ソウルキッズ …１４

　……シュッ！　何かが頬をかすめた。そいつは暗黒の雲海に飛びこみ、あっという間に肉眼レーダー圏を脱した。でもここじゃ虫さえ接近してこない。願望充足型の錯覚が襲ってきただけか？　ダイヤの指輪＄10000の正札がたまに＄1000と読めるような。彼女いま絶対こっちむいたよね気があるかも、みたいな。コインをキッチリ入れてジュース買ったあと自販機のつり銭受けに指つっこむ癖、みたいな。
　……シュッ！　また何かが後ろからやってきて頬をかすめた。今度のは上空に消えず、前方に飛んでブーメランのように戻ってくる。目の前で宙返りを決め、横にスライドして飛び去った。ジェットだ！　F16だ！　二枚尾翼のF14／トムキャットじゃないけど、この飛行技術は――ゲームセンターでしっかり見た技。雲海に隠れた一機も急降下してきた。二機は宙返りしたまま編隊を組み、おれのまわりを旋回する。
　ミゲル!?　叫ぼうとしたのに、喉が焼かれて声がでない。一機のコクピットが喋った。　
「リョウ、だいじょうぶ？　ぼくに任せてくれ！」
（そのフレーズ、やっぱりミゲル！）おれは声なしで笑った。
「すぐ声もでるさ。ぼくに任せてくれ！」
（ハハハッ、任せるよ。おれたち、何もかもうまくいったんだ）
「そうそう、いまだってね。金のこと忘れてない？　ぼくの口座に振り込んで！」
（忘れてないよ。おれの半分だ）
「それでOK、ぼくたち金持ちになる。ネットトラップ！」
（蜂蜜！　蜂蜜！）
　体が震えだした。白い砂に、血がポタポタしたたり落ちた。久しぶりにミゲルに会って興奮しすぎ？　いつの間にかF16の編隊はゲームオーバーまたのチャレンジお待ちしてますチャラ～ン♪って感じで姿を消していた。おれたち、楽しかった……睡魔が襲ってくる。ここで眠るって、きっと死ぬことだと確信した。でも、もういい。息しにくいし体が重たい。ひどく疲れた。もう、いい。砂に倒れこんで膝をついた。横になりたい体を手で支え四つんばいになった。
　ゴォォォォーッ！　上空が渦巻く。暗黒星雲が激しくかき混ぜられ、銀白色の十字がピカピカ光る。パタタタ、パラパラ……ヘリ？　ミニガンでミンチにされる！　こんなところじゃ隠れる遮蔽物もないし。でもいい、もう逃げたくない。このまま天命を受け止めよう。
　キューン……。雲間からターボエンジンをとどろかせ、黒くペイントされた大型ヘリが姿を現した。上空でホバリングする。前と後ろにメーンローターが二個もある！　輸送ヘリ？　わかったぞ、いまから豪華キャストたちが降りてくるんだ。ゾロゾロと完全武装の兵士たちがね。案外、サブマシンガンもった赤龍人の殺し屋たちかもしれないな。逮捕される？　いやいや、散開したガンマンたちが９０°の範囲から一斉射撃してオランダ・チーズ状に穴あけられてボロクズにされてから、やっとおれはフラ～ズサッて倒れるんだ。とミゲルがいってた。お前たちの好きなようにすればいいさ。こんなおれひとりのために、そこまで戦闘資金を注ぎこもうってんだ。膝に力を入れて立ち上がった。なんだか勝利者の笑いがこみ上げてきた。ヴィクトリー！
　サーチライトでヘリが地面を探査している。慎重なやつらだ。ここには白い砂しかないってのに。やがて前方１００ｍのところにヘリが降下してきた。砂が吹き飛ばされ舞い上がり、渦まき、暗黒の虚空に白いオーロラをつくった。ヘリはその中心に着陸した。ウィィィィーンン……。ヘリの後部ハッチが、跳ね橋のように開く。さあ来い、来いよ。おれは逃げないぜ！
　ゴト……ゴトッ、ゴトゴト……。真っ黒なイナゴの産卵。倒れたハッチを伝って、なっ、なにあれ!?　ヘリの後ろから車椅子が降りてきた。白衣のナースが車を押している。その横に付き添って、だれか歩いてる。髪の毛が白い。こっち来た！　身長180cmくらい、ガッシリした筋肉質の男。髪の毛が白いんじゃない、頭に白い包帯を巻いた黒人だ！　片目が隠れるくらい頭は包帯でグルグル巻きにされ、ベットリ血がにじんでいる。男は点滴棒をステッキがわりに突き、ビニール製の薬剤タンクと肩のあたりが細いチューブでつながっている。もう一方の手は車椅子のアームをつかんでいる。はだけた黒い胸、腰の白い布。男が笑った。車椅子から手を離して振った。
「リョウ、これに乗ってくれ！」
（アリ……!?）
「そう、ぼくだ。きみを救出にきた」
（点滴、どうしたのさ？）
「気にするな、たいした傷じゃない。なにもかもシナリオどおりだ」
　横で微笑んでいるナースが気になった。
（ねえ、きみ。だれ？）
　フフッ。ナースは白いキャップに手をあてた。大きな赤い十字架。ピンで束ねた髪の毛がはみだしている。ブロンドだ！　決意のこもった眉毛の下で濃いブルーの瞳がウリウリ動いた。泣いているのか笑っているのか。
（メアリー!?　まさか!?）
「そのマサカ！」
　嘘？　イギリスに帰っちゃったんだろ？　もう二度と会えないんだろ？　そのほうがいいんだ絶対。いまでも好きだよ、メアリー！　とても会いたい。でも、おれやミゲルと違う世界に住んでる！
　アリが苦笑していった。
「クールな話はあとだ。はやく乗って、ここを離脱しよう！　あそこでＣＨ-４７チヌークが待ってる！」
　チヌーク？　あれが？　メアリーがさしだす車椅子におれは腰掛けた。グルッと１８０°まわる椅子。目の前には巨大なヘリ。おれたち、どこに行くんだろう？　天空の端からジリジリと光景がしらけていった。燃やされてフィルムの端が欠損したキネマ。しだいに暗黒星雲と白い大地が失われていく。ヘリの先頭が、次の瞬間には開いていた後部のハッチが消失した。おれひとりを車椅子に残して、アリもメアリーもあっけなく消え去った。視界が霧散した。《続》


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