田納取締役の“光学機器事業本部長就任”の話は、瞬く間に国分派遣隊の全員に知れ渡った。妻帯者や４直３交代勤務従事者からは、歓迎する声も上がったが、僕や鎌倉の様に“国分移籍”を密かに画策する者達は、不安と疑心暗鬼に陥った。「折角、“自分の居場所”を見つけたのよ！それを“任期満了”を盾に取って“帰って来い”は無いでしょう？！」美登里もそう言って憤慨した１人である。「まあ、まだ２ヶ月の猶予期間はある。国分側だって“阻止運動・工作”を展開するだろう。そうしないと、根本から“目論見”が潰えるだけで無く、マスタープランに対しても影響は不可避だ！安易に白旗を挙げるとは思えんな！」僕はそう答えた。「Ｏ工場に戻れば、“年功序列”で元の木阿弥にされるだけ。ここなら、自分の努力と実力で戦える！何か手は無いのかな？」美登里も必死に思案していた。「誰にも“代わりの利かない人材”になる事、実績を積む事、職場・上司から信頼を勝ち取る事、そして、これが一番大事だが“残ると言う意思を明確に伝える事”だろうな。岩留さんが“ああ、そうですか”って簡単に折れると思うか？」と指摘すると「あの人は、折れないわ！安田順二だって、折れる訳ないでしょう？」と美登里は返して来た。「そこまで見えてるなら、揺らぐな！グラついたら付け込まれて終わりだよ。“しっかりと前を見据えている者”は、周囲も黙って離さない。総務には、鎌倉が目を光らせてる！情報は直ぐに掴めるから、安心しな！僕達は“安易な妥協”はしない！そうだろう？」「はい、来た以上、簡単に諦める事はしません！」「ならば、不安は振り払え！前を向いて戦え！結果は自ずと付いて来るさ」僕は、ゆっくりと社食へと歩き出した。鎌倉は、総務に潜っての“情報収集”に出向いていた。美登里も付いて来る。「先輩は、不安になりません？」「無い訳無いだろう？なにしろ、相手が悪い！会長がバックに居るんだから、余程の事が無くては“強制送還”にされちまう！“安さん”だってその点は心得てるだろうから、手は回してる筈さ。まだ、内示もされてない段階だし、Ｏ工場側の都合もある。１％でも可能性があるなら、それに賭けるしかなかろう？それよりもだ、来月、再来月をどうやってクリアさせるか？そっちの方が頭が痛い！」「その思考、どうすれば身に付きます？」「岩留さんに聞いて見な！“どうすれば、残してもらえますか？”ってな。僕は“安さん”に“このまま留めて下さい”って伝えてあるし、“思う存分腕を振るえ！”ってお墨付きをもらってる。だから、好きな様に暴れてる。“錦の御旗”を手にすれば、怖いものも無くなるさ。おう！鎌倉、こっちだ！」社食の入り口で、鎌倉と落ち合った。「珍しい取り合わせだな！」「まあ、成り行きさ。ともかく、メシを食いながら情報を共有しようぜ！」僕ら３人は、トレーにメニューを取ると、テーブルを囲んだ。「Ｏ工場の最新の状況が割れたぞ！ボディの材質とレンズの設計で手こずってるらしい。マウントやミラーボックス、レール周辺は金属に決まったが、それと樹脂をどうやって合体させるか？で揉めてるよ。レンズは全て新設計になるから、従来のレンズ群との“互換性”をどう取るか？アダプターで切り抜ける方向らしいが、Ｆ値が３．５より暗いレンズは、動作保証がとれないで困ってるとさ！」「問題山積じゃない！しかも量産以前の問題ばかり。９月末に第１次隊が引き上げても、仕事あるの？」美登里が首を傾げた。「レール部分をどう言う材質にするか？も疑問だらけだな。ダイキャストにするか？プレス板にするか？この選択だけでも結構な難題だよ。ダイキャストだと“ス”があれば歩留まりが落ちるし、プレス板だと強度に問題が生じかねない。ネジでプラボディと合わせるか？鋳ぐるみにするのか？加工技術も確立されてないとしたら、帰っても意味は無いな」僕も推測を述べた。「だが、その他部分は、ほぼ固まったらしい。サブアセッンブリーなら、先行させるつもりかもな。電子回路なんかは、半導体部品の発注に踏み切った様だぞ！」鎌倉が言う。「ＩＣやカスタムＣＰＵの量産には、２ヶ月から３ヶ月は時間がかかる。タイミング的には、ギリギリまで粘った結果の判断だろうな。しかし、ボディが決まらないと、フレキ基盤や補助基盤は図面すら引けない。まだまだ、先は長そうだな」「お盆休み返上で、そこら辺はケリを付けるらしいぞ！Ｙが本来戻る１０月の末には、量産試作も終えて最後の詰めに向かう算段らしい。３機種のウチ、トップ機種で量産をスタートさせて、３ヶ月遅れで下位の２機種も量産に向かう計画だ。田納さんが来る手前、チンタラしては居られないぜ！」「でも、間に合うのかな？」美登里が遠い目をする。「意地でも間に合わせるだろうよ。年末の商戦に国内投入する予定なら、時間的にもギリギリだろう？場合によっては、見切り発車もあるんじゃないかな？」「それって、半導体が間に合わなくても“白ＲＯＭ”で書き込みを入れるって事？」組み立てに居た美登里が推論を言う。「あり得るな！ボディの見込みが付けば、他は一気に動き出せる。サブ・アッシーを先行させて、１ヶ月遅れで一気に組む事も想定してるだろうよ。そうなると、兵隊が足りなくなるな！第２次隊までは“強制送還”にせざるを得ないかも知れない。国分が何と言おうが、田納さんが押し切ればあり得ない話じゃない！」僕は、そう言いつつも“希望”は捨てていなかった。これまでの情報を総合すると、今回の新機種に使われる金属部品は少ない。外装も含めて樹脂部品の割合が高いのだ。だとすれば、プレス部門はさして忙しくはならないだろうと。美登里の仕事にしても、サブ・アッセンブリーを先行させれば、兵士の数は急な問題にならない。鎌倉は管理部門だから、勉学もかねて留め置かれる可能性は高い。反対に、克ちゃんや吉田さんは“喉から手が出る程欲しい人材”として呼び戻される確率が高いのだ。それを告げると「そう言う事になるわね！」「妥当な線になるな！」と２人が返して来た。「これまでの仕事の事を考慮すれば、２手に分かれる可能性はあるだろう。準備段階で早期に戻さなきゃならないヤツと、量産の目鼻が付くまで留め置かれる連中にな。