ソウルキッズ …２２

　開け放たれていたドアから、マダム・ドビングが入ってきた。
「アナタ、お客さま」
　博士が眼鏡をズリ上げる。
「なに?　わしが帰ってるのはだれも知らないはずだが」
「少佐よ、アリさん少佐。リョウに会いたいって」
「なんだって!?　彼なら、まだ再生プールでプカプカ……」
　マダム・ドビングの後ろで、兵士がピシッと姿勢を正して敬礼した。ドアからはみだす頭の部分だけを屈め、獰猛そうな黒い顔が部屋の中を覗く。
「お邪魔します、リョウのお見舞いに来ました！」　
「ウワッ、アリのほんものだ！　動いてるし！」
　おれはベッドから跳ね起きた。
　キャベツさえ一飲みできそうな口がグワラと開き、赤い喉チンコがプルプル振るえた。
「ヴァハハハハ、元気そうだな！　あんなところで、いつまでもクロコダイルしてるわけにはいかないよ。ぼくだって忙しいんだ」
「だれが許可した!?」と博士。
「ああ、博士。今日までありがとうございました。もちろん退院許可は自分で発行いたしました！」
「勝手なヤツラばっかりだ！　まだ完全には穴が閉じてなかったはずだが……」
　アリの着ているシャツの袖口を博士がまくった。
「なんだ、こりゃ!?」
「ピップ・エレキバンですよ。お蔭さまで、もうカスリ傷くらいまで再生してます！」
　すぐピンときた。アリの回復力は研究所の予想を裏切ったんだって。
　ビリーが口をはさむ。
「博士、いま研究所のマザーAIが喋ってます。２時間と１６分３１秒まえ、そこにいるアリはプールから脱走した、生命に異常をきたす危険があるので研究所まで連行するように。とのことです！　時刻は現在時間に修正ずみ」
　ブラック・ボックスに緑の光が激しく行き交う。末端AIとマザーAIがネット回線で通信中なんだろう。
「脱走!?　ったく、お前は何をしたんだ！」と博士。
「なにもしてませんよ！　ただ出てきただけです」
「その制服、どうしたの？　サイズが合ってないみたいだけど」
　さすがメアリー。女の子らしい目のつけどころだ。
「ああ、たまたま見つけたんですよ。ってメアリーさんですよね。リョウのこれでしょ？　いつも話は聞かされてました」
　アリが小指を立て、帽子をとって部屋に入ってくる。部屋が急にせまくなった。アリの陰でメアリーはクスクス笑ってる。アリは意外と顔色がいい、と思う。黒くて正確にはわかんないけど。
　ビリーが叫ぶ。
「あーっ！　全裸にされた警備兵がひとり昏睡状態らしいです！　そのピップ・エレキバンは警備員質の救急箱から盗んだものだ、返せ。って、マザーが怒ってますよ！」
　アリがおれにウインクした。
「アイツ、まだ寝てんのか？　ちょっと首の後ろをなでただけなのに」
「そのグローブみたいな手でなでられたら、ゴリラだって丸裸になるんだよ！」
　おれたちは笑った。こんなに笑ったのは久しぶりじゃないかな？　肩にいるミゲルも笑ってるような気がする。
「すまんがキャシー、アリの容態をみてくれ」
　キャシーはアリをソファに座らせた。
「ビリー、アリの脈拍って平均値は？　教えてくれない？」
「えっと……、セキュリティー・システム会社の資料によれば、一分間に３６回が正常値のようです。すごい、スポーツ心臓だ！」
　腕時計の秒針を見ながら、キャシーはアリの太い手首に手をあて脈拍をカウントしだした。彼女の指が白くて細くなってる！　
　そのときだ、警戒警報が気が狂ったみたいに鳴りだしたのは。アリがキャシーの手を振りほどき、コルトを抜いた。
「抜き打ちの演習でもないみたいですね。前触れもないなんて、おかしい！」
　廊下の窓からMP５を持った警備兵が顔をだした。血走った目が、これは演習じゃないと告げている。
「あ、少佐。殉職されたんじゃなかったですか？」
「うっせーよ！」
「みなさん、早く地下室に退避してください。空襲です！」
　博士のバリトンが警備兵の頬を打ったはずだ。
「なにィ、空襲だと!?　そんなことはありえん！」　
「しかし本部からの連絡です。アパッチとF１６がすでに迎撃体制に入りました。お願いですから、早く地下室に移動してください！　これから私も配置につきます」
　窓から警備兵の顔が消えた。メアリーが側にくる。おれは震える肩を抱いてやった。
「心配ないからね。セキュリティーは万全だ」
　なんかいっちゃって。知らないのに。
　ブラック・ボックスがチャカチャカと音を立てる。
「なんでしょう？　ちょっと待ってください」
　とビリー。チャカチャカは、どっかの通信相手を探している音か？
「……セキュリティー本部の軍事AIと会話できました。ヘリが一機、こちらの制空圏に近づいているらしいです！」
「ヘリが？　それも、たった一機で？」とアリ。
「どこのヘリか、調べられるか？」
　博士がビリーに訊く。
「ええっと、ですね。監視所から本部に送られる画像を拡大してみますね。……ちょっと待っててください」
　ゴクリ。と全員が生唾を飲み込む音が聞こえるようだった。
「これ、民間のヘリみたいですねえ。なんか垂れ幕を引きずってますよ。……『スシならスシづくしチェーン』って書いてます。あああっ、機体に赤い龍のマークが見えます！」
「なにィ！　赤龍人!?」とおれ。
　しまった、よけいメアリーが震えだした。
　アリが吼える。
「赤龍人なら許さない！　全員、抹殺してやる！」
「待て、待つんだ。なぜ、たった一機なんだ？　我々と戦っても勝ち目はないだろうに」
　また博士はビリーをふり向く。
「ジャックインできないかな？　ちょっと待ってください……」
　緑のランプが点滅する。ビリー、なにしてんだろ？
「専用無線にアクセスできました！　博士、私のマイクで彼らと話せます！」
「よし！」
　両手で博士はマイクを握った。
「聞こえるか？　ヘリ、聞こえるか？」
　ザーザーと流れる空電音に混じって、流暢な英語が聞こえてきた。
「何回も同じことをいわせんじゃねーぜ！　おれたちは武器を持ってないんだ！」
　何回も？　ハハン、すでに管制塔とは連絡ずみなんだ。
「アパッチもF１６も迎撃準備ができている。赤龍人よ、お前たちなんてお呼びじゃない。すぐ引き返せ！　このまま制空圏を犯すなら火達磨さんになると思え！」と博士。
　火達磨さん、はないでしょう。案の定、ものすごいノイズに笑い声が混じった。
「あんた、だれ？」
　ビリーが割り込んで、ヘリに警告する。
「あと三分で、こちらの制空範囲に到達します。そろそろ攻撃を開始しますよ！」　
「攻撃しないでくれ！　引き返すにも燃料は片道分しかないんだ。それより、早くドビング博士と話しがしたい。つなげてくれ！　一刻を争う！」
　なに!?　おれたちは互いに顔を見合わせた。ビリーを除いて。　《続》


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