ならん。まずは、今月を大勝利に導け！そうすれば、製造・営業会議で、多少デカイ顔をしても文句は出ない。全ては貴様の采配にかかっておる！切らす事無く、繋いで凌いでくれ。前は、俺が責任を持って支える。後は貴様に託す。分かったな！」「はい！」僕の返事を聞いた“安さん”は、薄笑いを浮かべて去って行った。「Ｙ先輩、ＧＥからお願いします！」千絵が言いに来た。「おう、分かってるよ。これから頭を出して行く」「“安さん”何を企んでいるんです？」「聞いてたのか？」「ええ、今更何を確認してるんでしょう？」「本部長の尻に火を点けるためさ。“通期で黒字化するには・・・”って言うんだろうよ」「分かり切ってるくせに！」「まあ、そう言うなよ。それより、今日はリミッターを外してぶっ飛ばすぞ！覚悟はいいな？」「ええ、神崎先輩に言って置きますよ！」千絵は誰も居ないのを確認すると、頬に唇を当てた。「急げよ！ＧＥを一気に仕上げるぞ！」「はい！」千絵は引き戸の向こうへトレーを持って行った。午前８時を過ぎると“おばちゃん達”も駆け付けて順次作業に入った。「反転攻勢、エネルギー増幅、フルパワー噴射で！」僕が指示を出すまでも無く、「はいな！」「今日こそ日干しにしてあげるわ！」と西田・国吉・吉永・牧野の部隊長が躍動する。千絵や神崎先輩も様子を見て、ペースを上げ始める。こうなると、徳さんと田尾は“キリキリ舞い”にならざるを得ない。「Ｙ、無謀だ！ちっとは手加減しろ！」田尾が悲鳴を上げるが、手抜きなどはしない。見る間に製品の山は駆逐されて行く。これに焦ったのは、橋元さんだった。炉の前に積んであった“貯金”も底を着いてしまい、下山田さんに急を告げに走った。「クソ！もう目の前か！」下山田さんは、外注に電話を入れて、入庫を前倒しにした。そして、自分の行程にある地板を全て、塗布へ投げ込んだ。「“信玄”は目の前に迫った！地板１枚でもいい！次工程へ送り込め！」炉の前は、風雲急を告げていた。徳さんと田尾も懸命に出荷を手立てして行く。「明日で追い抜くぞ！どこまで計上するか？徳永さんに聞いて置け！」徳さんは、田尾に言う。「もう、溢れ返っちまう！ＧＥ以外は、午後に決めますよ！」封印処理をしながら、田尾は言った。僕が「追撃中止」を宣言したのは、丁度昼だった。既に炉から出て来る製品も切れていた。
その日の午後、安さんと徳永さんが管理室で協議を始めた。「徳永、ＧＥはどうなっとる？」「後、４ロットで完了します。日追いですので、入荷次第の回しにならざるを得ません。来週、の水曜日が最終ロットになります」「他は？」「来月分まで、出荷に積み上げは完了してます！どの程度の上乗せで行きますか？」「相変わらず“信玄”は素早い攻撃を仕掛けおるな！２０％の上乗せで行くとすると、末日にどれだけ先行させられる？」「そうですね、２５％は一気に計上出来ます。８月の“中抜け”を考えれば、妥当な線ではありますが、Ｙが手を緩める筈がありませんから、更に５％程度は載せられると推察してます！」「ははははは、やってくれるな！徳永、ＧＥの来月分を一部、水曜日に引っ張るとしたらどうなる？」「先行し過ぎて、前が火の車になりますよ！“信玄”の事です。手加減などする筈がありません！今月中に用意するでしょう！」「月初に約半分の先行か！その程度の“貯金”が無くては、来月は苦しくなる！下山田や橋元達も休ませなくてはならん。このところ過剰に負荷がかかっておるし、流石に休日を挟まなくてはマズイ！よし！今月は２０％の上乗せで絞めて“貯金”を盛大に積むとするか！」“安さん”はそう言って７月のケリを決めた。「ところで、徳永よ、総務からの情報によれば、光学の本部長が替わるらしいぞ！下期からは、田納取締役が就任する模様だ。厄介なことになるぞ！」「田納さんですか、“会長の秘蔵っ子”ではありますが、未だに“平取”です。半導体事業本部の本部長は“副社長”。バランス的にはまだ優位なのでは？」