仙台育英を完封した下沖。東北ナンバーワン右腕の下馬評は健在だ
打倒青森山田！ センバツに出場した光星学院（青森）が５日、宮城県多賀城市の仙台育英グラウンドで仙台育英（宮城）と練習試合を行い、８－０で快勝した。エース下沖勇樹（１７）＝３年）＝が被安打５奪三振８で完封すれば、打線も１３安打で８得点。最高の流れでライバル青森山田の６年連続夏の甲子園出場を阻止し、６年ぶり５度目の出場を目指す。
１球投げるたび、気合の入った雄たけびを上げた。下沖が夏の大会前最後の練習試合で、春季東北大会準優勝の仙台育英相手に被安打５の完封ショーを演じた。
「（投球）フォームもしっくりきたし、直球も変化球も思うように投げられた。最後の試合でいい結果を残せ、チームとして自信になった」
下沖が胸を張った。この日最速１４３キロの速球と、打者のひざ元に鋭く曲がり落ちるスライダーを軸に好投。４日も東北大会優勝の盛岡大付（岩手）戦に登板し、５回を被安打２の無失点と２日続きの安定ぶり。金沢成奉監督（４２）も「信用できる投球になってきた」と高評価だ。
青森ではここ５年連続、青森山田が夏の甲子園に出場。下沖は昨夏２年生エースで青森山田との決勝戦に先発も、５回途中で４失点ＫＯ。試合も０－４で敗れた。
「去年は勝ちたいという強い気持ちが空回りしてしまった。今年は意識せず、１試合ずつ戦っていくだけです」
自分たちの野球をやると下沖が語った。昨秋と春季県大会を連覇と、県内無敗。ライバルを過剰に意識する必要はどこにも何もないのだ。
チームは東北大会の準々決勝で聖光学院（福島）に４－６で敗れたあと、練習量を大幅アップ。３日までの約２週間は午後８時の通常練習後に、夕食を取ってから再び全体で集まり筋トレや素振りなどを午後１０時すぎまで実施した。
この一戦は４番に座った下沖が３安打４打点と活躍。五回一死二塁では両翼１００メートル、中堅１２５メートルの広さがあるグラウンドのバックスクリーン左横に特大弾をたたき込んだ。チームも１３安打８得点で大勝。強化練習の効果を存分に発揮し、三本木農－東奥義塾の勝者と当たる１４日の２回戦へ向け最高の形で終えた。
「一番大事なのは初戦。ここをしっかり勝って一気に波に乗りたい」
下沖が力強くいいきった。投打の柱としてチームを引っ張り、青森山田の壁をぶち破って春夏連続出場を手にする。
下沖 勇樹（しもおき・ゆうき）
１９９１（平成３）年９月８日生まれ、岩手県二戸市出身、１７歳。中央小４年時に堀野ボーイズで野球を始める。当初は三塁手も、福岡中１年時から投手に転向。３年時に全国中学軟式野球大会優勝。光星学院では１年春から公式戦ベンチ入りし、１年秋からエース。１メートル８０、７７キロ。右投げ右打ち。家族は両親と兄、妹(サンスポ)