少なくとも、年内は、僕等３人は“見送られる”確率が高い！その隙を縫って“残留工作”が実を結べば、留まれる線は残されてる！諦めたり、悲観するには、まだ早いよ！」僕がそう言うと２人は黙して頷いた。「８月の“一時帰国”で探りを入れれば、なおハッキリするだろうが、ともかく、落ち着いて冷静に対処しようや。当て推量は墓穴を掘るだけだ！」「Ｙ、強くなったな。安田順二の薫陶の賜物か？」鎌倉が言う。「それは、大いにあるが、自分で掴み取った“地位と実績”もある。伊達に過ごして来ては居ないぜ！」と返すと「あたしも“やりがい”を感じてるし、“使命感”も芽生えたの！ここは、実力の世界。自分を信じれば手にできないモノは無いもの！」と美登里も言う。「俺も“かけがえのない場所”を見つけちまった。今更引けるかよ！」と鎌倉も笑う。僕等３人は、改めて自分の立ち位置を確認して、“生き残り”に向けて歩みだした。
週末の金曜日、本来なら“地獄の金曜日第１弾”の筈だが、ピリピリした空気感は皆無だった。急がなくてはならないのは、ＧＥ関係のみ。それさえ無事に通過すれば、先行している関係上、焦る要素が無いのである。だが、前工程は１８０度違っていた。整列は外注も含めてフル回転を続行していたし、橋元・今村のご両名率いる塗布工程も、１枚でも多く炉の前に積み上げようと必死になっていた。「基本、通常体制。ＧＥのみ最優先。午後は治工具のメンテナンスに当てます」僕が“おばちゃん達”に出したのは、“ゆっくり確実に”の指示だけだった。午後は、治工具の手入れと、倉庫の棚卸を先行して進める予定だ。この知らせに驚喜乱舞したのが、下山田さんと橋元さんだった。「“信玄”が陣列・軍容を整えている今が好機！地板１枚でも構わん！次工程へ送り込め！」と言って作業を督励したのだ。２週連続しての“休日返上フル稼働”により、整列・塗布工程にも休暇を出さなくてはならない。月末にも関わらす、土日を止めると言うのは勇気がいる事だが、カードを先に使い切っている現状では、当然の選択だった。最終週を前にして、月次予定の達成は見えており、生産は、既に８月分にまで食い込んでいるのだ。焦る必要は無かった。ただ、“田納ショック”が薄っすらと影を落としていた。午後のメンテナンスの時間帯、神崎先輩と恭子、ちーちゃん、千絵の４人がやって来た。「Ｙ、８月のお盆休みなんだけど、帰郷せずに、国分に残ってくれない？」恭子は意外な事を言い出した。「何故？」「新谷さんと岩元さんからの最新の情報だと、帰ったら最後、２度と戻れなくなるわよ！そのままＯ工場に留め置かれて、新機種の“ボディ開発チーム”のリーダーにされちゃうわ！午前中、総務に届いた書面にＹの名前が載ってて、新谷さんが知らせて来たの！今、“安さん”が抗議に行ってるの！」ちーちゃんが青ざめた顔で言った。「Ｙ先輩、あたし長野に行くの諦めます！あたしだけ帰るなんて出来ません！嫌です！」千絵も帰るなと言う。「任期途中で“強制送還”とは、Ｏ工場も相当焦ってるな！しかし、僕の元々の専門は、金属加工だ。それを樹脂加工へ転属させるとは、何故だろう？」「交代勤務に就かせるためよ！２４時間フル稼働させる腹づもりじゃない？」神崎先輩が答えた。「あたし達の“信玄公”をかっさらわれて、黙っていられると思う？まだ、あなたには“使命”があるの！“事業部を立て直す”と言う大目標が！あなたの代わりはあなたを置いて誰も居ないの！やっとここまで来たのに、Ｏ工場の論理で取り上げる何て許せないわ！せめて、任期が来るまでは、“残留”してもらわなくては、また、闇の中へ真っ逆さまよ！」神崎先輩が唇を噛んで悔しさを露わにした。「“安さん”は何と言ってます？」「当然ながら“そんな強引な手口に乗るものか！”って湯気を立てて、総務に“怒鳴り込み”をかけに行ったわ！徳永は、管理室で責任者達を集めて善後策を検討してる！全員が反対側に付いてるわ！Ｙ，帰ったらダメ！永久に戻れなくなるの！悔しいけど鹿児島から出たらダメ！お願いだから、“残る”と言って！」恭子は必死に止めようとしていた。「答えは最初から決まってるさ！“我はこの地に根を降ろす！”今更、帰るだと？みんなを置いて帰れるか？向こうが、そのつもりなら、帰郷を見合わせて“籠城”するまでさ！こんな“汚い手口”に載せられてたまるか！」僕が怒りを口にすると「そうだ、こんな“汚い手口”に載せらるものか！Ｙ！本部長に光学に対して抗議を依頼した！“任期満了までは手を出すな！”とな。口頭と文書の２段攻撃だ！合わせて、“Ｙは帰さずに転属させる！”とも伝えさせる！夏季休暇中、戻る事は許さん！鹿児島に残れ！何なら、俺が実家で面倒を見てやる！貴様には、やらせる課題が山積しているんだ！途中の停車駅で下車するのは、“主義”ではあるまい！」“安さん”が現れて言う。「勿論です！手を染めた以上、最後までやらせて下さい！お願いします！」僕は“安さん”に願い出た。「俺もそのつもりだ！まだ、“見た事もない景色”は、まだハッキリ見えておらん！Ｙ，貴様の意思は何度も聞いた。そして、全く揺らいで居ない事も、今、確認した。どうやら、貴様を奪い取るためには、全勢力を注がねばならん様だな。来週の製造営業会議を手始めに、サーディプ事業部の国分工場の威信を賭けて戦う時が来た！貴様以外の指名者連中が居る各事業部も、全部門がＯ工場の申し出を蹴るつもりで動く！工場長も総務部長も反対だ！我々は、全勢力を持って貴様等を守り抜く！覚悟はいいな？」「無論です！異議などありません！」「良く言った小僧！覚えて置くぞ！引き続き後工程を頼む！勝負は最後まで分からん！だが、貴様は“帰さずに残す！”俺の意思も変わっておらん！全力で付いて来い！攻めて来い！先の事には心配に及ばん！思うままに突き進め！」“安さん”は、僕の肩を叩いて言い含めた。「お前ら！“信玄”は渡さん！安心して職務に戻れ！」恭子達にも“安さん”は言った。神崎先輩達もホッとして、検査に戻った。固唾を飲んで見守っていたおばちゃん達も安堵の表情を浮かべた。定時で上がってから、僕は田中さんを総務管理棟に訪ねた。