「来年の株主総会後に、“常務”の椅子にでも座られてみろ！背後には会長も付いているのだ！発言力は３倍か４倍になってしまう。どうやら、Ｙ達の“奪取計画”を前倒しで進めなくては、“強制帰還”へ持ち込まれるぞ！」「うーむ、そんな手を取られるとなると、来月の製造営業会議の場で“正式に通告”しなくてはなりませんね。“Ｙ達を抜かれたら通期での黒字化と増産は無理だ！”と。他所はどうか知りませんが、少なからず増産対応にＯ工場からの人員を充てている事業部も多々あります。“任期満了”を持って引き上げられたら、全ての目論見が狂って来ますよ！」「総務としても、その辺を危惧しているのだ！Ｏ工場からの派遣人員で“持っている事業部”が大半なだけに、９月末から始まる“帰還事業”を引き延ばす工作をどうするか？来週の工場責任者会議でも、主要な議題になるだろう。他所はどうあれ、ウチとしては、Ｙ達を帰す事は“死活問題”だ！Ｙが担っている業務を他人に置き換える事すら難しいのだ！“余人をもってＹの責務を果たせる”と思うか？」「まず、無理でしょうね。ヤツのレパートリーと言うか、カバーエリアは広大です！普通なら、３人でやるところを１騎の“総大将”で統率してしまっています。これは、Ｙだから可能な術。ヤツを失えば、また“暗黒時代”へ真っ逆さまに落ちますね！」「そうだ！それだけは避けなくてはならん！徳永、以前に女性陣から上がってきた“嘆願書”を貸せ！“事業部の総意”として、Ｙ以下の派遣隊員の“派遣期間延長”を工場側と本部長に申請する！早急に手を打たねば、対象として“漏れなく”引き上げさせられてしまう！先手必勝！９月中には結論を出させなくては、我々は“優秀な指揮官”を失うだけでなく、“マスタープランの達成”すら危うくなる！徳永、事業部内でも、密かに根回しを始めろ！派遣隊員の全員の“残留”を勝ち取るには、総力を挙げるしか無い！各部署へ至急、“帰還阻止作戦”への協力と具体的な阻止計画の立案を指示して置け。然るべき時期が来たら、全員で阻止に動くぞ！」「分かりました。水面下での活動を指示して置きます！最も、Ｙに関しては、既に手が回っておりますので、更なる強化を命じて置きます！」徳永さんはそう答えた。「急げ！取り返しが付かなくなる前に手を繰り出せ！これは、我々の生き残り作戦でもあるのだ！上は俺が前面に立つ！下は、お前達に任せるぞ！俺は、“嘆願書”を工場長と事業所長に示して、内諾と援護を取り付けて来る。簡単には白旗は挙げんぞ！」“安さん”は早速、総務建屋へ乗り込んでいった。
「光学の本部長が替わる？鎌倉、マジか？」僕も寝耳に水の話だった。「ああ、１０月１日付で人事異動が出るらしい。田納取締役になるぞ！」鎌倉の表情も硬い。「“会長の秘蔵っ子”が来るとなると、厄介だな。国分側の反応は？」「どこも困惑してるよ！“俺達ありき”で各事業部は、目算を組んでるんだ！“期限が来たから帰して下さい”って言われたら、大混乱に陥るのは目に見えてるぜ！」「まだ、２ヶ月の猶予期間はあるから、“阻止運動・工作”はやるだろうが、バックに会長が付いてるのがどう影響するかな？」「分からんよ！俺達もやれる事はやらないと、強引に“連れ去られる”事にも繋がり兼ねんぞ！」鎌倉の言葉は“地獄からの招待状”の様に聞こえた。「とすればだ、こっちは、“代わりの利かない人材”になって盤石な足場を組むしかあるまい。実績と力で生き残るしかあるまいよ」「俺とＹはまず間違いなく“引き留め工作”の対象になるだろうが、自分達でも“生き残る道”を探さなきゃならんな！お互いに、これまで積み上げた実績はあるが、それをも吹き飛ばしかねない相手だからな！」不気味な津波が迫りつつある様に見えた。実際、この先は紆余曲折を経る事になる。
