引退試合

　１０月１２日、片岡選手の引退試合を観戦した。


　ホームゲームの最終戦が、寸前まで優勝争いしていたドラゴンズとの一戦だっただけに、球場に詰めかけたファンの落胆が手に取るように伝わった。もちろん、私もその一人だった。私には、その「最後の決戦」が、ただの「最後の興行」に豹変してしまったことを、受け入れる気持ちの整理がつきかねていた。その動揺が、私を甲子園へと足を急がせた。ペナントレースが終幕した事実を、しっかりこの目で確かめること。そして、タイガースにねぎらいの気持ちを伝えること。この二つの目的を果たしたかった。同じ思いでいるファンが沢山いたことを、この日の満員の甲子園が物語っているようだった。

「片岡引退試合」

　だから本当のことを言うと、それは後付けの動機だった。片岡選手にサヨナラを言うよりも先に、こちらの気持ちを落ち着けることが先決だった。両チームのスターティングオーダーを見て、両チームの戦いぶりを見て、両監督の采配ぶりを見て、少しずつ落ち着きだした。だから、試合が終了した時分には、自然な感じで「片岡引退セレモニー」に入り込むことが出来た。その頃にはすっかり、片岡選手のために甲子園を訪れた気分になっていた。

ゲームセット

　全選手がグラウンドに整列し、観客への挨拶を済ませた後、ダイヤモンドに片岡選手だけを残したまま、スコアボードでは片岡選手のヒストリーを映していた。誰もがそのスコアボードに釘付けになっていた。私もその映像を眺めながら、片岡選手の５年間を考えていた。

片岡のいた５年間

　三顧の礼でタイガースに迎えられた野村監督は、不振を極める「満身創痍タイガース」を、暗黒の闇から救って「安心タイガース」にしてくれるはずだった。それは、半世紀にわたる「阪神タイガース」を歴史を塗り替えてくれるはずだった。しかし、結果は三年連続最下位に終わった。名将・野村克也の手腕をもってしても、暗く出口のない迷路を彷徨うしかなかった。ファンはただ冷笑するしかなかった。

　２００１年暮れ。野村監督から星野監督にバトンが受け渡された年、偶然にも「日本ハムファイターズ・片岡篤史」のＦＡ権取得の年でもあった。新監督への過剰な期待はするまいと誓ったファンの心にも、「日本ハム・片岡篤史」のタイガース入りは眩しく映っていた。あの時、スポーツ紙の一面に載った、土下座してタイガース入りを懇願したファンの姿は、多くのファンの気持ちを代弁していた。私には、あそこに映っていた土下座するファンが、タイガースファンの総体であるかに見えた。星野仙一新監督よりも、むしろ片岡篤史選手こそが、タイガースの救世主に思えたものだった。



『何度も泣きながら…泣きながら…球場を後にしたこともありました』

　その言葉に５年間の彼の苦闘が滲んでいた。ファンの期待が大きいほどに、不満や叱責のベクトルが彼に容赦なく襲いかかる。十二球団一熱いといわれるタイガースファンを、時に味方に時に敵にプレーすることは、想像以上にしんどかったんだと思う。今岡の穴を埋め切れない歯がゆさに、ファンの不満指数がピークに達していた今シーズンは、「Bye Bye My Love」のイントロにどよめきと悲鳴がこだまする異様な光景に目をそらしたこともあった。それでも起用し続け、ベンチに残し続けた岡田監督にまで罵声が突き刺さった。５年間で一番つらい経験だったろう。



『一時期は本当に怖かった阪神ファンが、最後は温かく見守ってくれた』

　そう語ったということを知って、私はすこし救われた気持ちになった。今、振り返ってみると、この５年間でタイガースは見違えるようなチームに変貌を遂げてくれた。それは片岡選手のいた５年間と見事にシンクロしている。言い換えると、片岡選手のいた５年間で、タイガースは見違えるチームに変わった。だからこそ、誇れる５年間ではないだろうか。

　それにしても、こんなに何もかもが予定調和した「引退試合」、私は見たことが無い。ひっそりとプロ野球を去っていく選手にすれば、こんなにうらやましい「引退試合」は無かったことだろう。グラウンドを一周しているとき流れていた「Bye Bye My Love」。今シーズン、タイガースファンにはトラウマになりそうだったこの曲が、この日は、なんと心地よく響いたことか。（この曲が入ったサザンオールスターズの「KAMAKURA」、サザンの中では一番好きなアルバムでした。でも、今シーズンはどうしても聴くことができなかった。やっと、その呪縛から開放されそうです。）





　現地では分からなかったが、録画を見直して、片岡選手がグラウンドを一周するのをじっと見つめるこの男の姿に、思わず釘付けになってしまった。片岡選手に一年遅れてタイガースにやってきたこの男にとって、この時間、空間はどのように映り、どのような思いが去来したのか。想像し難く、考えたくもない遠い未来の話であってほしいのだが、いつの日か彼にもその時が訪れるだろう。絶対に私は、そのときを、今日と同じように球場で立ち会うんだと誓いを立てた。たとえ、そこが甲子園でも、甲子園でなくても。たとえ、そのユニフォームがタイガースでも、タイガースでなくても。この男が去る日は、何が何でも見届けなくては。まだまだ遠い未来のお話ですが・・・。（その日そのときまで、タイガースのユニフォームを着て、甲子園の広島カープ戦を舞台とすることを夢想しています。）

その日その時、私は正気でいられるだろうか？

調べてみると１９７５年までは引退試合について、野球協約で正規に以下のとおり定められていたというから驚きだ。

『顕著な功績をもつすべての10年選手は所属クラブとの合意に基づき、かつ最終的に現役を引退するにさいし、希望する地域において毎年11月15日以後エキジビションゲームとして引退試合を主催し、その収益金を取得することができる。』

過去１２人に、この規定が適用されたらしい。タイガースでは、藤村富美男、村山実が含まれている。（その他には、千葉茂、西沢道夫、大下弘、服部受弘、川崎徳次、別所毅彦、飯田徳治、金田正一、杉浦忠、川上哲治）

ただし75年以降、この規定は削除された。