東風(コチ)の再会 4

田沢は後ろめたさもあって黙っていたが、その後紺野と会った時、母が入院する事になり故郷に一緒に帰るので、学校をどうするかはまだ考えていないと話していた。

話しに夢中になっている間に雨はあがり、高原の春らしい澄んだ風が体の中を通り抜け、美沙子は一瞬の幸せを感じた。
眼下には、山に囲まれた街並みが小さくよせ集まってひっそり暮らしている様にみえる。
「私、体が冷えてしまったので温泉で温まってくるから、後で私の部屋で食事しない?」
「そうだね、僕も一人では広い部屋なので寂しかったんだ」
美沙子は自分から誘うなんて初めてだが、気持ちが割り切ってきたのだと思った。
いつもより時間をかけて隅々まで洗った。髪も納得いくまで何回もとかした。
一体なんで、と自分に問いかけたいのを無視する事にした。
田辺は美沙子の変化に驚き戸惑っていた。
彼女はとても人気があり、自分が入り込むのは無理な気がして、よけい親戚的な立場にしていたのかも知れない。彼女も積極的に話しかけてくる事はなく、きょうは別人の様な女を感じた。
温泉に浸かってから彼女の部屋に連絡を入れたら、もうすっかり準備ができているので早く来て、
と嬉しそうな返事がきた。
部屋に入ってみると浴衣姿の彼女が待っていたが、眩しいくらい美しかった。
「この浴衣、夏休み用のを特別に用意してくれたの」
「まったく別の人かと思ったよ」
「もう子供じゃないでしょ、靖夫さん、私の事なんか相手にしてくれないんだから」
「そんなんじゃないよ」
「じゃあどうなのよ、あなた紺野さんと映画行ったでしょ」
「知ってたの」
「友達が偶然同じ映画を観ていたんですって」
美沙子の顔がピンク色になってきた。
「お酒飲んでるの?」
「ウイスキーよ、貴方も座って呑みなさい、早く」
「あまり呑めないんだよ」
「何言ってるの、何呑む?」
「それではウイスキーの水割りを」

東風（コチ）の再会 3

飲み会があるので、駅にあるカフェに入った。
美沙子と一緒にいる彼女は紺野千恵子と名乗った。
「研修から一緒なの、家も割と近いのよ」
美沙子は親友ができたと喜んでいた。
田沢は落ち着かない気持ちで同様していた。
特別目立つ顔立ちではないのだが、周りの空気を変える様な存在感がある。
あの時会っていなければ・・・
紺野千恵子とはアルバイトの職場が同じになったのがきっかけで急速に親しくなっていった。
あまり積極的に話さない方だが、父親がシカゴに赴任していた事があり、自分も海外にとても興味があり英会話教室に通っているという。
「就職は外資系の会社がいいの？」
「まだ決めていないけれど・・実は航空会社を受けてみたいとも考えているの』
「キャビンアテンダント？」
「ええ、そうね」
少し恥ずかしそうだったが、意思は強そうだ。
田沢は就職先が決まっていて、今回が最後のアルバイトになる。
美沙子には特に話すことはせず、紺野千恵子と映画を観に行く約束をしてしまった。

「そういえばあの時一緒に来ていた友達はどうしてるの？」
「ああ、紺野さんね・・そう、アルバイトが終わった後すぐ学校のテストが始まったので、済んだらすぐ会う事になっていたけど・・』
「会えなかったの？」
「家の事情で暫く会えなくなるけど落ち着いたらすぐ連絡するといって、でも結局それきり会えなくて」
「学校の方は?』
「それがね、同じクラスの人を見つけて聞いてみたけど、試験が全部終わらないうちに来なくなって、どうも急に引っ越したらしいと言ってたわ」
「それっきりなんだ」
「詳しい事はだれも分からないみたい」
田沢は思い返してみると、美沙子に内緒で紺野と映画に行き、その後食事をしている時も殆ど話しをしなかった。
テストが終わったばかりで、やっと来れたとほっとした表情をみせていたが、あの時はもう学校には行ってなかったのだ。