「Ｏ工場は狂いましたか？現場は猛反発してますよ！期限前に“強制送還・留置”とは、呆れてモノも言えませんよ！」と噛みつくと「安田順二も岩留さんも、同じことを言ってたよ。“こんな汚い手口が通用すると思っているのか！”って大喝を喰らった。Ｏ工場には、“性急な事は通用しない。最低限、任期満了まで待て！”と言い返してある！盆休みに帰郷しても、“強制的に留置”される事は無いぞ！それに、“国分工場側のヘソを曲げた罪は重い！本部長が謝罪して今回の件は取り消せ！”と釘を刺してある！来月は、順次休みを取れよ」と言うので、「帰りませんよ！誘拐されたらそれまでですからね！任期はまだあるんです！これは、既に“信用問題”に発展してます！身分の保証が無い限り、帰るつもりはありませんから！！旅費もいりませんよ！それぐらい、ここで稼いで見せますから！！」と大声で言い放つと、椅子を蹴って管理棟を出た。総務の連中が騒めいていたが、気にもしなかった。「これで、義理が１つ減った。道理の分からない連中の相手はしないに限るな！」僕は憤然として寮へ戻った。
「ごめんなさい。神崎先輩と千絵の手前、ああするしか無かったのよ！」助手席から恭子が詫びを入れて来た。「気にするな！これで、義理が１つ減ったよ。向こうが“手段を択ばずに強引に事を起こした”事に意味がある。約定を違えた罪は重い！Ｏ工場としては、今後下手に出るしか無い。しばらくは、静かになるさ。それに、僕も帰郷は見合わせる。“誘拐同然”に拘束されに行くのは危険だ！」「じゃあ、寮に“籠城”するの？」「基本的に、九州から出なければ問題は無い。必要なモノは、宅配便で送ってもらう！寮の車も空きが出るだろうから、気ままにドライブに出るのも悪くはないさ！」「あたし達も帰らないとマズイから、３日ぐらいはＹを“１人で放り出す”けど、大丈夫？」「僕以外にも、盆の内に帰れないヤツは数多居るさ。第１次隊の４直３交代のヤツらは、９月の末にまとめて休むつもりだろう。帰れるヤツは、その時に引き上げるだろうよ」「あたしは、前半に実家に帰って、後半の３日間は寮に戻るつもりよ。他の子達はどうするか？調査しないと何とも言えないけど、後半の３日間は空けて置いて！あたしが“独占”するから」恭子はそう言って意気込んだ。「さて、今日はどっち方面へ行く？」「鹿屋へ。牧之原から山道で行ってよ。たまには、ルートを変えてみようよ！」「了解だ」スカイラインは、国道１０号の坂道を苦も無く駆け上がった。「ねえ、Ｏ工場の開発状況はどうなの？」「難航してるらしい。肝心なボディが決まっていない。骨格が定まらなくては、神経系に当たる電子回路の基板の図面も引けないし、電池の選定も出来ない。外装は決まっているから、どうやって詰め込むか？が最大の問題だな！ただ、ＩＣとＣＰＵの発注はもう済ませたよ。納期の関係上、最低でも２ヶ月前には仕様を決めないと、量産できないからな！」「年内に発売するとしたら、もうリミットでしょう？」「ああ、盆休み返上で骨格を決めると言ってる。後は、微調整だな。カバーを薄くするとか、材質を変えるとかだよ。基本は固まってるから、ミリ単位での調整だけだろう。電子回路の基本設計は完了してるから、基板を作って実装して、こっちも微調整だけだろう」「その、微調整が大変でしょう？」「ああ、如何に“限られたスペースに押し込むか”だからな。組み立て工程にも左右されるし、治工具も改良が必要になるだろうよ。ともかく、組んでバラしての繰り返しさ。１０月からは、量産に載せないと年末商戦に間に合わなくなる」「それにしても、Ｙを“帰せ”には参ったわ。完全に“圏外”だと油断してから、余計に堪えたわ！」「それは、こっちも同じだよ。１０月にならないと“具体的な話も無いだろう”って油断してたからな。幸いにも“撃退”出来たからいいが、危うく持ってかれる寸前とは、思いもしなかったよ」「Ｙの計算では、どうなのよ？」「２手に分かれると踏んでるよ。期限満了で引き上げて、量産に携わるヤツと“軌道に乗るまで見合わせる組”にね。僕は、後者に属すると思ってたから、今回の件は驚いたさ！今回の新機種は、樹脂部品が８割を占める事になる。金属部品、それもプレス加工品の数は少ないはず。だから、ある程度落ち着くまでは、お呼びは来ないと踏んだのさ。その間隙を縫って、立ち位置を確保してしまえば、呼び戻す理由が減る。国分だって、現状の２００名が“居る前提”で計画を組んでるだろう？恐らく、年内一杯は我々も含めた計画を設定したはずだ。それらを総合すると、約３分の１に当たる７０名前後は、越年させるだろうと読んだのさ。量産に乗っても、トラブルや設計変更はあり得るだけに、一気に大量生産って訳には行かない。市場投入にしても、国内が最優先だから、コンスタントに流れるまでは、時間は必要だ。そこから逆算して見ると、１２月に発売するとしても、必要な部品に限りがあるだけに、発売延期を考慮して３月まで待つ事も考えられると読んだ。２月の投入は、まず有り得ないからな！」「どうして２月はダメなの？」「２月と８月は、鬼門なのさ。卒業・入学シーズン前と、夏休み期間はどうしても商品の動きが悪いんだよ。１年を通して売り上げベースの数字を追うと、２月と８月は、全体的に売り上げが落ちる傾向が強い。だから、この期間に作り貯めをして、３月や９月に備えた方が無難なのさ。売りたいのに“タマ”が無ければお客は取られる！商機を逃さない戦略も必要さ！」「ふーん、あたし達には分からない事も多々あるのね。そうか！９月は、運動会シーズンだものね！」恭子がやっと納得した様だ。「そう言う事。２月と８月は、業界にとっても難しいのさ。そろそろ、分岐点だ。どっちへ行く？」「お腹を満たしてからよ！市内へ乗り入れて！食事が済んだら、ここまで戻って逆へ出ればいいの」「今晩は、帰れそうもないな？」「ええ、“お泊り”のつもりよ！だって、誰も明日の指名をしてないでしょう？」恭子が笑う。食事の後は、“誰にも見とがめられない部屋”で、ゆっくりと恭子を抱いた。「眠ってるヒマは無いわよ！」恭子らしからぬ過激な下着姿を見せつけられて、時間を忘れて営みに励んだ。疲れると、全裸で抱き合って眠った。恭子の素肌は、誰のモノでも無い僕のものだった。