「うわ！何よこれ！」「壁が出来てる！」午前８時を回ると“おばちゃん達”が三々五々に出勤して来ると驚きの声を上げた。「本日は、朝礼無しで直ぐに作業にかかって下さい！」僕が言うと「さて、本気出していいの？」「これだけを押し返すとしたら、大変だけどやっと“本来の力”を出してもいいよね？」と口々に聞いて来る。「基本Ｂシフト、金・銀ベース、キャップ優先。出力は各自の判断で！疲れたら、後続と交代して構いませんよ！」と言うと「はいな！ほんなら、全開で飛ぶよ！」と西田・国吉のご両名が先陣を切った。今日は、牧野さんがお休みなので、牧野隊は僕が指揮した。「やっと、本来の月曜日の感覚になって来たね」「見てなさいよ！前を煽ってあげるから！」嬉々として“おばちゃん達”が作業を開始する。“無敵の騎馬軍団”は臆す事無く前へ進んで行く。パワー全開で。先週末の鬱憤を晴らすかのように、地板の山に群がっては返して行く。トーチカに穴が開いた。これで、突き崩す足掛かりは掴んだも同然。後は、流れに任せて持って行けばいい！「Ｙ、ノーマルベースにも手を入れてくれ！水曜日に出す分が足りねぇんだよ！」田尾が注文を入れに来た。「了解。切りの良いところで手を付ける。朝、確認した状況では、ＧＥ関係が全く無い。完全に“飛び込み”になるが、いつ来てもいい様に検査も開けて置けよ」「分かってるぜ！頭は、木曜日になってる。それまでにトーチカを突き崩せよ！」「明日の夕方には、目途が付く。水曜日になれば余裕で受けられる状態に持って行くさ！」「前が泣くだろうな。だが、遅らせる訳には行かねぇ。今日中には、先行させる方向へ持って行くぜ！」田尾が自信タップリに言って行く。「Ｙ先輩、スポットの金ベースもお願いします。実習も兼ねて目通ししたいので」永田ちゃんも注文を付けに来た。「もう直ぐ、銀ベースが終わるから、そこへ入れるよ。頭は、午後でもいいかな？」「ＯＫです！では、銀を処理して待ってます！ついでに申し訳ありませんが、空きトレーを置いて行きますよ」白い空きトレーが一山積み上がった。どうやら、正常な軌道に乗った様だ。しばらくは心配する事も無いだろう。切りの良いところで手を止めると、僕は炉の前を確認した。築かれた壁は全て炉に飲み込まれており、順調に推移している事が確認された。「どんなに堅固な堤でも蟻の穴から崩れるものだ。風穴は開けた。後は、追い込むだけだ！」“武田の騎馬軍団”を止められる者は居なかった。
火曜日の午後になると、先が見えて来た。“おばちゃん達”がパワー全開で挑んでくれた事もあり、進捗は順調に推移した。出荷も来週の月曜日分まで先行して計上され、検査も含めて“左団扇”の余裕が生まれつつあった。懸念されるのは、“飛び込み”だったが、磁器生産の遅れもあり、動きは全く見えなかった。さて、次の１手はどう打つべきか？僕は千絵に“矢文”を打ち込ませた。「“信玄”が進撃を止めた？何故だ？ヤツは何をしておる？」下山田さんは、“矢文”を見て自らを問い詰める。同僚からの報告が来た。「治工具の手入れを始めました。本日中の前進は見送る模様です！」「どうしたと言うのだ？“信玄”が追撃の手を緩めるなど、ありえん事だ！こっちは、明日からの猛攻に備えて着々と弾を用意しているのに！何を企んでおる？」彼は、こちらの真意を計りかねた。「下山田、“信玄”は手を緩めた訳では無いぞ！今晩、様子を伺い、明日の朝から一気に攻める算段を取ったに過ぎん！恐らく、ＧＥを待っているのだろう。これは、即日出荷しなくてはならん代物。検査や出荷の体制を整えて、一気呵成に落としに来るぞ！」“安さん”はそう読んだ。「なるほど、それで治工具のメンテナンスか。ＧＥに続くロットに対しての立て直しか！だが、これで一息付ける。おい！この隙を逃すな！半自動整列機も動かせ！立て直しを急ぐんだ！」下山田さんは、部下に次々と指示を出して作業を急がせた。「下山田、頭はいつ出る？“信玄”が止まった今こそ好機！こちらも馬防柵を立てねばならん！」橋元さんが、“矢文”を持って必死の形相で聞きに現れた。「夜勤の初め頃には出せます！