希望の場所で、夜空に流れ星を――。金属球を落下させて「流れ星」を作る世界初の人工衛星が１７日、イプシロンロケット４号機で、鹿児島県肝付町から打ち上げられる。来春、広島県周辺の瀬戸内海上空で実験する予定で、宇宙エンタメとして事業化を目指している。

　衛星を作ったのは、宇宙ベンチャー「ＡＬＥ（エール）」（本社・東京）。衛星は縦横各６０センチ、高さ８０センチ、重さ６８キロ。打ち上げ後、高度約５００キロで分離し、ゆっくり降下しながら姿勢制御などの試験を約１年続けて、２０２０年春の実験に備える。

　流れ星の「もと」となる直径約１センチの粒が放出されると、大気圏で熱せられ、高度６０〜８０キロで光る。金属の粒は「社内で数人しか知らない」という特殊な素材で、青、緑、オレンジの３色に光る。落下速度は通常の流れ星より遅く、最大１０秒ほど輝く。地上試験では狙い通りに光らせることに成功した。「願いごとを３回は唱えられます」と、同社の岡島礼奈社長は話す。

　課題となったのは安全性。宇宙で衛星から物体を放出するのは前例がない。国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）や、ほかの衛星に衝突する恐れもあるためだ。宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の香河英史・革新的衛星技術実証グループ長は「常識から逸脱した計画だった」と振り返る。

　ＪＡＸＡと検討を重ね、粒を放出する方向や速度、位置などを高精度に制御するシステムを作り、運用や装置の安全審査基準も作った。放出の高度は、ＩＳＳ軌道より低い３９０キロに下げ、粒が上空で燃え尽きることも確認した。「衛星を持つ他国が、これなら大丈夫と言ってくれる基準にした」と香河さんは言う。

　放出精度のテストも繰り返した。日本上空で発光させるためには、粒を豪州上空で放出する必要がある。粒は発光するまで１５分間で約７千キロ飛行するため、放出角度が１度でもずれれば、発光場所は数十キロずれる。東北大や神奈川工科大などの協力をうけ、精度の高い放出装置を作り上げた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ALEの社長・岡島礼奈さんは、1979年2月19日生まれの39歳。東大理学部天文学科を卒業した才媛です。

岡島社長には、ぜひとも、人工流れ星を成功させてもらいたいと願います。夢たっぷりの試みですから。