いよいよ始まる熱き戦い

　ツール・ド・フランス開幕まで４週間。いやがおうにも胸が高まる季節になった。２年連続でチームＳＫＹの圧勝に終わっているツール・ド・フランスだが、今年は少し様相が異なっているからだ。
　昨年のフルームの強さを思い出せば、フルームの連覇は濃厚と見るのが妥当なのかもしれない。ただ、今年のツール・ド・フランスは復調気配が濃厚なコンタドールが台風の目となるに違いない。
　昨年はフルームから６分以上も離された４位に終わったコンタドールだが、今年は往年のコンタドールの強さが復活しつつあるような成績でここまで来ているのだ。
　昨年はティレーノ～アドリアティコ総合３位、バスク一周総合５位、クリテリウム・ド・ドフィネ総合１０位という成績で本番が４位。今年はティレーノ～アドリアティコ総合優勝、カタルーニャ一周総合２位、バスク一周総合優勝という、ここ数年では見慣れなかった好成績でここまで来ているのである。
　特にティレーノ～アドリアティコでは、第４ステージでライバルのクインターナの様子を見極め、隙ありとみるや、翌日のステージは早目の仕掛けで２分以上のタイム差を付けるという強さを見せ付けていた。敗れたクインターナが後にジロ・デ・イタリアを征するのだから、今年のコンタドールはここ数年で一番良い状態にあることは間違いないだろう。
　対するクリス・フルームはというとツアー・オブ・オマーンとツール・ド・ロマンディこそ総合優勝しているものの、今季コンタドールとの初顔合わせとなったカタルーニャ一周では総合６位に沈んでいるのだ。また、パリ～ニースも腰の痛みで、直前になって出場を取り消している。総合優勝はしたものの、ツール・ド・ロマンディは勝負所の山岳ステージで、マッチレースに持ち込みながら総合２位のサイモン・スピラック（スロベニア、カチューシャ）に敗れているのである。
　確かに個人ＴＴでは世界チャンピオンのトニー・マルティンを破るほど強いフルームではあるが、今年のツール・ド・フランスでは個人ＴＴが１ステージしか用意されていないというのは不利な条件といえるだろう。
　復調気配が濃厚なコンタドールに対し、ＴＴでは圧倒的な強さを維持しているものの、登坂力という点では昨年ほどの勢いが感じられない今年のフルーム。３月の時点ではあるが、カタルーニャ一周ではコンタドールの後塵を拝していることも見逃せない。
　今季好調のコンタドールが昨年の王者フルームと今季２度目の対決となるのが、クリテリウム・ド・ドフィネである。昨年のジロ・デ・イタリアの覇者ニーバリも参戦し、まさにツール・ド・フランスの優勝を占う前哨戦となる。なにしろこの５年間、ツールのマイヨ・ジョーヌは、全員が同年のクリテリウム・ド・ドーフィネの総合表彰台に乗っているのだから。
　10.4kmの個人タイムトライアルで幕を明け、初日の段階ではフルームがリードすることは間違いない。昨年は32.5ｋｍの個人ＴＴでフルームに３分近い大差を付けられてしまったコンタドール。確かに、近年のコンタドールにはＴＴ能力の衰えが見られる。総合優勝を飾ったティレーノ～アドリアティコの最終ステージでもウィギンスに対し9.2ｋｍで３０秒以上の差を付けられているのである。ただ、４月のバスク一周の25.9ｋｍの個人ＴＴでは勝ったトニー・マルティンから７秒差の２位でフィニッシュいているので、コンタドールはＴＴに関しても復調の兆しが見えているような気はしている。
　また、コンタドールはツール・ド・フランスへ向けて、バスク一周後は北のクラシックやアルデンヌ・クラシックを見送り、クリテリウム・ド・ドフィネまで間隔を明けるというスケジュールを組んでいる。この間、どんなトレーニングをしているのか定かではないが、無理の無いスケジュールは必ずプラスに働くに違いない。
　おそらくフルームはこのレースを勝ちに来ることが予想される。対するコンタドールは間隔が空いたこともあり、おそらく表彰台狙いで来るだろう。課題は初日の個人ＴＴ。コンタドールが初日の個人ＴＴでどんなパフォーマンスを見せるのか？いよいよ明日、前哨戦の火蓋が切って落とされる。