しかし、“本隊”はどれだけ急いでも明日の早暁にズレ込みますよ。一旦は切れるのは覚悟して下さい！」下山田さんは釘を打つ。「むむ、手持ちと合わせてもギリギリだな。場合に寄っては、手が止まる。時間短縮は無理か？」「橋さん、ＧＥを最優先で回して下さい！散発的にはなりますが、順次送り込みますから、出荷が絡んでいるヤツをお願いしますよ！そうしないと、“信玄”に蹂躪されます！向こうは、それが狙いなんですから！」「そうか！“信玄”が陣立てを整えているのは、ＧＥ以降を見据えた策か！」「橋元、手持ちを一気に片付けろ！ＧＥは、是が非でも明日の午前中には、検査に回さなくてはならん！それと、後続の“本隊”の頭を如何に素早く回すか？これ如何によって“信玄”の動きも変わる！ヤツは狡猾にも、我々を“試して”おるのだ！小賢しいヤツめが！“本隊”の磁器を１日前倒しした事も読み切って、口を開けて待ち構えておるのだ！このままでは、多勢に無勢、“武田の騎馬軍団”の思うがままにされてしまう！下山田！一部の磁器を中ピン部門の整列工程に回せ！あっちの応援を受ける！橋元、今村に繋ぎを付けろ！今晩は、“フル回転で炉へ送り込め”とな！」“安さん”は薄笑いを浮かべて言い放った。「“信玄”めが、我々をここまで追い詰めるとは、いい根性だ！だが、こうでなくては、“見た事も無い景色”は見られはせん！我らも薩摩隼人！簡単には軍門には屈せんぞ！」言葉は激しいが、“安さん”の表情は和らいでいた。「半期で黒字化に持って行くには、こうでもせんと達成出来ん！」磁器を積んだ台車を押して“安さん”も手を打ちに動いた。
「中ピン部門の整列工程に磁器を持ち込んだ？」「ああ、どうやら、前を煽る手を打ちに動き出した様だぜ！」田尾の報告は、僕にしてみれば予想外だった。「半日は前倒すつもりか。そうなると、木曜日にはある程度の溜まりが来るな！」「Ｙ先輩、前は“安さん”が指揮を執ってます！意地でも切らせないつもりですよ！」千絵が不安げに言う。「もう少し、様子を見よう！千絵、検査は通常通りで構わん。田尾、徳さんとＧＥを素早く回す算段を付けてくれ！このまま一気に押し切りたい！」「おっしゃー！最速でブンまわしてやるぜ！」勇んで田尾は準備に向かった。「治工具の整備完了しましたよ」エンジニアが言いに来た。「ありがとございます。これで、今月はノンストップで突っ走れる！問題は、どれだけの戦力を前が整備して来るか？だな。全力で飛ばせば蹴散らすのは容易だが、切らせない様にコントロールしなきゃならない。“急戦”から“持久戦”へ駒組を変えるしか無さそうだな！」「それって、“ペースダウン”するって事？」千絵の隣に神崎先輩が並んだ。「ええ、炉からの出具合、炉への入り具合を見定めて、午前中は飛ばしても、午後は検査が切れない程度に緩めるしかありませんよ。一気に攻め落とすのはいつでも出来ますから、ジワジワと包囲の網を絞る。向こうの補給路の具合を見てやらねば、今度こそ立て直し不可能に陥りますよ。実績としては先行してますから、“飛び込み”だけを上手くさばけば、実績は確定するでしょう。上積みの程度も我々が決める事では無く、徳永さんと“安さん”の判断待ち。我々としては、来たモノを確実に計上すればいいんです」「月末の殺伐とした空気は大分薄まるわね！」「しかし、予想外の事態は常に想定しなきゃなりません。ＧＥの来月分が飛んで来たら、一気に火が付く恐れはあり得ますよ！そこをどう読むか？“安さん”の隠し玉が無ければいいんですが・・・」「大丈夫よ！あたし達は揺るがない！何があっても“信玄公”が居るのだから！」神崎先輩は“心配無用”と言いたげだった。「最終週を待たずして、この余裕なんだから、最後くらいバタバタしなきゃ“月末”って感じがしないじゃないですか！」千絵も“心配しなくていいよ”と言いたげだ。「今日は、もう閉めるが、明日からは、再び追撃開始だ！戦場になる！２人共覚悟して！」「任せといて！跳ね返してみせるわ！」神崎先輩は余裕で言った。