東風(コチ)の再会 2

「田沢さん、何でこんな所に？」
「美沙子さん一人なんですか」
「そうよ、田沢さんこそ何しに？」
「父が長野に戻っているので出張の帰りに会ってきたのです」
母親は二年前に亡くなっているとの事。　
「美沙子さんご両親は?」
「父は二年前に亡くなりました」
「そうですか••お互い寂しくなりましたね」
「でも奇遇ですね、何年も会っていないのにこういう所で再会するなんて」
田沢靖夫と倉本美沙子は幼なじみの様なものだった。
特別親しくしていた訳ではないが、同じ建て売り住宅が数件並んでいて、その通りの人達は自然と長屋感覚で付きあっていた。
町内の祭りや集まりでは殆ど一緒になっていたが、妹の様でそれ以上進む気にならなかった。現在の彼女は別人みたいに大人の美しさが滲みでている。
体が冷えていたのですぐホテルのカフェに入った。
「もう美沙子ちゃんじゃないね、大人になって」
「変わりませんよ、田沢さんこそ立派な社会人だわ」
美沙子からみた田沢はおとなしく、他の男友達が彼女に話しかけても黙っているだけで、人気の彼女に積極的ではなかった。
それでも家が近く最後は一緒に帰る為、親しい気持ちが強くなる。
美沙子は誘ってほしい時もあったが、田沢は相手にしていなかった。
「社会人になってみると、やはり学生時代が懐かしいな」
「アルバイトとか?」
「そうだよ、あのデパートのバイトだって一緒になったじゃないか」
「ほんと偶然てあるのよね」　
田沢は毎年夏と冬に同じ店で働いていた為、決まった売り場から募集のはがきがきていた。
一方、美沙子は高校のアルバイト研修で大勢の仲間と来ていた。
その日の仕事が終わり田沢が従業員出口に近づくと、美沙子が友達と二人で待っていた。
「靖夫さん、今日は奢ってくれるのよね」
田沢は仲間と飲みにいくつもりでいたが、美沙子の隣で、微笑みながら見つめてくる視線をかわせなかった。

東風（コチ）の再会 1

倉本美沙子は参道入口の標識を確認しながら、石畳の狭い、緩やかな登り道をゆっくり踏みしめる様に歩いていた。
近いのに此処に来たのは数年ぶり、以前はカメラとスマホを持ち季節事に必ず訪れる地域だった。
まだ春の花は少ないが、ようやく東風(コチ)が体の中を吹き抜ける時を感じ、希望も持てるかもしれないと、自身をかえりみていた。
都心にある外資系の会社に入社して2年、本社はベルギーだがフランス語が公用語なので、学生時代習ったフランス語を活かす事ができ、いずれヨ―ロッパや憧れのフランスにも仕事で行く希望を抱いていた。
そうして仕事に慣れてきた頃、健康診断で血液の要再検査となり、白血病と診断された。
幸いまだ初期段階で、通院治療の為会社には報告せず、新潟の上越市にいる母の病気見舞いに行く用もあり、一週間休みをとり新幹線に乗ったが、これからの予定を一人考えたく、急きょ湯沢で降りる事にした。
まだ春休み前だったので部屋は空いていた。二人部屋を一人で泊まるのだが今は料金が安かった。
早速温泉に入ってみたが、昼過ぎで客はおらず貸し切り状態で、高台からは山あいに囲まれた街並みが遠めに見下ろされ、一望千里の贅沢な一時に心が和んできた。
温泉から上がっても夕飯まてかなり時間があり、先程見下ろしていた大杉の方向にゆっくり下りていった。
樹齢数百年になろうかという大杉の近くに、腰掛けられる大きさの石があり、座ると肌寒い位の澄んだ風が体の芯まで入ってきた。
時を忘れ物思いに耽っていると、上空が急に暗くなり雨が激しく降りだした。
ホテルは遠くはないのだが、雨風が強すぎて歩けず大杉の下に佇むだけだった。
その時、ホテルの方から男性がホテルの傘を差して近寄ってきた。
「大丈夫ですか?一人で歩いて行くのをさっき見かけたので」
「ああよかった急な雨でどうしようかと、あら、田沢さんじゃないの」
「美沙子さん、何で？」

