たった３人の野球部…始球式で終わる「夏」

　１１日に開幕する夏の高校野球秋田県大会で、開幕戦の始球式にだけ出場するチームがある。

　野球部員がマネジャー含め３年生３人だけの県立米内沢高校（北秋田市米内沢）。新チーム結成から１年間、一度も試合ができなかったが、「毎日練習してきた努力をたたえたい」という県高校野球連盟の特例措置で、高校最後の大舞台が用意された。

　「ナイスボール」。米内沢高校の野球場に柴田高徳選手（１８）の甲高い声が響く。マウンドに登った吉田一樹選手（１８）は、時折笑みを浮かべながら、柴田選手が構えるミットへ速球を投げ込む。

　バックネット裏で見つめていたマネジャーの鈴木このみさん（１７）は、「一樹の全力投球を高徳が受け取る。その姿を見るだけで満足」とはにかんだ。

　米内沢は昨夏の初戦、４強入りした新屋高校と対戦。柔道部とバドミントン部から１人ずつ借りた１１人で、敗れはしたが４対６の接戦を演じ、周囲を驚かせた。

　だが、その試合を最後に先輩６人が引退、同級生１人も野球部を去り、２人だけの練習が始まった。

　籾山英輝監督（３１）は当時を振り返り、「２人が腐らずに済んだのは、このみの存在が大きい」と語る。

　鈴木さんは「主役の一樹と高徳に楽しくプレーさせるのが私の役割」と言い、誰もいない球場で草取りをしたり、カロリー計算をしながら、おにぎりやサンドイッチを調理室で作ったりと裏方からチームを支えてきた。

　今年春、近隣校と合同チームを組んで試合をする話が持ち上がり、鈴木さんは「目標を持って練習ができるし、成果も発揮できる」と２人に参加を呼びかけた。だが、「先輩と築き上げてきた米高の野球をやり遂げたい」と、あくまで単独チームにこだわる２選手の思いを受け、「試合に出る時がいつ来てもいいように準備しよう」と、サポートに徹することを誓った。

　大会の開幕を告げるボールを投げた瞬間、３人の高校野球生活は終わる。「高徳のミットへ無心で投げる」という吉田選手に対し、「どんなボールでも受け止める」という柴田選手。帰宅前、いつものように冗談を言い合う２人を見ながら、鈴木さんはつぶやいた。「一体感が得られ、充実した３年間でした。きっと、一樹も高徳も」。
（読売新聞）