定時で寮に引き上げると、鎌倉がヘバって顎を出していた。「よお！２週連続のフル回転なのに、定時上がりとはどう言う事だよ？」「フル回転してるのは、前の連中さ！ブツが出て来なきゃ仕事にならんさ！」と返すと「“武田の騎馬隊”を率いて、縦横無尽に暴れてるらしいな！“万年お荷物扱い”の“小ピン部門”を黒字化させるとは、お前さんもやるねー！」「やけに耳が早いな！最も、経管で数字を追えば、直ぐに丸見えか？」「ああ、６月に継いで７月も順調なんだろう？４月と５月の赤字を埋めて、マスターに追い付くとはな。経管も驚いてるぜ！“信玄無くして、サーディプの再建無し！”だそうだよ。もう、総務中の噂になってやがる！」と鎌倉が言う。「だが、まだ先は、暗雲が垂れ込めてる。前工程の改善無くして、サーディプの再建はあり得ない。後、２ヶ月持ち堪えれば話は別だがな。半期でどれだけの黒字化へ持って行けるか？大きな鍵になるだろうよ！」「半期と言えば、第１次隊の“任期満了期限”だ。盆休み明けになれば、否応無しに“帰す・帰さない”の駆け引きに巻き込まれるぜ！今のところ、３分の１の“残留”はありそうだ。妻帯者は帰すだろうが、１人者は“引き留め工作”の対象になるだろうよ。当面、年内一杯は戻れないだろう」「俺達も含めてか？」「ああ、Ｏ工場の方が芳しく無いのと、本部長の力量が違い過ぎる。他の事業本部長は、大抵“常務”クラス以上。“平取”の光学とじゃあ差があり過ぎだよ。開発に遅れが生じれば、それだけ派遣期間も延長せざるを得ない。第４次隊が、任期満了を迎える来年１月までに、答えが出ないとなると“固定化”も現実味を帯びて来るぜ！」「そうなればこっちのモノだが、第１次・２次に対して３次・４次隊の連中は、これから職責も重くなる。９月からの“帰還事業”が順調に進まないとなると、少なく見積もっても５０名前後は、“当面釘付け”になる訳か？」「もう少しは増えるだろうな。約８０名は帰れずに“釘付け”さ。その内、俺とＹと“緑のスッポン”は、“いつ帰れるか分らない状態”になるだろうよ。人事に探りを入れてみたんだが、俺達３人は、“事業部の意向”が既に働いてて、“無期限延長”の申請が出されてるらしい。各本部長も前向きで、Ｏ工場としても“早急に帰せ”リストから外してる状態だ。９月から順次帰れるのは、実質３分の２に留まるだろうな！Ｙだって仕事を“途中で投げ出して帰る主義”じゃあないだろう？」「ああ、まだ先が控えてるからな。やっと軌道に乗り始めた矢先に“帰って来い”じゃあ納得出ると思うか？」僕は鎌倉に問いかけた。「こっちも同じくだよ！地下水貯水タンクにコンプレッサーの更新工事が控えてる。大規模な設備更新工事を手掛けられる絶好の機会を逃してたまるものか！」鎌倉も引くに引けない理由があった。「目下、情報戦では、こっちが有利だ！まず、年内での“引き上げ”は阻止出来るだろうよ！事業部に加えて、国分総務と工場長も味方に付いてる。“出来る限り長く”留められる様に手は回ってるよ！」「ならば、安心して暴れられるな。今日はどうしたんだよ？」「受電設備の点検さ。そっちが起きる前から、仕事してるんだぜ！そろそろ、眠気に襲われるそうだよ！」「それはご苦労様。少し寝たらどうだ？」「夕飯の時間になったら起こしてくれ！俺は寝るぞ！」鎌倉はベッドに潜り込むと寝息を立て始めた。「Ｏ工場がドジを踏み続ける限り、僕等は帰れなくなる。目論見は当たり、転属になれば文句は付けようが無いんだが、先は分からんな・・・。せめて、もう半年、ここに居られれば世界は変わるんだがな・・・。まあ、取り敢えずは、明日の算段をするか！」寝息を立てている鎌倉を残して、談話室へと降りて行った。コーヒーが無性に飲みたかった。