フクロウの街 24

村井の父が一人で住んでいた一角は、短い坂道を下り十件程並んだ家を過ぎると、その先は急階段を上る為、車は突き当りになり、その分静かで暮しやすかった。
学校の行事や町内会の集まりで、人々の繋がりは強くなり、中には親戚同然のつき合いになる家族も出てくる。
その通りの中程に緒方の名前があったと、伯母は記憶していた。
母と娘二人が住んでいたという。
村井はそこに行った覚えはなかったが、話を聞いている内、幼い頃その親子の姿を朧げに見たような気がしてきた。
伯母が疲れてきたのをきっかけに、和菓子のお土産を置いて退散した。
靖子が現在住んでいる下落合の住所も、ここから歩いて行ける距離だ。

先日、銀座にある画廊のオ―ナ―から遺産相続の依頼を受けていたので、挨拶だけするつもりで行ってみる事にした。
通りから一つ脇に入った所で、小さいが落ち着いた雰囲気がある。
中に入ると、左隅にクリスタルのテ―ブルと椅子があり、男女二人がコーヒーを飲みながら談笑していた。
女性の方が村井を見ると、意外な顔をして立ちあがり近寄ってきた。
「あら、なぜ此処に?」
犬の散歩で会う成田真由だった。
「あ、これは成田さん、どうも奇遇ですね、実は仕事関係なんですが」
「ご活躍ですね」
「いえ、もう何でも屋ですから」
「オ―ナ―は急用で外出中なんですよ」
戻る時間が分からないと店長が言うので、画廊を出て近くのカフェに寄り道した。
「成田さんはあの画廊をよくご存知なんですか?」
「父とオ―ナ―が古いつき合いなんです」
「市川在住の成田さんて、あの国会議員の?」
「そうなんです」
「やはり···どうも気安く話して失礼しました」
「そんな、私は普通のOLですわ」
彼女は村井の顔を見据えながら微笑んだ。

靖子は山路の会社で先輩の永瀬と連絡がとれ、赤坂見附のカフェで会っていた。
永瀬の話では、山路は在日朝鮮人の息子だと言った。

フクロウの街 23

緒方靖子は村井から、山路がやくざや台湾マフィアとの繋がりもあると聞かされた。
うすうす変だとは感じてはいたが、予想よりも悪い結果になった。
｢わかっているだけで7年以上前から東南アジアを中心に､貿易と言うよりブロｰカｰをやって稼いでいたようです｣
｢ブロｰカｰ？｣
｢そうです違法のね、それが台湾のマフィアに騙され大損したそうですよ｣
｢そういう事をしてたのですか｣
靖子は信じがたく、この頃あまり話をしていない山路と向かい合おうと決心した．

すぐにも問い詰めたい気持ちが強くなるばかりだが、自分には手が負えない大きな闇を感じ始めていた。

村井は妻と長い間会って話をしていないが、決着を着けなければと焦りを感じていた。
法律事務所の仕事は資格が必要な訳ではなく、いわば弁護士のサポート役で、指示がくれば休日や夜遅くなる事も多く、家でゆつくり寛げる時間はあまりない。
家庭を考えれば他の会社勤めにすべきだが、大きな組織より小さな事務所で忙しくしている方が、自分には向いていると勝手に決めていた。
そうした時期に緒方靖子と旅先で知りあい、何故か運命的なものを感じた。
彼女も同様らしく、真っ直ぐな気持ちをぶつけてくる。
村井は下落合に住んでいる90才を過ぎた伯母に会う事にした。
幸いとても体調がよく、昔の事はよく覚えている、と介護をしている周りの人達から連絡があった。
久しぶりに新宿区下落合に向かう為、目白駅からバスに乗る。
相変わらず狭い目白通りをゆっくり進んだ。
伯母の家に着いてみると、付き添いの女性が二人で待っていた。
二人共孫だそうだが勿論初対面だ。
早く終わらせかったので、仕事の途中だと言っておいた。
伯母の話を要約すると、以前下落合4丁目の一部が中落合3丁目に変更された地区があり、村井の父は一時期そこに一人で住んでいたそうだ。
結婚後の事だが、何故一人だったかは分からない。

