水神少女あいりん（２）

あ！

っという間にお昼過ぎになりました。


Ｑ区役所前公園も、休憩中の会社員や公務員、散歩をするお年寄りなど、たくさんの人が集まってきました。
そんな人達が驚きの表情をし見つめる先には……一人の女の子がいました。


それは、あの子です。
溺れているところを舞美に助けてもらった、風呂敷担いだ、あの女の子です。



女の子は噴水の中へ、釣り糸を垂らしてました。

そこへ、舞美が走りながらやってきました。



「こんにちは」
舞美が笑顔で話しかけます。
「また会ったね。なにしてるの？」


「あなたは、今朝私を助けてくれた人……」
女の子は、舞美を見て嬉しそうな顔になりました。
「お魚を釣ってるのです。捕れたらあなたにも差し上げますね」


「ありがとう」
舞美も笑顔でこたえます。
「でも私、次のバイト行かなきゃ。釣りがんばってね」
そして手を振り、歩き出しました。


女の子も手を振り、釣りを再開させます。


舞美はしばらくして立ち止まり、首をかしげながら、女の子の元へと戻っていきました。

「ねえ、大変」
舞美が笑顔で女の子に声を掛けます。
「そこ噴水だから、きっと魚いないよ」


「え……」
女の子の表情が固まります。
「本当に？　本当にお魚、いない？」


笑顔のまま、舞美はうなずきます。


「そう、ですか」
女の子は泣きそうな顔で、釣り竿を持ち上げました。
と同時に、お腹の虫が鳴り響きます。


「お腹、すいてるの？」
舞美が心配そうに尋ねます。


黙ってうなずく女の子。


舞美は、笑顔で鞄から弁当箱を取り出し、女の子に差し出しました。
「これ、もしよかったら」


「いいんですか？」
弁当を受け取り、すでにその蓋を開けながら女の子は聞きました。
「わあ、おいしそう」


「お口にあうかどうかわからないけど……」
舞美が言い終わるまえに……


「ごちそうさま！」
女の子はお弁当をすべて食べ終わっていました。
「とてもおいしかったです。ありがとう」


女の子の笑顔を見て、舞美も嬉しくなりました。
「それじゃ私、もう行くね」

女の子が手を振ります。
やがて、お腹一杯になった女の子は、ベンチで寝てしまいました。



舞美は
（あんなに素敵な笑顔で食べてくれたら私までハッピーだわ）
と思いました。

そして。

公園を出ると同時に、女の子に負けないくらいの大きさで、お腹が
ぐうううううううううううううっ
と、音を立てました。




公園のベンチで女の子が再び目を覚ますと、夕方になっていました。

女の子は一瞬
（ここはどこかしら。私はなにしてるのかしら）
と思いましたが、すぐに自分のやるべきことを思い出しました。


風呂敷を身体から外し、ベンチへ置くと中からメモ帳を取り出しました。

メモ帳を開くと、１ページ目にこう書いてありました。

『まず、住むところをさがすべし』

それはそれは汚い字でした。


名誉の為に言っておきます。
女の子が書いたわけではありません。

『すなわち、住み込みで働けるところをさがすのだ！』


「住むところ、か」
女の子は不安そうに立ち上がると、公園を後にしました。



（つづく）

水神少女あいりん（１）

東京都Ｑ区Ｔ町9-10-5。

そこに古い一軒家がありました。

表札には消えかかった『木宇戸』の文字。
蜘蛛の巣があるので、『木』の字が『米』に見えてしまいます。


キッチンには髪を後ろで結び、鼻歌を歌いながらお弁当を作っている綺麗な女の子がいます。

長女の舞美、１５歳です。


「できたっ」
テーブルの上に置かれた４つのお弁当箱を見ながら、嬉しそうに舞美がつぶやきました。

「やばっ。そろそろ行かないと」
掛け時計は５時半を示しています。


舞美はエプロンをはずし、一番地味な包みのお弁当を取り、自分の鞄に入れました。

「お母さん、行ってきます」
玄関に置かれた遺影に挨拶をし、舞美は家を出て行きました。




Ｑ区役所前公園。

中央に噴水のある美しい公園です。

午後にもなると人で賑わいますが、さすがにこの朝早い時間だと誰もいません。


そこへ舞美がやってきます。
とても速く公園内を走っていきます。

ところが、噴水の前で立ち止まりました。
不思議そうに噴水の中を見ています。

でも、特に変わったところがあるようには見えません。

急がないと、遅刻してしまいますよ舞美さん。


すると。
水面が揺らぎ、泡が立ちはじめました。

舞美は鞄を置き、『天然発汗拳』という武道の構えを取りました。

天然発汗拳は木宇戸家の第一子のみが習得を許されるという、一子相伝の拳法なのです。


ふいに泡が大量し、水の中から人影が現れました。

よく見ると、女の子です。
そして。
よくよく見ると、溺れています。


「大丈夫？」
舞美が心配そうに尋ねます。


「……」
女の子は苦しそうにしています。

舞美は意を決し、噴水に飛び込みました。

そして女の子を助けると、近くのベンチに寝かせてあげました。
女の子は風呂敷を担いでいたのですが、それは枕がわりに使いました。

舞美は自分の鞄からタオルを取り出し、身体も拭いてあげました。


ほどなくして女の子は目を覚まします。

「よかった。気が付いて」
舞美が笑顔で言いました。

「あなたが助けてくれたのですか。ありがとうございます、このご恩は……」
女の子は立ち上がり、慌てて頭を下げました。


舞美は頭を振ります。
「気にしないでいいのよ。それじゃ、私バイトがあるから」

「そんなにびしょ濡れで、平気なんですか？」
女の子が心配して尋ねます。

「私、汗かくといつもこんな感じだし。じゃあね」
舞美はさわやかに去っていきました。


舞美の後ろ姿を、女の子は憧れの眼差しで見つめていました。



再び木宇戸家。

朝の７時半。

サキとマイがパンとコーヒーを食べています。

サキは舞美の妹、次女です。中学３年生。
マイは４姉妹の末っ子です。中学１年生。

ということは、もうひとり三女がいるのですが……

「起こしてこようか」
マイが言いました。

「いいからほっとき」
コーヒーをすすりながら、サキが冷静に返します。


するとそこへ、三女のチサトがやってきました。
中学２年生です。


「遅い」
サキが言います。

チサトはなにも言わず、パンにかじりつきました。
「今日も舞美おねえちゃんいないんだ」

「仕方ないでしょ。うちらがこうしてご飯食べられて学校行けるのも、みーたんのおかげなんだよ」
サキは怒っています。
みーたんというのは長女の舞美のことです。


「そんなことはわかってんだよ、ヘタレのくせして偉そうに」
チサトは、サキを小突きます。

そして案の定、いつものように喧嘩が始まります。


「いってきまーす」
関わり合いにならないように、こっそりとマイが立ち上がりました。
もちろん、舞美お手製お弁当箱も鞄に入れて。
「いってきます」と、今度は遺影のお母さんに挨拶し、出ていきました。


サキとチサトも、それから１５分程喧嘩し、家を出て行きました。

３人は別々に歩いていますが、同じＱ都第四中学校に通っています。


（つづく）