僕等が夕食を社食で摂っている頃、“安さん”と橋元さんと徳永さんが打ち合わせに追われていた。「橋元、これだけ積み上げれば、馬防柵の代わりになるだろう！ベースだけだが・・・、キャップはこれから“中ピン”で流してやる！下山田も間も無く外注で積み上げたブツを寄越すはず。お前たちの奮戦に期待するぞ！徳永、進捗状況は？」「はい、完全に先行に転じました。ＧＥとその他の小ロットを除けば、ブツは使用高に入ってます。週末には、月次予定の達成が見えて来そうです！残るは、どの程度の積み上げをするか？の判断です」「勿論、“貯金”は付くんだろうな？」「はい、それは間違いありません。来月の磁器も引っ張ってありますから、次月の頭も安泰になるかと」「ふん！“信玄”の策に乗るのは気に食わんが、製造・営業会議で堂々と前を見て居られる理由にはなるな！今月は乗り切れる算段が付いたが、問題は９月だ！更に増産するには、前を強化する以外に無い。後ろは“信玄”配下の“騎馬軍団”に任せて置けばいいが、整列と塗布をどうやって回すか？この問題をクリアしなくては、“信玄”の総突撃を喰らって全滅してしまう！今月の様な“無様な有給”は出せんのだ！橋元、４直を組めるか？」“安さん”は、橋元さんに問うた。「組んで組めない事はありませんが、問題は整列です！地板が来なければ、全て空振りですよ！」「それは分かっておる！」“安さん”は苛立たし気に言った。「外注も４直に移行させるし、川内の生産も前倒しさせる！下山田も“中ピン”の整列に依頼を持ちかけている！会議では、“元サーディプ”の社員を数名引き抜かせる方向で、増員を持ちかける！ともかく、前を強化しなくては、後ろに煽られる構図は変えられん！“信玄”が座っている今、構造改革をしなくては、通期での黒字化は無理だし、増産にも答えられない！営業は、“まだ取れる”と強気だし、この機を逃す事は出来んのだよ！塗布に２名、整列に４名、合計６名を増員する方向で進める。この手の増員計画は、大抵採算を問われるが、ここ２ヶ月の数字は好転している。今がチャンスなのだ！それをやってのけたのは、“信玄”率いる“騎馬軍団”だ。我々も島津の侍の端くれだろう？！“信玄”如きに負けてはおられん！徳永、橋元、大至急“信玄”の“騎馬軍団”を撃破する方策を考えろ！俺も、可能な限りの手を尽くして見せる！島津が武田に敗れるなどあってはならんのだ！８月中に実験を重ねてから、９月に一気に逆転へ持って行く！島津の底力を見せてくれ！」「はっ！」２人は“安さん”の勢いに飲まれて頭を垂れるのが精一杯だった。「ふふふふふ、“誰も見た事も無い景色”が見えて来たわい！“信玄”は起爆剤に過ぎんと思っていたが、核分裂を誘発する“大爆弾”に化けおったな。９月が愉しみだ！これで、ヤツを“帰す”理由は消滅した！本部長には、“刺し違えてももぎ取って”もらわなくてはならんな！」管理室へ戻る“安さん”の表情は明るかった。
明けて水曜日。トーチカまでは行かないものの、作業室の内外には、製品の山が築かれていた。「やってくれるねー！ＧＥまでご用意とは。フルパワーで追い込むか！」今日も朝礼抜きのスタートである。僕は、ＧＥ向けの山を選び出して、セッティングを開始した。「“信玄”ちっとツラを貸せ！」“安さん”がフラリと現れる。「何でしょう？」「貴様、Ｏ工場に未練はあるか？」珍しく“安さん”が前振り無しに言う。「いいえ！出来ればこのまま国分に置いて欲しいぐらいです！何しろ“やりがい”があるし、“見た事も無い景色”をまだ見てませんから！」と即答すると「良く言った小僧！そのセリフ忘れるなよ！８月は、“中抜け”があるから、今月並みを維持するが、９月は倍に生産高を上げる予定だ！着いて来れるな？！」「望むところです！」「ふん！貴様は、俺がそう言うのを読んで体制を強化しおったな！いいだろう！存分に腕を振るって見ろ！過去最高益を叩き出して見せろ！そうすれば、誰も文句を言わずに“残留”を認めざるを得なくなる！己の道は自ら切り開け。俺は、手助けをするに過ぎない。Ｙよ、貴様こそ“小ピン”部門の要。