はくりんちゅ27

　ハルは不気味な色合いのグラスを口に運び、グビリと飲んだ。

　飲んだ瞬間にハルは俯いた。そして顔を上げる。
「やっぱこれでしょう！」
「わはははは！」
　小磯が爆笑する。ママとムツミはやや気持ち悪そうにハルを見ている。
「ハルさん、それは美味いんですか？」
「そりゃ最高よ！ウイスキーはこうやって飲むのが一番美味いんだから」
　ハルはもう一口飲む。
「飲むか？」
　ハルがグラスをムツミに突き出す。
「飲むか馬鹿！」
「なんだとぉ、こいつの美味さを知らねえくせに！」
「知りたく無いね」
　ハルは不満そうにもう一口飲んだ。
　普通の人なら勧められても飲まないのかもしれないが、私の中には飲みたいという衝動が湧いてきた。目の前で他人が美味そうに飲んでいる以上、味覚的に強い興味を覚えたのだ。
「ハルさん、それ、どんな味がするんですか？」
「ん？飲む？」
　ハルはグラスを私に向かって突き出した。私は席を立ってハルに近づいた。
「直接飲んでもいいんですか？」
「いいよ、いいよ」
　思い切って一口、舌の上に流し込んでみる。
「おお！」
　思っているたよりも飲み易い。不思議とまろやかな飲み口だ。
「なんかウイスキーと言うより、甘くないミルクセーキみたいな味わいですね。アルコール分をあまり感じない、まろやかな口当たりですよ。結構いけますよこれ！」
「んぉー、そうそうそう！」
　ハルは私が味わいを的確に表現したのが嬉しいのか、私の感想に激しく賛同している。
「ホント？」
「嘘でしょ？」
　ママとムツミは信じられないという顔をしている。
「ちょっと飲んでみたらどうですか？いいですよねハルさん」
　私の勧めに、ママがグラスに恐る恐る口を付けた。
「あ、本当だ、不味くはないね」
「ふーん」
　ムツミもまんざらでは無い様子だった。
　ハルは満足そうに残りを飲み干し、二杯目を作り始めた。

　ハルがその二杯目を半分ほど飲んだ時だった。
「なんかこの味にも飽きて来たなぁ」
　ボソっと呟くと、彼はグラスを眺めた。
「くっくっくっ」
　小磯が笑っている。
「どうしたんですか？」
「見てりゃ分かるから」
　小磯が言い終わる前に、ハルはおもむろに白身の入った器を手に取ると、いきなりグラスに流し込んだ。
「醤油頂戴！」
　いきなりハルが叫ぶ。ママが醤油挿しをカウンターに置いた。ハルは醤油をグラスに垂らすと、マドラーでかき混ぜ始めた。
「うわっ、何してんの？」
　ムツミがハルの行動に気付いて叫ぶ。ハルは気にせず、攪拌を終えたマドラーをグラスから引き抜いた。てろーんとやや粘性のある液体が垂れる。間違いなく白身だ。ハルは気にせずマドラーをアイスペールに突っ込んだ。
「おおー、小磯さん！これ、卵かけご飯の味がするよぉ」
　ハルはその液体を一口飲むと、大声で感想を言った。
「がははは、ハル、俺に報告しなくてもイイから」
「あ、木田さんも飲む？」
　さすがにこれはなんとなく腰が引ける。
「いや、遠慮します」

　ハルはこの後、ママに納豆と豆腐を出させると、それをグラスに追加した。
「おほほほ、いよいよハルちゃんスペシャルが完成だよぉ！」
　ハルは大きな体を揺すると、不気味な流動食のような液体を喜んで『食べて』いる。
「わはははは！もう止まんないよ、あいつは」
　小磯は爆笑している。ムツミは完全に引いてしまい、ハルに近寄らなくなっている。
「お、ソースもいけるね！」
　ハルはさらに異物を投入して行く。これは罰ゲームでも無く、イジメでも無い。ただ単に本人が自ら行なっているのだ。
「ちゃあ、酢は失敗だ、これはちょっとキツイなぁ！」
　ハルが大声で叫んでいる。

　この夜、私には彼の味覚のボーダーラインが理解できなかった。