土曜日の早朝、見慣れたローレルが寮の前に停まっていた。「鎌倉も朝帰りか！」「お友達も新谷さんの餌食になったみたいね！」と眠い目を擦って恭子も言った。「今日は、動かんぞ。昼までは寝る時間だ！恭子、おやすみ！」「ええ、あなたも休んでね！」別れのキスをして、車を降りると鎌倉もフラフラと歩いて来る。「よお、お疲れー！」「生きてたか？全く、激しくて腰が痛いぜ！」鎌倉は、腰を擦っていた。「新谷さんは、余程お気に入りの様だな。ロクに寝てないんだろう？」水を向けると、「とにかく、寝たいが、その前に相談がある！“重要極秘事項”だ！」と鎌倉は勿体ぶる。取り敢えず、部屋へ雪崩込むと、ＴＶの前に座った。克ちゃんと吉田さんは、勤務中らしい。「新谷さんからの“極秘情報”だ！田中さんもまだ知らないヤツだ！」「総務の“極秘”と言えば、人事だよな？」「ああ、帰り際にチラッと見たらしいが、田納取締役の光学機器本部長就任が、８月に前倒しになるそうだ！」「何！それは確かか？！」情報の内容は、僕の想像を遥かに越えたモノだった！「九分九厘、間違い無いそうだ。Ｙ，ヤバくないか？」鎌倉の表情も暗い。「ヤバイなんてもんじゃないぞ！だが・・・、ちょっと待てよ？あの人、確か“事業本部持つの初めて”じゃないか？」「そう言われると、そうだな。子会社のトップの経験はあるが、本体の事業本部は、確か初めてだよな？」鎌倉も記憶を総動員して、首を傾げる。「だとすると、まだ隙はあるな！どの道、赴任先は原宿か用賀になる。着任しても、まずは、関係各所への挨拶回りに追われるだろうから、東京に釘付けになるのは間違い無い。事業本部会議にしても、製造営業会議も、幹部会議にしても原宿か用賀でやるしか無い。Ｏ工場へ顔を出せるのは、早くても８月末か９月頭にズレ込むだろう。現場の実情を把握しても、実際に指揮を執れるのは、１０月まで先送りになる公算が高い。そうすれば、こっちに実害が及ぶとしたら、第２次隊の帰還時期まで引き伸ばせる。後、１ヶ月は時間稼ぎが出来るな！」「その間に何らかの手を打つのか？」「やれる事は、全てやり尽くすしかあるまい。国分工場にしても、“僕達ありき”で算段を立ててるはず。当然ながら、“反対や期間延長の嘆願の類い”は出したりするだろう。特に、半導体事業本部と総務部は、徹底的に抵抗するだろうし簡単には白旗は上げないだろうよ。田納さんよりは、本部長が“格は上”だし、発言力もあるはずだ！」「しかし、大半の連中は、引き上げさせられるぜ！余程の理由が無い限りな！」「それは、否定しないさ。４直３交代勤務従事者や、妻帯者は時期が来れば、否応なしに“帰還命令”は出るだろうよ。だが、鎌倉と僕と“スッポン”は職務が他の連中とは、全く違うだろう？僕と“スッポン”は、事業部の“中核部分”を担ってるし、鎌倉は職務自体が“特殊”だ。単純に生産ラインに送り込まれてるヤツとは立場が違う。岩留さんや安田さん、総務部長が、易々と簡単に折れると思うか？」「そうか！３人とも簡単には引き下がるとは思えんな！つまり、３人は“はい、そうですか”と簡単には引き渡しに応ずる理由が見当たらないって事か！」「そうさ。“自ら指揮を執る立場に居るか居ないか？”この差はデカイぞ！僕は、先般の騒動の際に、キッパリと拒んである。“安さん”も“心配は要らん”と言ってた。レイヤーだって、同じはずだ！“スッポン”が使えると読んだ岩留さんが、“はい、そうですか”何て言うはず無いだろう？他の事業部にしても、後任が確保出来なければ、穴を開ける様な真似をするか？第１次隊、２次隊の４分の１は、残れる可能性はあるぞ！中途採用は限りがあるし、新卒の採用者が来るのは、来年の４月以降だ。それまでは、既存の勢力の範囲内で回すしか無いんだから、まだ粘れる余地はあるな！」「だとしたら、具体的にどう動くんだよ？」鎌倉が問いかけて来た。「“態度を鮮明にして置く事”だよ。“俺は帰らない！”って宣言して、周囲の援護を得易くして置くに限る。漠然と“援護射撃”を期待してても、届かなきゃオシマイさ。その点、僕等３人は、共通の背景がある。自らの意志が固まっている事、職場や周囲の援護が得易い事、そして、トップがキッパリと拒む意思を示している事さ。後は、何があっても揺るがぬ事だろうな。当然、これから揺さぶりは激しくなるし、尾ひれの付いた噂も飛び交うだろうが、それに乗らずに、確固たる意志を示せばいい。そうすりゃあ、“何があっても帰すものか！”って運動が立ち上がる。背後が固まってりゃあ、迂闊な手出しは出来ない。逃れるとしたらそれしかあるまい！」「成程、確固たる姿勢で居れば、自然と周囲が担いでくれるって事か。だが、それは、俺達だからこそ出来る戦法だろう？他のヤツらはどうするんだよ？」鎌倉が更に突っ込んで来る。「大半の連中は“逃れる術は無い”のさ。多少は足掻けるだろうが、僕等の様に、長期に渡って残れる保証は無いんだよ。田納さんの出現に寄って、情勢は大きく変わった。具体的に“ビジョンも目的も無く残ろうとする”ヤツが居るとしても、田納さんは甘くは無い。だが、僕等には“明確な理由”がある！目的意識が無けりゃ、否応無しに引き上げさせられるだけさ！」「じゃあ、これから“大規模な振い落とし”が来るのか？」「多分な、派遣時期は、最早関係無いだろう。向こうは、かなり焦っている。田納さんの手前もあるし、早期に“決着”を付けたがるだろうな」「それをどうやって“引き延ばし、抵抗するか？”は、国分側の各事業部の意志で決まるか？こりゃあ、相当に揉めるぞ！自動車部品にしても、機械工具にしても国分の各事業部は、慢性的な人手不足に喘いでるんだ！総勢２００名が順次抜けて行くとなりゃあ、“黙って見送る”とは到底思えん！来月から、戦争になるぞ！」「ああ、“大義の無い”戦争さ。あるのは、“人員争奪”と言う醜い争いさ！国分側は“帰すにしても、時間をくれ”と言うし、Ｏ工場としては“速やかに帰して下さい”と粘るだろう。だが、この前の一件で、Ｏ工場の“常識の無さ”は、国分側全体に知れ渡ってる。国分側が“強気”に出れば、引かざるを得ない部分もあるだろう。僕等は、そうした喧噪からは身を引いて、黙って待てばいい。持久戦に持ち込めれば、勝機はある！鎌倉、この話は僕等だけの胸の内にしまって置けよ。月曜日なれば大騒ぎなって、田中さんからも何かしら言って来るだろう。それまでは、地下深くに埋めて置こうぜ！」「ああ、勿論だ。何せ“最高機密”だからな！」鎌倉は不敵な笑いと共に同意した。「さて、少しばかり寝るとしよう。いい加減にブッ倒れちまうぞ！」「言えてるな。Ｙ、起こすなよ！」僕と鎌倉はベッドに潜り込むと、直ぐに寝息を立てた。
