Eddie Griffin

2001年のドラフトは、不作の年と言われていた。
オーデンとデュラントがいた今年のドラフトや、ルブロンやウェイド、カーメロがいた2003年ドラフトが豊作年と呼ばれるのとは対照的に、本命不在の混戦模様のドラフトであった。
その中で早くからトップピック候補に挙げられていたのが、エディ・グリフィンだった。

当時まだ大学１年生だったグリフィンだが、毎月のように月間最優秀新人に選ばれるほど、その活躍度は頭抜けていた。
208cmの長身で、跳躍力にも優れ、リバウンドにブロックと完全に制空権を支配していた。
攻撃でもウィングプレイヤーのようにコートを走り、３ポイントまで決めるシュート力も兼ね備えていた。

しかもそれを涼しげに造作もなくこなすものだから、意地悪な評論家からは「一生懸命プレーしていない」「全力を出していない」といった批判すら出た。
しかしそのタレントレベルの高さは疑いようもなく、顔色を変えずにビッグプレーを繰り出すところから、ティム・ダンカンとも比較されていたほどだ。
「さすがにダンカンと比べるのは大げさだろう」と思われるかもしれない。
でも２人の１年生のシーズンのスタッツを比べてみると・・・・

●グリフィン（１年）：17.8点／10.8リバウンド／4.4ブロック
●ダンカン（１年）：9.8点／9.6リバウンド／3.8ブロック

遜色ないどころか、グリフィンの方がはるかに上回るスタッツを残しているのがわかる。
１年生にしてブロックは全米２位、リバウンドは全米５位という素晴らしい成績であった。
ダンカンは大学で４年間プレーしてからＮＢＡ入りしたが、グリフィンはわずか１年にして既にＮＢＡレベルの成績を挙げていたのだ。
ドラフトNo.1候補に早くから名前を挙げられていたのも納得である。
１位指名に相応しかったかどうかは、前年の2000年ドラフトでトップピックとなったケニオン・マーティンと比べてみればわかる。

●グリフィン（１年）：17.8点／10.8リバウンド／4.4ブロック
●マーティン（４年）：18.9点／9.7リバウンド／3.4ブロック（１年生時は2.8点／3.4リバウンド／1.1ブロック）

やはり遜色ないどころか、マーティンの上をいっていると言ってもいい。
しかも４年生と１年生という大きな差があるのにもかかわらず、である。
だがドラフト本番では、グリフィンは１位指名どころか、７位まで順位が落ちた。
これは実力の問題ではなく、コート外でのトラブルが懸念されたためだった。
タレントレベルでは十分トップピックの素養を備えていたのだが、チームメイトとケンカするなど性格面の難が指摘され、上位のチームが指名を回避したのだった。

そんな中ロケッツは、リスクよりもタレントの高さを重視した。
７位指名権を持っていたネッツにトレード話を持ちかけ、13位のリチャード・ジェファーソン、18位のジェイソン・コリンズ、23位のブランドン・アームストロングと３人もの１巡目指名新人を差し出し、３対１の交換でグリフィンを手に入れた。
３対１という破格の交換条件を見ても、その期待の高さをうかがい知ることができるだろう。

ロケッツでスタートを切ったグリフィンのＮＢＡキャリアは、順調に運んでいるように見えた。
ルーキーシーズンはベンチからの出場だったが、限られた出場時間の中で効果的な働きを見せ、平均8.8点、5.7リバウンド、1.8ブロックという成績を残した。
特にブロックは40分換算の数字だと４本近くになり、既にリーグトップクラスにあることを証明した。
３ポイントも成功率33％と、ビッグマンとして非凡なオールラウンド能力を示した。

そして２年目のシーズンには先発ＰＦへと昇格し、当然さらなる成績アップが期待されたのだが、逆にスタッツは伸び悩み、１年目とほとんど変わらない数字に終わる。
これはコート上の問題ではなく、コート外の問題が影響を及ぼした結果であった。
アルコール絡みで何度も不祥事を起こし、ついには翌シーズンをコート上ではなく、アルコール依存症の施設で過ごすという状況に陥ってしまった。
新人契約の３年を待たずに、わずか２シーズンでロケッツを去るという事態になった。

