競馬ファンにはディープインパクトだった皐月賞。だがスーパースターには…

中央競馬の第６５回皐月賞競走（Ｇ１）は１７日、中山競馬場の芝２０００メートルに１８頭が出走して行われ、武豊騎乗のディープインパクトが圧勝。史上１６頭目の無敗の皐月賞馬となった。優勝賞金は９７００万円。武豊騎手はナリタタイシン、エアシャカールに次いで同賞最多タイの３勝目、池江泰郎調教師はノーリーズン以来の２勝目。
断然１番人気のディープインパクトは出遅れたものの徐々に順位を上げ、残り１５０メートルで抜け出し余力を残して人気に応えた。２、３着はシックスセンス、アドマイヤジャパンでサンデーサイレンス産駒が上位を独占した。
皐月賞の売上げは昨年比１００．３パーセントの２５６億７６１６万６００円だった。
◇武豊「飛んでいる感じだった」
鞍上は武豊。前３戦、強い勝ち方で無敗のディープインパクトが圧倒的な人気になったのは当然だった。
だが、出遅れた。ゲートの中で入れ込みスタートでつまずいた。最初の直線では後ろから２頭目。どよめくスタンド。それでも向こう正面では中団に取り付く。
外、外を回りながら４コーナー手前ではもう先頭グループ。ここで「馬が気を抜いた」と武騎手のムチが一発入った。４戦目で初めて使ったムチに「驚いていた」そうだ。それでエンジンに火がつく。グーンと加速。後続馬が止まってみえるような抜け出し劇が直線で演じられた。
豪脚。武騎手が直線をこう振り返った。「すごいですね。走っているというより飛んでいる感じだった」。単勝１．３倍に応え池江調教師、武騎手は「責任重大だったからホッとした」と口をそろえた。
皐月賞からダービー、菊花賞と続くクラシック３冠馬の権利を得た。シンボリルドルフ以来２１年ぶりの無敗３冠馬へ、まずは１冠。武豊騎手は「この馬に出会えてよかった。ファンもダービーでの圧勝を見たいでしょう」と手応えを話す。５月のダービーで久しぶりのスターホース誕生となるか。天駆けるような疾走は夢を膨らませる。
前評判通りの圧勝劇で、ディープインパクトが三冠ロードを走り始めた。
確かに今日のレースぶりを見る限り、ダービーに向けて死角はなさそうだ。強いて言えば天候だけだろうか。
競馬人気の衰退が言われて久しい。地方競馬は青息吐息。ＪＲＡもずっと売上減が続いている。スターホース待望論は業界内外の切なる願いだろう。
そんな状況で現れた無敗のＧ１馬。このまま無敗のまま三冠を達成することがあれば実績面ではスーパースターの仲間入りだろう。
しかし、その血統や鞍上のゴージャスさが、人気面でのマイナスになりはしないか。あまりにもエリート然としすぎていて、社会現象になるような物語性に欠ける。
個人的にはまったく興味も関心もなかったが、「ハルウララ」の人気などその典型で、アンチエリートは社会の要請なのだ。
名前通り、競馬ファンに「ディープなインパクト」を残したディープインパクト。このまま３歳を無敗で乗り切って、いやみなほどにエリート中のエリートで駆け抜けてほしい。ただ心配なのはエンジン性能にシャシーがついていけるかどうか。おつりのなさそうな体格で、鞍上が性能をフルに引き出すときがちょっと怖い。