フクロウの街 22

村井は仕事柄政治家からの依頼もあり、先週は3回内閣府に呼ばれた。
主に国会議員の私的な部分についての相談で、当然公にできない内容なのだが、中にはあまりにも稚拙で飽きれるものも含まれている。
大学法学部を卒業しているが資格を持っていないので、弁護士先生の秘書的な役割を担って仕事先に同行している。
内閣府の書類を整理していると、国会議員のリストが目に入った。
その中に参議院議員、成田健吾の名前があり市川市在住となっている。
犬の散歩で会う成田真由という女性と関係があるのだろうか。

藤中啓子の死体が多摩の山中で発見された。
死後約1カ月で外傷は見当たらず、薬物死の可能性が高い。
山路は早速事情聴衆を受けたが、もちろん何も知らなかった。
緒方靖子は、山路は藤中に関しての情報は全くといっていい程持っていないのは分かっていたが、それでも新しい話の1つても聴ければと我慢していた。
だがそれにも限度があり、組織の方から早くしろとの催促が頻繁になっていた。
中野の火事も藤中啓子と元夫の事件も全て組織の仕業なのだが、靖子は何も知らされてなく実体は謎のままだ。
やはり村井に頼ろうと思った。
法律関係の仕事柄きっと情報にも通じているだろう。

村井は靖子から連絡が来た時、中国と北朝鮮との間のマネｰロンダリング(資金洗浄)を研究調査している所だった。
依頼の仕事が多過ぎて会う時間がなく、ファックスとメｰルで山路と啓子の情報を詳しく送る様指示を出しておいた。
10日過ぎて靖子の元に、多少分かった事もあるので、赤坂で会おうと村井からメールが届いた。
赤坂見附駅近くのホテルで、バイキング形式だがスイ―ツも充実している。
｢赤坂はあまり来ないけど、村井さんはよく来るの?｣
｢近頃はご無沙汰だけれど、今日は調査の件もあって｣
｢誰の?｣　　
｢山路　稔なんだけれど｣
靖子は心穏やかではなかった。

フクロウの街 21

村井はちょっと頭を下げたが、相手は気づいていないかも知れない。
一瞬見ただけだが30才位だろうか、並木の中遠ざかっていく後ろ姿が印象的だった。
たぶん独身で朝出勤前に散歩して帰ってからまた散歩、その毎日は自分と一緒で、ペット可の賃貸マンションが近くにできたが、そこに住んでいるのかもしれない。　　

成田真由は気になっている事があった。
朝出勤前に愛犬の散歩に行くのだが、同じ位の時間帯にパグを連れた年配の男性によく出会う。
やはり仕事前に連れ出しているようで、足早に川沿いの道を歩いていく。
日曜日はいつもよりゆっくり起きて、それでも7時頃にはジョギングロ―ドの橋にたどり着いた。
陽気がいいので、本格的なマラソン組から高齢者の散歩組まで、多くの人達の活気が溢れている。
橋を反対側に渡り帰り道を歩いていくと、ベンチにパグを乗せておやつを与えている例の男性が目に入った。
｢おやつ貰えてよかったわね｣
真由はパグの顔を見ながら話かけた。
「まだまだ子供で」
男性はうつむいてポツリ言った。
「何才ですか？」
「ちょうど1才になりました」
「そう、うちのは3才を過ぎて落ち着いていますわ」
「この子も早く落ち着いてくれるといいんだけれど」
「でもよくなついていますね」
「勝ち気な女の子です」
「お名前は？」
「まゆです」
「あら、私と同じ名前だわ･･･成田真由といいます」
｢村井修一です、お住まいも近そうですね｣
聞いてみたら、やはり村井の住んだいる所から近い賃貸マンションだった。
｢女性にトイプｰドルは1番人気ですね｣
｢村井さんはパグ派ですか？｣
｢職場の同僚に押し付けられました｣