その後一度ネッツと契約するものの、結局プレーすることはなく、04－05シーズンからはウルブズで再起を図ることになった。
ウルブズもグリフィンを更生させようと真剣に取り組んだ。
彼にポジティブな影響を与えようと、お手本として相応しい人物を近くに置くことにした。
そうして、グリフィンのロッカーの場所が、ＫＧの隣りに配置された。
ＫＧはグリフィンを弟のようにかわいがって面倒を見、グリフィンもＫＧをロールモデルとして慕った。

ウルブズでのグリフィンは、ＮＢＡ入りして以来初めてバスケットだけに集中しているように見えた。
「このチームはベテランが助けてくれる」と、本人もウルブズの環境を心地良く感じ、生まれ変わったような雰囲気を醸し出していた。
得意のブロックショットも切れ味を取り戻し、05－06シーズンには20分足らずの出場時間で平均2.1本を記録した。
これは40分換算で約4.3本にもなる驚異的なスタッツだった。（この年のブロック王はマーカス・キャンビーの3.3本）

だがウルブズとの幸せな関係も終焉を迎えることになる。
アルコール問題に加えて、車での自損事故や、ドラッグ使用による出場停止処分など、不祥事が目立つようになり、06－07シーズンはたった13試合に出場しただけでチームを追われることとなった。
ただ不祥事は起こすものの、いわゆる性格的に“イヤな奴”ではなく、ロッカールームやチーム内では好かれていたという。
トラブルを克服できないだけで、決して悪い人間ではなかったのだ。

そしてこの夏、悲しいニュースが入ってきた。
ヒューストン郊外の踏み切りで貨物列車とＳＵＶ車が衝突し、ドライバーが死亡する事故が起こったのだが、その犠牲者の身元がグリフィンと断定されたという一報だった。
個人的な感想で申し訳ないが、僕は正直ものすごくショックを受けた。
トラブルがあったのは知っていたが、選手としてのグリフィンが好きだったからだ。

ペニー・ハーダウェイが復帰した時もそう思ったが、一度好きになった選手には、どんな形であれ頑張って欲しいというか、日の目を見て欲しいと思う。
だからグリフィンも、いつかまた更生して復活して欲しいと期待していた。
実際ウルブズをカットされてからも、来季ヨーロッパでプレーすることも視野に入れつつトレーニングをしていたらしい。
それなのにこんな悲劇に見舞われてしまうなんて・・・・

自殺なのか事故なのかといった憶測も飛んでいるようだが、正直どっちでもいい、というか興味が持てない。
いずれにしても、グリフィンを永遠に失ってしまったという事実には変わりないのだから。
どんな選手であれ、亡くなったという知らせを聞けば悲しいと思うが、彼はまだ25才だった。
しかもとんでもない才能を持っていたのに、そのポテンシャルを開花させることなく、ＮＢＡの世界どころか、この世からも去ってしまった。
多くの人にとっては、ＮＢＡから消えかかっていた単なるマイナー選手の話に過ぎないかもしれないが、自分にとっては忘れられない衝撃の出来事だった。

過去の出来事を持ち出して、故人を批判したいとは思わない。
彼には才能があった。
だがそれを生かす術を知らなかった。
ただそれだけだ。
決して悪い人間ではなかった。
単にうまく生きられなかっただけだ。
そして自滅してしまった。
それはただただ、残念としか言いようがない。

知らない方もいっぱいいるかもしれませんが、彼の一ファンとして、その功績と痕跡を残しておきたいと願い、書かせてもらいました。
少しでもその存在を、心の片隅にでも記憶してもらえたら嬉しいです。
























































































ありがとう、グリフィン。
キミを忘れない。