誰かが肩を揺すっている。声もしている。「Ｙ、悪いが起きてくれ！Ｙ、起きろ！」揺すっていたのは、田尾だった。「うーん、どうした？」僕は、半寝ぼけながらも何とか反応した。「電話だよ！それと、相談がある！談話室へ来てくれ！」田尾はマジな顔つきで言った。顔に平手を入れて起き上がると、午後１時だった。電話の相手は、みーちゃんだった。「ごめんなさい。寝てた？」彼女の声はハッキリと聞こえた。「うん、疲れてたから。みーちゃん、何かあったの？」「夕方、出て来れる？迎えに行くから、付き合って欲しいの！」「断れないな。分かった。午後４時でどう？」「ＯＫよ、寮の前に車を着けるから、お願いね！」みーちゃんと約束が出来た。受話器を置くと、談話室の田尾の元へ行く。何やら難しい顔をしていた。「田尾、また、鹿児島日電の連中か？」と言うと「相変わらず鋭いねー！招待状が来ちまった。だが、今は勝負してるヒマはねぇよ！どうやって切り抜けたらいい？」と困惑気味だ。「相手は、前回対決したヤツらだろう？」「ああ、面子は同じさ」「厄介だな。出て行かないとなると、こっちが“卑怯者”の汚名を被っちまう！」「それだけは、勘弁ならねぇ！何か手は無いか？」「ふむ、“戦わずして勝つ”としたら、手間はかかるが、手はあるぞ！“敵国流言作戦”だ！鹿児島日電だと相手が割れてるなら、向こうに鉄砲を撃ち込めばいい！“お宅の社員に因縁付けられて困ってます。しつこく付きまとわれてるので、警察に通報しても構いませんか？”って手紙を送り付けるのさ！それも、工場の上に宛ててな！」「どうやって書くんだ？字でバレたら元も子も無いぞ！」「世の中には、ワープロがあるだろう？宛名も含めて、機械に頼ればいい。差出人は書かずに作ればいいし、投函先も加治木当たりにすれば、足が付く恐れは半減するだろう。相手の氏名が分かるなら、直訴しちまえばこっちのモノだろう？時間はかかるが、確実に足止めするならこれしか無い！」「Ｙ、ワープロ持ってたよな？作ってくれるか？」「やってもいいぞ！その代わりに“情報”を寄越せ！氏名や所属部署が分かれば尚更いい！後は、投函だけやってくれ！」「よっしゃー、乗ったぜ！直ぐにも調べ上げてやる！“情報”は、Ｙのベッドに置いとく。日曜日の内に作ってくれ！」田尾の表情が引き締まった。「了解だ！たまには、“情報戦”も悪く無いだろう？」「“腕力だけが武器じゃない”ってアンタ言ってたよな？向こうにすれば、手の内を暴露されるんだから、たまらないだろうな！これで、また、時間を稼げる！Ｙ、この手の策は幾らでもある見たいだな。これからも頼んだぜ！」田尾は椅子から立ち上がると、“情報”の収集に急いだ。「やれやれ、喧嘩を止めるのも職務の内か！」と呟くとシャワーを浴びに行く。次なる問題は、みーちゃんだった。彼女は何を持ち掛けて来るのか？予想も出来なかった。
週末の金曜日、本来なら“地獄の金曜日第１弾”の筈だが、ピリピリした空気感は皆無だった。急がなくてはならないのは、ＧＥ関係のみ。それさえ無事に通過すれば、先行している関係上、焦る要素が無いのである。だが、前工程は１８０度違っていた。整列は外注も含めてフル回転を続行していたし、橋元・今村のご両名率いる塗布工程も、１枚でも多く炉の前に積み上げようと必死になっていた。「基本、通常体制。ＧＥのみ最優先。午後は治工具のメンテナンスに当てます」僕が“おばちゃん達”に出したのは、“ゆっくり確実に”の指示だけだった。午後は、治工具の手入れと、倉庫の棚卸を先行して進める予定だ。この知らせに驚喜乱舞したのが、下山田さんと橋元さんだった。「“信玄”が陣列・軍容を整えている今が好機！地板１枚でも構わん！次工程へ送り込め！」と言って作業を督励したのだ。２週連続しての“休日返上フル稼働”により、整列・塗布工程にも休暇を出さなくてはならない。月末にも関わらす、土日を止めると言うのは勇気がいる事だが、カードを先に使い切っている現状では、当然の選択だった。最終週を前にして、月次予定の達成は見えており、生産は、既に８月分にまで食い込んでいるのだ。焦る必要は無かった。ただ、“田納ショック”が薄っすらと影を落としていた。午後のメンテナンスの時間帯、神崎先輩と恭子、ちーちゃん、千絵の４人がやって来た。「Ｙ、８月のお盆休みなんだけど、帰郷せずに、国分に残ってくれない？」恭子は意外な事を言い出した。「何故？」「新谷さんと岩元さんからの最新の情報だと、帰ったら最後、２度と戻れなくなるわよ！そのままＯ工場に留め置かれて、新機種の“ボディ開発チーム”のリーダーにされちゃうわ！午前中、総務に届いた書面にＹの名前が載ってて、新谷さんが知らせて来たの！今、“安さん”が抗議に行ってるの！」ちーちゃんが青ざめた顔で言った。「Ｙ先輩、あたし長野に行くの諦めます！あたしだけ帰るなんて出来ません！嫌です！」千絵も帰るなと言う。「任期途中で“強制送還”とは、Ｏ工場も相当焦ってるな！しかし、僕の元々の専門は、金属加工だ。それを樹脂加工へ転属させるとは、何故だろう？」「交代勤務に就かせるためよ！２４時間フル稼働させる腹づもりじゃない？」神崎先輩が答えた。「あたし達の“信玄公”をかっさらわれて、黙っていられると思う？まだ、あなたには“使命”があるの！“事業部を立て直す”と言う大目標が！あなたの代わりはあなたを置いて誰も居ないの！やっとここまで来たのに、Ｏ工場の論理で取り上げる何て許せないわ！