“万年お荷物”の悪名を一掃する人物に他ならん。まずは、今月を大勝利に導け！そうすれば、製造・営業会議で、多少デカイ顔をしても文句は出ない。全ては貴様の采配にかかっておる！切らす事無く、繋いで凌いでくれ。前は、俺が責任を持って支える。後は貴様に託す。分かったな！」「はい！」僕の返事を聞いた“安さん”は、薄笑いを浮かべて去って行った。「Ｙ先輩、ＧＥからお願いします！」千絵が言いに来た。「おう、分かってるよ。これから頭を出して行く」「“安さん”何を企んでいるんです？」「聞いてたのか？」「ええ、今更何を確認してるんでしょう？」「本部長の尻に火を点けるためさ。“通期で黒字化するには・・・”って言うんだろうよ」「分かり切ってるくせに！」「まあ、そう言うなよ。それより、今日はリミッターを外してぶっ飛ばすぞ！覚悟はいいな？」「ええ、神崎先輩に言って置きますよ！」千絵は誰も居ないのを確認すると、頬に唇を当てた。「急げよ！ＧＥを一気に仕上げるぞ！」「はい！」千絵は引き戸の向こうへトレーを持って行った。午前８時を過ぎると“おばちゃん達”も駆け付けて順次作業に入った。「反転攻勢、エネルギー増幅、フルパワー噴射で！」僕が指示を出すまでも無く、「はいな！」「今日こそ日干しにしてあげるわ！」と西田・国吉・吉永・牧野の部隊長が躍動する。千絵や神崎先輩も様子を見て、ペースを上げ始める。こうなると、徳さんと田尾は“キリキリ舞い”にならざるを得ない。「Ｙ、無謀だ！ちっとは手加減しろ！」田尾が悲鳴を上げるが、手抜きなどはしない。見る間に製品の山は駆逐されて行く。これに焦ったのは、橋元さんだった。炉の前に積んであった“貯金”も底を着いてしまい、下山田さんに急を告げに走った。「クソ！もう目の前か！」下山田さんは、外注に電話を入れて、入庫を前倒しにした。そして、自分の行程にある地板を全て、塗布へ投げ込んだ。「“信玄”は目の前に迫った！地板１枚でもいい！次工程へ送り込め！」炉の前は、風雲急を告げていた。徳さんと田尾も懸命に出荷を手立てして行く。「明日で追い抜くぞ！どこまで計上するか？徳永さんに聞いて置け！」徳さんは、田尾に言う。「もう、溢れ返っちまう！ＧＥ以外は、午後に決めますよ！」封印処理をしながら、田尾は言った。僕が「追撃中止」を宣言したのは、丁度昼だった。既に炉から出て来る製品も切れていた。
その日の午後、安さんと徳永さんが管理室で協議を始めた。「徳永、ＧＥはどうなっとる？」「後、４ロットで完了します。日追いですので、入荷次第の回しにならざるを得ません。来週、の水曜日が最終ロットになります」「他は？」「来月分まで、出荷に積み上げは完了してます！どの程度の上乗せで行きますか？」「相変わらず“信玄”は素早い攻撃を仕掛けおるな！２０％の上乗せで行くとすると、末日にどれだけ先行させられる？」「そうですね、２５％は一気に計上出来ます。８月の“中抜け”を考えれば、妥当な線ではありますが、Ｙが手を緩める筈がありませんから、更に５％程度は載せられると推察してます！」「ははははは、やってくれるな！徳永、ＧＥの来月分を一部、水曜日に引っ張るとしたらどうなる？」「先行し過ぎて、前が火の車になりますよ！“信玄”の事です。手加減などする筈がありません！今月中に用意するでしょう！」「月初に約半分の先行か！その程度の“貯金”が無くては、来月は苦しくなる！下山田や橋元達も休ませなくてはならん。このところ過剰に負荷がかかっておるし、流石に休日を挟まなくてはマズイ！よし！今月は２０％の上乗せで絞めて“貯金”を盛大に積むとするか！」“安さん”はそう言って７月のケリを決めた。「ところで、徳永よ、総務からの情報によれば、光学の本部長が替わるらしいぞ！下期からは、田納取締役が就任する模様だ。厄介なことになるぞ！」「田納さんですか、“会長の秘蔵っ子”ではありますが、未だに“平取”です。半導体事業本部の本部長は“副社長”。