フクロウの街 20

「調べる方法はありますか?」
「父方の親戚が1人、叔母ですがもう90才を超えているけど、新宿の下落合にいるので久しぶりに行ってみようかな」
村井は話し出した事がきっかけで、ルーツを知るのもいい時だと考えていた。
1人っ子だった小さい頃を思い出しても、学校の行事以外家族揃って出かけた記憶がなかった。

千葉県市川市は村井にとって縁があり、学生時代初恋の相手がいた所で、現在の住みかでもある。
最も仮の1人用で、妻は3年前に家を出て以来音沙汰がない。
娘は妻の実家に引き取られ休日に会いに行くのだが、近頃はお土産を持っていってもあまり喜ばなくなってきた。
現在１人住まいを見越して、同じ事務所の同僚から犬を預かる羽目になってしまった。　　
同僚の奥さんが飼い初めたのだが、奥さんが長期入院になり、ともかく預かってくれと強引に連れてきて、5万円置いてさっさと帰っていった。
まだ5ヶ月になったばかりのパグのメスだった。
とても人懐こく村井の部屋にもすぐに馴れ、昼間の留守は殆んど寝て待っている習慣がついていた。
朝4時半起床、5時過ぎに散歩開始、6時に戻り着替えて職場に向かう。
いままでの夜更かしばかりと全く違う生活習慣に戸惑いを感じたが、馴れてくるに連れ朝歩く気持ちよさが増していった。
散歩の時間は朝5時半頃、夜は帰り次第8時から9時頃で、その時間帯に歩くと同じ散歩の人達とよくすれ違う。
土曜日になり6時半過ぎ、いつもの川沿いの道に向かった。
桜並木のジョギングロ―ドで、休日の朝は早くから人が出るが、この時間はまだひっそりとしている。
村井が帰り道につく頃、グレーのトイプードルを連れた女性とたまにすれ違う時がある。
少し疲れたので、川沿いの道にあるベンチに犬と座っていると、左手からその女性が近づいてきた。
前を通り過ぎる時小さな声で、
「おはようございます」と挨拶をして足早に去っていった。

フクロウの街 19

緒方靖子という女性は一体なにものか、山路は段々迷路に踏み込んでいくようで、理解できないでいた。

仕事が終わって用事がなく思案していると、靖子の方から誘いの連絡がきた。
｢山路さん、私旅先で不思議な方にあったのよ｣
｢どうゆうひとなの？｣
｢何ていうか40代の男性なんだけと、以前会ったような、もちろん会った事はないのよ、でも知り合いみたいで｣
｢懐かしいような｣
｢そうよ、何で分かるの?｣
｢そうゆう人いるんですよ、前世からの繋がりかも知れない｣
｢山路さん、オカルト趣味があるんですか?｣
｢そうじゃないけど、理屈ではわからない事って世の中多いから」

靖子が勤め始めた貿易会社は台湾、中国、ロシアを相手にしていて、彼女にとっては知り尽くした国ばかりで、すぐにでも出張させて貰いたい気分になっていた。
彼女は営業部勤務で、取り引き先の接客係も兼任させられていた。
そうしたある日、台湾に本社がある貿易会社の依頼で法律事務所の関係者と会う予定が入り、待機していると11時丁度にやって来て、受付から廻されてきた名刺をみると村井修一となっている。
｢村井さん、奇遇ですね｣
｢いやぁ、まさか緒方さんとこうした形で再会できるとは･･いつ連絡しようかとずっと思っていたのですよ｣
｢私も気になっていましたけど、共通の仕事で繋がりましたね｣
話が進み、夜近くで軽く呑もうと決まった。　
24時間営業の居酒屋が新しく出来ていたので、中に入ってみると時間が早かったせいか、奥の団体が盛り上がっているだけで空いていた。
焼鳥が50円からある。
一杯目生ジョッキ(中)0円なので早速頼んでみた。
「村井さん、私達本当に遠い親戚か何かじゃないんですか?」
「・・私の父は10年前に亡くなりましたが、間際に、実はもう一人血縁関係者がいるといって逝きました」
「その方の名前は?」
「それが、聞き取れなかったのです」