せめて、任期が来るまでは、“残留”してもらわなくては、また、闇の中へ真っ逆さまよ！」神崎先輩が唇を噛んで悔しさを露わにした。「“安さん”は何と言ってます？」「当然ながら“そんな強引な手口に乗るものか！”って湯気を立てて、総務に“怒鳴り込み”をかけに行ったわ！徳永は、管理室で責任者達を集めて善後策を検討してる！全員が反対側に付いてるわ！Ｙ，帰ったらダメ！永久に戻れなくなるの！悔しいけど鹿児島から出たらダメ！お願いだから、“残る”と言って！」恭子は必死に止めようとしていた。「答えは最初から決まってるさ！“我はこの地に根を降ろす！”今更、帰るだと？みんなを置いて帰れるか？向こうが、そのつもりなら、帰郷を見合わせて“籠城”するまでさ！こんな“汚い手口”に載せられてたまるか！」僕が怒りを口にすると「そうだ、こんな“汚い手口”に載せらるものか！Ｙ！本部長に光学に対して抗議を依頼した！“任期満了までは手を出すな！”とな。口頭と文書の２段攻撃だ！合わせて、“Ｙは帰さずに転属させる！”とも伝えさせる！夏季休暇中、戻る事は許さん！鹿児島に残れ！何なら、俺が実家で面倒を見てやる！貴様には、やらせる課題が山積しているんだ！途中の停車駅で下車するのは、“主義”ではあるまい！」“安さん”が現れて言う。「勿論です！手を染めた以上、最後までやらせて下さい！お願いします！」僕は“安さん”に願い出た。「俺もそのつもりだ！まだ、“見た事もない景色”は、まだハッキリ見えておらん！Ｙ，貴様の意思は何度も聞いた。そして、全く揺らいで居ない事も、今、確認した。どうやら、貴様を奪い取るためには、全勢力を注がねばならん様だな。来週の製造営業会議を手始めに、サーディプ事業部の国分工場の威信を賭けて戦う時が来た！貴様以外の指名者連中が居る各事業部も、全部門がＯ工場の申し出を蹴るつもりで動く！工場長も総務部長も反対だ！我々は、全勢力を持って貴様等を守り抜く！覚悟はいいな？」「無論です！異議などありません！」「良く言った小僧！覚えて置くぞ！引き続き後工程を頼む！勝負は最後まで分からん！だが、貴様は“帰さずに残す！”俺の意思も変わっておらん！全力で付いて来い！攻めて来い！先の事には心配に及ばん！思うままに突き進め！」“安さん”は、僕の肩を叩いて言い含めた。「お前ら！“信玄”は渡さん！安心して職務に戻れ！」恭子達にも“安さん”は言った。神崎先輩達もホッとして、検査に戻った。固唾を飲んで見守っていたおばちゃん達も安堵の表情を浮かべた。定時で上がってから、僕は田中さんを総務管理棟に訪ねた。「Ｏ工場は狂いましたか？現場は猛反発してますよ！期限前に“強制送還・留置”とは、呆れてモノも言えませんよ！」と噛みつくと「安田順二も岩留さんも、同じことを言ってたよ。“こんな汚い手口が通用すると思っているのか！”って大喝を喰らった。Ｏ工場には、“性急な事は通用しない。最低限、任期満了まで待て！”と言い返してある！盆休みに帰郷しても、“強制的に留置”される事は無いぞ！それに、“国分工場側のヘソを曲げた罪は重い！本部長が謝罪して今回の件は取り消せ！”と釘を刺してある！来月は、順次休みを取れよ」と言うので、「帰りませんよ！誘拐されたらそれまでですからね！任期はまだあるんです！これは、既に“信用問題”に発展してます！身分の保証が無い限り、帰るつもりはありませんから！！旅費もいりませんよ！それぐらい、ここで稼いで見せますから！！」と大声で言い放つと、椅子を蹴って管理棟を出た。総務の連中が騒めいていたが、気にもしなかった。「これで、義理が１つ減った。道理の分からない連中の相手はしないに限るな！」僕は憤然として寮へ戻った。
「ごめんなさい。神崎先輩と千絵の手前、ああするしか無かったのよ！」助手席から恭子が詫びを入れて来た。「気にするな！これで、義理が１つ減ったよ。向こうが“手段を択ばずに強引に事を起こした”事に意味がある。約定を違えた罪は重い！Ｏ工場としては、今後下手に出るしか無い。しばらくは、静かになるさ。それに、僕も帰郷は見合わせる。“誘拐同然”に拘束されに行くのは危険だ！」「じゃあ、寮に“籠城”するの？」「基本的に、九州から出なければ問題は無い。必要なモノは、宅配便で送ってもらう！寮の車も空きが出るだろうから、気ままにドライブに出るのも悪くはないさ！」「あたし達も帰らないとマズイから、３日ぐらいはＹを“１人で放り出す”けど、大丈夫？」「僕以外にも、盆の内に帰れないヤツは数多居るさ。第１次隊の４直３交代のヤツらは、９月の末にまとめて休むつもりだろう。帰れるヤツは、その時に引き上げるだろうよ」「あたしは、前半に実家に帰って、後半の３日間は寮に戻るつもりよ。他の子達はどうするか？調査しないと何とも言えないけど、後半の３日間は空けて置いて！あたしが“独占”するから」恭子はそう言って意気込んだ。「さて、今日はどっち方面へ行く？」「鹿屋へ。牧之原から山道で行ってよ。たまには、ルートを変えてみようよ！」「了解だ」スカイラインは、国道１０号の坂道を苦も無く駆け上がった。「ねえ、Ｏ工場の開発状況はどうなの？」「難航してるらしい。肝心なボディが決まっていない。骨格が定まらなくては、神経系に当たる電子回路の基板の図面も引けないし、電池の選定も出来ない。外装は決まっているから、どうやって詰め込むか？が最大の問題だな！ただ、ＩＣとＣＰＵの発注はもう済ませたよ。納期の関係上、最低でも２ヶ月前には仕様を決めないと、量産できないからな！」「年内に発売するとしたら、もうリミットでしょう？」「ああ、盆休み返上で骨格を決めると言ってる。後は、微調整だな。カバーを薄くするとか、材質を変えるとかだよ。基本は固まってるから、ミリ単位での調整だけだろう。電子回路の基本設計は完了してるから、基板を作って実装して、こっちも微調整だけだろう」「その、微調整が大変でしょう？」「ああ、如何に“限られたスペースに押し込むか”だからな。組み立て工程にも左右されるし、治工具も改良が必要になるだろうよ。ともかく、組んでバラしての繰り返しさ。