バランス的にはまだ優位なのでは？」「来年の株主総会後に、“常務”の椅子にでも座られてみろ！背後には会長も付いているのだ！発言力は３倍か４倍になってしまう。どうやら、Ｙ達の“奪取計画”を前倒しで進めなくては、“強制帰還”へ持ち込まれるぞ！」「うーむ、そんな手を取られるとなると、来月の製造営業会議の場で“正式に通告”しなくてはなりませんね。“Ｙ達を抜かれたら通期での黒字化と増産は無理だ！”と。他所はどうか知りませんが、少なからず増産対応にＯ工場からの人員を充てている事業部も多々あります。“任期満了”を持って引き上げられたら、全ての目論見が狂って来ますよ！」「総務としても、その辺を危惧しているのだ！Ｏ工場からの派遣人員で“持っている事業部”が大半なだけに、９月末から始まる“帰還事業”を引き延ばす工作をどうするか？来週の工場責任者会議でも、主要な議題になるだろう。他所はどうあれ、ウチとしては、Ｙ達を帰す事は“死活問題”だ！Ｙが担っている業務を他人に置き換える事すら難しいのだ！“余人をもってＹの責務を果たせる”と思うか？」「まず、無理でしょうね。ヤツのレパートリーと言うか、カバーエリアは広大です！普通なら、３人でやるところを１騎の“総大将”で統率してしまっています。これは、Ｙだから可能な術。ヤツを失えば、また“暗黒時代”へ真っ逆さまに落ちますね！」「そうだ！それだけは避けなくてはならん！徳永、以前に女性陣から上がってきた“嘆願書”を貸せ！“事業部の総意”として、Ｙ以下の派遣隊員の“派遣期間延長”を工場側と本部長に申請する！早急に手を打たねば、対象として“漏れなく”引き上げさせられてしまう！先手必勝！９月中には結論を出させなくては、我々は“優秀な指揮官”を失うだけでなく、“マスタープランの達成”すら危うくなる！徳永、事業部内でも、密かに根回しを始めろ！派遣隊員の全員の“残留”を勝ち取るには、総力を挙げるしか無い！各部署へ至急、“帰還阻止作戦”への協力と具体的な阻止計画の立案を指示して置け。然るべき時期が来たら、全員で阻止に動くぞ！」「分かりました。水面下での活動を指示して置きます！最も、Ｙに関しては、既に手が回っておりますので、更なる強化を命じて置きます！」徳永さんはそう答えた。「急げ！取り返しが付かなくなる前に手を繰り出せ！これは、我々の生き残り作戦でもあるのだ！上は俺が前面に立つ！下は、お前達に任せるぞ！俺は、“嘆願書”を工場長と事業所長に示して、内諾と援護を取り付けて来る。簡単には白旗は挙げんぞ！」“安さん”は早速、総務建屋へ乗り込んでいった。
「光学の本部長が替わる？鎌倉、マジか？」僕も寝耳に水の話だった。「ああ、１０月１日付で人事異動が出るらしい。田納取締役になるぞ！」鎌倉の表情も硬い。「“会長の秘蔵っ子”が来るとなると、厄介だな。国分側の反応は？」「どこも困惑してるよ！“俺達ありき”で各事業部は、目算を組んでるんだ！“期限が来たから帰して下さい”って言われたら、大混乱に陥るのは目に見えてるぜ！」「まだ、２ヶ月の猶予期間はあるから、“阻止運動・工作”はやるだろうが、バックに会長が付いてるのがどう影響するかな？」「分からんよ！俺達もやれる事はやらないと、強引に“連れ去られる”事にも繋がり兼ねんぞ！」鎌倉の言葉は“地獄からの招待状”の様に聞こえた。「とすればだ、こっちは、“代わりの利かない人材”になって盤石な足場を組むしかあるまい。実績と力で生き残るしかあるまいよ」「俺とＹはまず間違いなく“引き留め工作”の対象になるだろうが、自分達でも“生き残る道”を探さなきゃならんな！お互いに、これまで積み上げた実績はあるが、それをも吹き飛ばしかねない相手だからな！」不気味な津波が迫りつつある様に見えた。実際、この先は紆余曲折を経る事になる。
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