人工衛星「IP STAR」によるブロードバンドサービスがついに日本でも始まった。これはタイの衛星通信事業者であるタイコムの日本法人が提供するもので、簡単に言うと、宇宙を経由してインターネットにアクセスするサービスを日本国内に提供するものだ。
わざわざ宇宙を使って?という部分に疑問を持つ人もいるかもしれない。しかし、世界には光ファイバーなど地上での高速通信インフラが整備された国はまだ多くはなく、宇宙を使うことで一気に広大な地域をターゲットとしてブロードバンドサービスを提供することが可能になる。もちろん、人工衛星の開発コストや打上コスト、運用コスト、保険コストなども膨大な投資になるので、地上インフラとして整備した場合の総コストと比較した上での意思決定が必要だ。
宇宙を使ったインフラ構築が特にその効力を発揮するのは、ヒト・モノ・情報といった資源が、それぞれは少量づつながら広範囲に分散して存在している場合だ。そして、資源それぞれの経済的価値が高ければ高いほど、高額な人工衛星によるコストを負担してでも各資源を結び付けようという需要がそこに生まれる。すなわち、宇宙インフラにとって大事なのは、需要の量ではなく、その質(価値の高さ)と分散性だと僕は考えている。
具体例を挙げれば、離島や過疎地における遠隔医療などはその良い例だ。これらの地域にあらゆる専門分野の医師を配置してトータルな医療サービスを提供することは、物理的に不可能ではないにしても、経済的に成立しない可能性が非常に高い。しかし、一方で人の命というのは何にも代え難い高い価値を持ち、さらに、離島や過疎地にはそれらの高い価値が分散して存在している例がほとんどだ。こういうモデルが成り立つ状況こそ、宇宙インフラの出番だと僕は思っている。
IP STAR社が日本で提供するサービスは単なる通信サービスなので、遠隔医療といったアプリケーションが出現するのはこれからだろう。あとは時間とコストの問題で、低価格化が進めばそれだけ利用者・利用地域が増えて、スケールメリットによる低価格化がさらに進むという好循環が生まれる。インフラは構築するだけでは全く意味がなくて、その上に成立するアプリケーションの良し悪しがその後の発展性を決める。地上での高速通信インフラが整備された日本においては、新たなアプリケーションが今後生まれるかどうかがIP STARの成否を分けるだろう。
ただし、このサービスを利用するためには、直径120cmの衛星用パラボラアンテナを設置する必要があるそうだ。マンションのベランダに設置するにはちょっと大きいかもしれないが、将来的には84cmのアンテナも販売するそうだ。設置価格は1件あたり30万円で、通信速度によって月々3500円~5500円の利用料金が課金される。このくらいのレベルであれば、僕はビジネスとして成立するアプリケーションが多数出てくるのではないかと思っている。
日本市場における今後のIP STARの活躍に注目していきたい。
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(写真はIP STAR社のブロードバンド衛星)