１０月からは、量産に載せないと年末商戦に間に合わなくなる」「それにしても、Ｙを“帰せ”には参ったわ。完全に“圏外”だと油断してから、余計に堪えたわ！」「それは、こっちも同じだよ。１０月にならないと“具体的な話も無いだろう”って油断してたからな。幸いにも“撃退”出来たからいいが、危うく持ってかれる寸前とは、思いもしなかったよ」「Ｙの計算では、どうなのよ？」「２手に分かれると踏んでるよ。期限満了で引き上げて、量産に携わるヤツと“軌道に乗るまで見合わせる組”にね。僕は、後者に属すると思ってたから、今回の件は驚いたさ！今回の新機種は、樹脂部品が８割を占める事になる。金属部品、それもプレス加工品の数は少ないはず。だから、ある程度落ち着くまでは、お呼びは来ないと踏んだのさ。その間隙を縫って、立ち位置を確保してしまえば、呼び戻す理由が減る。国分だって、現状の２００名が“居る前提”で計画を組んでるだろう？恐らく、年内一杯は我々も含めた計画を設定したはずだ。それらを総合すると、約３分の１に当たる７０名前後は、越年させるだろうと読んだのさ。量産に乗っても、トラブルや設計変更はあり得るだけに、一気に大量生産って訳には行かない。市場投入にしても、国内が最優先だから、コンスタントに流れるまでは、時間は必要だ。そこから逆算して見ると、１２月に発売するとしても、必要な部品に限りがあるだけに、発売延期を考慮して３月まで待つ事も考えられると読んだ。２月の投入は、まず有り得ないからな！」「どうして２月はダメなの？」「２月と８月は、鬼門なのさ。卒業・入学シーズン前と、夏休み期間はどうしても商品の動きが悪いんだよ。１年を通して売り上げベースの数字を追うと、２月と８月は、全体的に売り上げが落ちる傾向が強い。だから、この期間に作り貯めをして、３月や９月に備えた方が無難なのさ。売りたいのに“タマ”が無ければお客は取られる！商機を逃さない戦略も必要さ！」「ふーん、あたし達には分からない事も多々あるのね。そうか！９月は、運動会シーズンだものね！」恭子がやっと納得した様だ。「そう言う事。２月と８月は、業界にとっても難しいのさ。そろそろ、分岐点だ。どっちへ行く？」「お腹を満たしてからよ！市内へ乗り入れて！食事が済んだら、ここまで戻って逆へ出ればいいの」「今晩は、帰れそうもないな？」「ええ、“お泊り”のつもりよ！だって、誰も明日の指名をしてないでしょう？」恭子が笑う。食事の後は、“誰にも見とがめられない部屋”で、ゆっくりと恭子を抱いた。「眠ってるヒマは無いわよ！」恭子らしからぬ過激な下着姿を見せつけられて、時間を忘れて営みに励んだ。疲れると、全裸で抱き合って眠った。恭子の素肌は、誰のモノでも無い僕のものだった。
土曜日の早朝、見慣れたローレルが寮の前に停まっていた。「鎌倉も朝帰りか！」「お友達も新谷さんの餌食になったみたいね！」と眠い目を擦って恭子も言った。「今日は、動かんぞ。昼までは寝る時間だ！恭子、おやすみ！」「ええ、あなたも休んでね！」別れのキスをして、車を降りると鎌倉もフラフラと歩いて来る。「よお、お疲れー！」「生きてたか？全く、激しくて腰が痛いぜ！」鎌倉は、腰を擦っていた。「新谷さんは、余程お気に入りの様だな。ロクに寝てないんだろう？」水を向けると、「とにかく、寝たいが、その前に相談がある！“重要極秘事項”だ！」と鎌倉は勿体ぶる。取り敢えず、部屋へ雪崩込むと、ＴＶの前に座った。克ちゃんと吉田さんは、勤務中らしい。「新谷さんからの“極秘情報”だ！田中さんもまだ知らないヤツだ！」「総務の“極秘”と言えば、人事だよな？」「ああ、帰り際にチラッと見たらしいが、田納取締役の光学機器本部長就任が、８月に前倒しになるそうだ！」「何！それは確かか？！」情報の内容は、僕の想像を遥かに越えたモノだった！「九分九厘、間違い無いそうだ。Ｙ，ヤバくないか？」鎌倉の表情も暗い。「ヤバイなんてもんじゃないぞ！だが・・・、ちょっと待てよ？あの人、確か“事業本部持つの初めて”じゃないか？」「そう言われると、そうだな。子会社のトップの経験はあるが、本体の事業本部は、確か初めてだよな？」鎌倉も記憶を総動員して、首を傾げる。「だとすると、まだ隙はあるな！どの道、赴任先は原宿か用賀になる。着任しても、まずは、関係各所への挨拶回りに追われるだろうから、東京に釘付けになるのは間違い無い。事業本部会議にしても、製造営業会議も、幹部会議にしても原宿か用賀でやるしか無い。Ｏ工場へ顔を出せるのは、早くても８月末か９月頭にズレ込むだろう。現場の実情を把握しても、実際に指揮を執れるのは、１０月まで先送りになる公算が高い。そうすれば、こっちに実害が及ぶとしたら、第２次隊の帰還時期まで引き伸ばせる。後、１ヶ月は時間稼ぎが出来るな！」「その間に何らかの手を打つのか？」「やれる事は、全てやり尽くすしかあるまい。国分工場にしても、“僕達ありき”で算段を立ててるはず。当然ながら、“反対や期間延長の嘆願の類い”は出したりするだろう。特に、半導体事業本部と総務部は、徹底的に抵抗するだろうし簡単には白旗は上げないだろうよ。田納さんよりは、本部長が“格は上”だし、発言力もあるはずだ！」「しかし、大半の連中は、引き上げさせられるぜ！余程の理由が無い限りな！」「それは、否定しないさ。４直３交代勤務従事者や、妻帯者は時期が来れば、否応なしに“帰還命令”は出るだろうよ。だが、鎌倉と僕と“スッポン”は職務が他の連中とは、全く違うだろう？僕と“スッポン”は、事業部の“中核部分”を担ってるし、鎌倉は職務自体が“特殊”だ。単純に生産ラインに送り込まれてるヤツとは立場が違う。岩留さんや安田さん、総務部長が、易々と簡単に折れると思うか？」「そうか！３人とも簡単には引き下がるとは思えんな！つまり、３人は“はい、そうですか”と簡単には引き渡しに応ずる理由が見当たらないって事か！」「そうさ。“自ら指揮を執る立場に居るか居ないか？”この差はデカイぞ！僕は、先般の騒動の際に、キッパリと拒んである。“安さん”も“心配は要らん”と言ってた。レイヤーだって、同じはずだ！