アリを使った自由研究

　学習雑誌の付録に「アリ飼育器」のようなものが付いていたことがある．これを使ってアリを飼ってみたという自由研究が，その年は大流行した．ただ自由研究としては，一般にあまり成功してないように思う．

　アリ飼育器は，大きさは対象とするアリのサイズや，その他の条件で変わってくる．小さいものはフロッピーディスクのケースのようなものである．とにかく2枚の透明なプラスチック板を，短い距離で平行に置いて，板の間に土を入れる．そこにアリを入れると，アリは穴を掘って「巣」を造る．壁は透明プラスチック板だから，それを通して巣の形や大きさや，巣の中でのアリの行動が見える．

　なかなか良さそうだけど，落とし穴がある．それは多くのアリでは，女王がいなければ何も始まらないということ．しかし女王アリを捕獲するのは，なかなか難しいのでないだろうか．

　女王がいなければ，本来ならアリが巣の中でしているだろう行動，たとえば産卵，育児などという行動は，このシステムでは観察できない．アリ飼育器に入れられたアリたちは，いわば途方に暮れて，穴を掘ってみたり，与えられた餌を食べたり，ひょっとしたら餌を運んだりもするかもしれないけれど，いずれにせよ本来の正常なアリの行動ではない．これでは観察そのものが無意味である．

　ただし例外もある．身近なアリではアミメアリというのがいる．このアリは，女王アリがいないとき，働きアリが女王に代って産卵して，新たな女王を誕生させるという性質をもっている．だからアミメアリなら，働きアリの集団から出発しても，うまくコロニーを作らせることができるかもしれない．実際どうなるか本当のところは，私は知りません．

　アリを使った自由研究でぶつかる，もう1つの障害は，アリの名前である．たとえばモンシロチョウとアゲハチョウを区別しないで単に「チョウ」の飼育をしたというのでは，やっぱりマズいでしょう．アリの種類数はどれほどか知らないけれど，チョウよりは多いだろう．試みに某大学の校庭を散策してみたら，10分足らずの間に10種類ほどのアリを見つけた．アリというのは，じつはそれほど多様なのである．

　幸い今は「日本産アリ類画像データベース」というホームページ
http://ant.edb.miyakyo-u.ac.jp/J/index.html
があって，誰でも簡単にアリの種類を判定できる．ただし子どもには無理である．こういう場面でこそ親や先生の助けが必要となる．