③河港都市グリニッジ その３ 「経度への挑戦」 John Harrison

イギリスにジョン・ハリソンという腕のいい時計職人がいた。彼は正確に時を告げる機械作りに初めて科学的な立場から取り組み、経度測定というテーマに生涯の情熱をささげた先駆者だ。ニュートンが不可能だと思っていたことを、ハリソンはやりとげた。燃え尽きることのない炎のように、世界のどこでも母港の時刻を正確に刻みつづける時計を発明したのである。

（中略）

国王ジョージ三世の庇護のもと、ハリソンがようやく金銭的な見返りを主張したのは１７７３年のことだった。四〇年以上の歳月の間に、政治的な陰謀や戦争、学会からの中傷、科学の進歩、経済の大変動を経験したハリソンは、既に年老いて、つかれ切っていた。

「経度への挑戦」デーヴァ・ソベル　P16




グリニッジにちなんでジョン・ハリソンの物語 「経度への挑戦 (Longitude)」 を読みましたが、内容はちょっと技術的なものも多くて自分の理解度は低いんですが、ストーリーは面白い。

イギリスのグリニッジが世界標準時になったのは、ジョン・ハリソンという時計職人が作った正確な時計の功績が大きかったようです。

とにかくこのおじさんは 「しつこい！」 のです。ものすごい執念で正確な時計を生み出します。

１７１４に発令された「経度法」は、経度誤差が０．５度以内の精度で経度を決定する方法にたいして２万ポンドの賞金を支払うことになっていたそうです。ジョン・ハリソンはこの２万ポンドを目指してがんばったのですが、賞金だけのためにこんなにしつこくやれるものなのでしょうか？

ちなみに０．５度とは、地球が１日に１回自転するので、３６０度で２４時間、１５度で１時間。１度４分、０．５度は時間にして２分、つまり１２０秒。

テスト航海が６週間くらいだったので１２０秒を４２日で割ると１日約３秒のズレしか許容できない計算です。なにせクォーツなんてまだ発明されていない時代ですし、一日に１５分遅れる時計もざらだったそうですから、本当に画期的だったんですね。

考えてみると「経度（Longitude)」と「緯度（Latitude)」は左右、上下と同じです。上下というのは明確な基準があり絶対的なもの。緯度は北極と南極という絶対的なものだけれど、左右はあくまでも相対的なものでしかない。ここに基準をつくったというのはすごいことですね。

これがひいては現代のカーナビについているGPSの基本的なものとなっているのも面白いことです。



（トップの写真）

グリニッジ天文台についたのは丁度１２時。

１２時００分００秒写真を撮ろうとしたら同じようなことを考えていた日本人ビジネスマンが・・・。

さて、イースターの休みは３つほど世界遺産巡りを予定しています。いったん決めると休みにどこに行こうか悩まなくていいですね。