”最強”レスラーは……？

†”鉄人”ルー・テーズをして「一目置く存在だ」と言わせた”鳥人”ダニー・ホッジですが，その"戦歴"を見ればテーズの言葉も納得出来ます。

アマチュア・レスリングでは，オクラホマ州チャンピオンになった他，ＡＡＵ（全米体育教会）選手権”優勝”４回，ＮＣＡＡ（全米大学体育教会）選手権”優勝”３回，ビッグセブン・カンファレンス・レスリング・トーナメント３連覇，更に１９歳で「ヘルシンキ・オリンピック」で５位に入賞，続く「メルボルン・オリンピック」では”銀メダル”を獲得してるのですから……。

そして，大学生だった同時期にアマチュア・ボクシングでも，オクラホマ州チャンピオンになった他，全米ゴールデングローブ・ヘビー級チャンピオンになり，僅か１年足らずの短期間ながら”プロ”で戦い，８勝２敗の成績を残してるのです。

'67年1月に《国際プロレス》に”初来日”したホッジは，同じジュニア・ヘビー級で幾度となしに激戦を繰り返してきた”ライバル”ヒロ・マツダと６０分ドローの熱戦を展開……翌年１月に再び国プロのリングで，テーズを破ってＴＷＷＡ世界ヘビー級チャンピオンに，翌69年1月には,ウイルバー・スナイダーと組んで，馬場＆猪木からインタータッグ選手権をも奪取しているのです。

プロレスラーとしてデビューをした１年後の’70年１月には”ＮＷＡ世界ジュニア・ヘビー級選手権”を獲得……以後，１２年５ヶ月の長きに渡って同タイトルを保持していました。まさに”鳥人”ならぬ”超人”だと言えるでしょう。

'74年7月には《全日本プロレス》で”次代のエース”ジャンボ鶴田を相手に”３０分間”時間切れ引き分けの熱戦を繰り広げました。この時……鶴田は２３歳，そしてホッジは４２歳であった。「世界中の偉大なスポーツマン”ベスト１００”」や「過去７５年間のプロレスラー”ベスト”１２」に選出されているダニー・ホッジはまさしく”最強”の一人である事に誰も異論はないだろう。

ビリー・ジョイスに，ダニー・ホッジ，そしてジョージ・ゴーディエンコ……私とジミー鈴木が選出したこの三人が”ベスト３”なのです。誰が＜ベスト１＞だと決め付ける事は出来ません。しかしながら，この三人以外には考えられないのです。

この三人以外に名前を挙げたテーズ，ゴッチ，ジョナサンの他にもゴリラ・モンスーン，ビッグ・ジョン・クイン，ワイルド・アンガス，ゴードン・ネルソン……そしてローランド・ボック等は”最強”に最も近い存在かと思われます。古くは力道山が勝てなかったという"赤サソリ"タム・ライスやステュ・ハートが”最強”と信じて疑わなかったルッター・レンジも書き添えておきます……。 ＜茨城＞

※写真はダニーホッジが片手で行った”リンゴ潰し”のデモンストレーション！ その握力に驚嘆したものです……。