“スッポン”が使えると読んだ岩留さんが、“はい、そうですか”何て言うはず無いだろう？他の事業部にしても、後任が確保出来なければ、穴を開ける様な真似をするか？第１次隊、２次隊の４分の１は、残れる可能性はあるぞ！中途採用は限りがあるし、新卒の採用者が来るのは、来年の４月以降だ。それまでは、既存の勢力の範囲内で回すしか無いんだから、まだ粘れる余地はあるな！」「だとしたら、具体的にどう動くんだよ？」鎌倉が問いかけて来た。「“態度を鮮明にして置く事”だよ。“俺は帰らない！”って宣言して、周囲の援護を得易くして置くに限る。漠然と“援護射撃”を期待してても、届かなきゃオシマイさ。その点、僕等３人は、共通の背景がある。自らの意志が固まっている事、職場や周囲の援護が得易い事、そして、トップがキッパリと拒む意思を示している事さ。後は、何があっても揺るがぬ事だろうな。当然、これから揺さぶりは激しくなるし、尾ひれの付いた噂も飛び交うだろうが、それに乗らずに、確固たる意志を示せばいい。そうすりゃあ、“何があっても帰すものか！”って運動が立ち上がる。背後が固まってりゃあ、迂闊な手出しは出来ない。逃れるとしたらそれしかあるまい！」「成程、確固たる姿勢で居れば、自然と周囲が担いでくれるって事か。だが、それは、俺達だからこそ出来る戦法だろう？他のヤツらはどうするんだよ？」鎌倉が更に突っ込んで来る。「大半の連中は“逃れる術は無い”のさ。多少は足掻けるだろうが、僕等の様に、長期に渡って残れる保証は無いんだよ。田納さんの出現に寄って、情勢は大きく変わった。具体的に“ビジョンも目的も無く残ろうとする”ヤツが居るとしても、田納さんは甘くは無い。だが、僕等には“明確な理由”がある！目的意識が無けりゃ、否応無しに引き上げさせられるだけさ！」「じゃあ、これから“大規模な振い落とし”が来るのか？」「多分な、派遣時期は、最早関係無いだろう。向こうは、かなり焦っている。田納さんの手前もあるし、早期に“決着”を付けたがるだろうな」「それをどうやって“引き延ばし、抵抗するか？”は、国分側の各事業部の意志で決まるか？こりゃあ、相当に揉めるぞ！自動車部品にしても、機械工具にしても国分の各事業部は、慢性的な人手不足に喘いでるんだ！総勢２００名が順次抜けて行くとなりゃあ、“黙って見送る”とは到底思えん！来月から、戦争になるぞ！」「ああ、“大義の無い”戦争さ。あるのは、“人員争奪”と言う醜い争いさ！国分側は“帰すにしても、時間をくれ”と言うし、Ｏ工場としては“速やかに帰して下さい”と粘るだろう。だが、この前の一件で、Ｏ工場の“常識の無さ”は、国分側全体に知れ渡ってる。国分側が“強気”に出れば、引かざるを得ない部分もあるだろう。僕等は、そうした喧噪からは身を引いて、黙って待てばいい。持久戦に持ち込めれば、勝機はある！鎌倉、この話は僕等だけの胸の内にしまって置けよ。月曜日なれば大騒ぎなって、田中さんからも何かしら言って来るだろう。それまでは、地下深くに埋めて置こうぜ！」「ああ、勿論だ。何せ“最高機密”だからな！」鎌倉は不敵な笑いと共に同意した。「さて、少しばかり寝るとしよう。いい加減にブッ倒れちまうぞ！」「言えてるな。Ｙ、起こすなよ！」僕と鎌倉はベッドに潜り込むと、直ぐに寝息を立てた。
誰かが肩を揺すっている。声もしている。「Ｙ、悪いが起きてくれ！Ｙ、起きろ！」揺すっていたのは、田尾だった。「うーん、どうした？」僕は、半寝ぼけながらも何とか反応した。「電話だよ！それと、相談がある！談話室へ来てくれ！」田尾はマジな顔つきで言った。顔に平手を入れて起き上がると、午後１時だった。電話の相手は、みーちゃんだった。「ごめんなさい。寝てた？」彼女の声はハッキリと聞こえた。「うん、疲れてたから。みーちゃん、何かあったの？」「夕方、出て来れる？迎えに行くから、付き合って欲しいの！」「断れないな。分かった。午後４時でどう？」「ＯＫよ、寮の前に車を着けるから、お願いね！」みーちゃんと約束が出来た。受話器を置くと、談話室の田尾の元へ行く。何やら難しい顔をしていた。「田尾、また、鹿児島日電の連中か？」と言うと「相変わらず鋭いねー！招待状が来ちまった。だが、今は勝負してるヒマはねぇよ！どうやって切り抜けたらいい？」と困惑気味だ。「相手は、前回対決したヤツらだろう？」「ああ、面子は同じさ」「厄介だな。出て行かないとなると、こっちが“卑怯者”の汚名を被っちまう！」「それだけは、勘弁ならねぇ！何か手は無いか？」「ふむ、“戦わずして勝つ”としたら、手間はかかるが、手はあるぞ！“敵国流言作戦”だ！鹿児島日電だと相手が割れてるなら、向こうに鉄砲を撃ち込めばいい！“お宅の社員に因縁付けられて困ってます。しつこく付きまとわれてるので、警察に通報しても構いませんか？”って手紙を送り付けるのさ！それも、工場の上に宛ててな！」「どうやって書くんだ？字でバレたら元も子も無いぞ！」「世の中には、ワープロがあるだろう？宛名も含めて、機械に頼ればいい。差出人は書かずに作ればいいし、投函先も加治木当たりにすれば、足が付く恐れは半減するだろう。相手の氏名が分かるなら、直訴しちまえばこっちのモノだろう？時間はかかるが、確実に足止めするならこれしか無い！」「Ｙ、ワープロ持ってたよな？作ってくれるか？」「やってもいいぞ！その代わりに“情報”を寄越せ！氏名や所属部署が分かれば尚更いい！後は、投函だけやってくれ！」「よっしゃー、乗ったぜ！直ぐにも調べ上げてやる！“情報”は、Ｙのベッドに置いとく。日曜日の内に作ってくれ！」田尾の表情が引き締まった。「了解だ！たまには、“情報戦”も悪く無いだろう？」「“腕力だけが武器じゃない”ってアンタ言ってたよな？向こうにすれば、手の内を暴露されるんだから、たまらないだろうな！これで、また、時間を稼げる！Ｙ、この手の策は幾らでもある見たいだな。これからも頼んだぜ！」田尾は椅子から立ち上がると、“情報”の収集に急いだ。「やれやれ、喧嘩を止めるのも職務の内か！」と呟くとシャワーを浴びに行く。次なる問題は、みーちゃんだった。彼女は何を持ち掛けて来るのか？予想も出来なかった。