「水戸学」は江戸時代の水戸藩の学風で、第2代藩主徳川光圀によって始められた「大日本史」の編纂過程で形成されました。第9代藩主斉昭のもとで尊王攘夷思想に発展し、明治維新の思想的原動力となります。光圀を中心とした時期を前期水戸学、斉昭を中心とした時期を後期水戸学としますが、儒学思想を中心に国学・史学・神道を折衷した点に特徴があります。
前期水戸学は1657年(明暦3年)水戸藩世子の光圀が江戸駒込別邸内に史局を開設、紀伝体の日本通史の編纂事業を開始し、藩主就任後の1663年(寛文3年)史局を小石川邸に移し「彰考館」としたことに始まります。
当初は林羅山の一門の編集者が多く、1665年(寛文5年)亡命中の明の遺臣朱舜水を招聘します。光圀は舜水に歴史の正統性の意味を説かれ、特に、南北朝時代の南朝の楠木正成の忠誠心を示唆され、北畠親房の「神皇正統記」の影響を受けました。日本の正史にとって北朝と南朝のどちらを正統とするのかは最大の課題でした。
舜水は陽明学も取り入れた実学派で、光圀の優遇もあって編集者も1672年(寛文12年)24人、1684年(貞享元年)37人、1696年(元禄9年)53人となり、40人から50人で推移しました。前期の編集者は他藩からの招聘者が多く、特に近畿地方出身が多くを占めました。
編纂過程では大日本史の編纂のほかに、和文や和歌などの国文学、天文・暦学・算数・地理・神道・古文書・考古学・兵学・書誌などの多くの著書・編纂物を残し、編集者を各地に派遣して考証・出典の明記・史料・遺物の保存に手を尽くしています。
大日本史は南朝正統論を唱えて後世に大きな影響を与え、光圀が亡くなった後も編纂事業は継続されましたが、1737年(元文2年)から50年ほど修史事業は中断されています。
第二代水戸藩主水戸光圀
第6代藩主治保の代に彰考館総裁立原翠軒を中心に大日本史の編纂事業が再開されました。この頃は藩内の農村の荒廃や蝦夷地でのロシア船出没などがあり、水戸藩は深刻な財政難に陥っていて館員らは編纂作業に留まらず、農政改革や対ロシア外交などの諸問題に取り組みました。
1797年(寛政9年)翠軒の弟子の藤田幽谷が藩主治保に上呈した意見書が、藩政を批判する過激な内容であるとして職を免ぜられます。この頃から大日本史編纂の方針を巡り翠軒と幽谷は対立を深め翠軒は幽谷を破門しますが、1803年(享和3年)幽谷は逆に翠軒一派を退かせて1807年(文化4年)総裁になり、幽谷門下の会沢正志斎、藤田東湖、豊田天功らがその後の水戸学の中心となります。
18世紀後半の日本近海では外国船が目立ち、幕府は1806年(文化3年)1月ロシアの漂着船には食糧等を支給し速やかに帰帆させる「ロシア船撫恤令」を出しましたが、「文化露寇」の被害を受けて1807年12月「ロシア船打払令」に代えます。
1824年5月28日英国船数隻が水戸藩領常陸大津浜沖に現れ、捕鯨船員が上陸して捕らえられました。藩は求めに応じ新鮮な野菜や水を補給して釈放しましたが、幽谷派はこの対応を弱腰と捉え水戸藩に攘夷思想が広まります。翌年会沢正志斎が尊王攘夷の思想を体系化した「新論」を著し、1825年「異国船打払令」の一因となって幕末の志士に多大な影響を与えました。
1829年(文政12年)10月斉昭が第9代藩主になります。財政の危機を含めた藩政全般の沈滞に強い改革の念をもっていた斉昭は、すぐさま、藤田東湖、会沢正志斎ら改革派の藩士を要職に抜擢します。1830年1月「藩士は文武に励み、藩士はその地位にかかわらず遠慮なく意見書を出すこと」と藩主として初めての布達を出し、社会、経済、政治問題を解決する名目で水戸の士民を改革運動に動員していきます。
第九代藩主水戸斉昭
水戸藩は江戸定府で参勤交代がなかったため、斉昭は1833年(天保4年)藩主として初めて領国入りし、飢饉に苦しむ農村を回りました。役人に改革を督励し、改革派を積極的に登用して人事の刷新を図り、藩士の教育を喫緊の課題とします。
当時の水戸藩は士風が頽廃していて多くの藩士は何世代も奢侈の禁令を黙殺してきました。斉昭は家臣のあるべき姿について平服・素食・忠義・奉公・学問・公益を重視し、この理念の実現のために「告志篇」を著して水戸学の思想を示します。武士社会の秩序と価値を示して道徳教養を督励したもので、神国思想に基づく国家中興、忠孝一致、文武一致、職務に関わる上下一致、奢侈の戒め、武士の心構えなど10項目が提示されました。
藩士の強い絆を通じて正直と忠義が培われ、武士が統治階級として立ち上がるようにしたい、そのためには武士にふさわしい教育を受けさせなければならない。斉昭は藩政改革を担う人材を育てる学校の建設を藤田東湖に命じ1837年(天保8年)藩校「弘道館」を設立、彰考館総裁の会沢正志斎を教授頭取としました。この教育理念は「弘道館記」に示され、著者名は斉昭ですが実際の起草者は東湖で「尊皇攘夷」の語がはじめて用いられます。
斉昭は武士の鍛錬に「追鳥狩」を行いました。これは狩りと称した大規模な軍事演習で、1840年(天保11年)に行なわれた最初の追鳥狩には3千人の武士と2万人の雑兵が参加し、1858年(安政5年)までに斉昭は9回の追鳥狩を指揮し、攘夷を考える大名として高い評価を得ました。またオランダ語の教本と長崎から雇い入れた人材によって西洋式の近代火器を製造、領内の海岸に藩士を移住させて海防を担わせ、これらも水戸藩の声価を高めました。
尊敬してやまない第2代藩主光圀の政治に対する姿勢、施策に範を取り、東湖の主導で行なわれた検地、税制の改革、行政改革だけでなく、仁政を目的とした愛民専一の農村改革を進めて家臣団の態度を改めさせようとし、武士の生活を支えている農民の苦労に思いを寄せ、農民に感謝する気持ちをもつよう教え諭します。
斉昭は水戸に壮大な庭園「偕楽園」を造り、梅と桜に加えて千波湖を見下ろす台地に詩歌を詠み茶会を催す「好文亭」を設けました。斉昭は弘道館で学んで「張り詰めた」心身を「弛める」場所が偕楽園であるとして、弘道館と偕楽園を一対の施設とし、江戸時代の大名の庭園はいずれも民に開放されていませんが、偕楽園は水戸士民すべてに開放され、この発想は斉昭が民を藩の重要な担い手と認識していたことを示します。
天保の飢饉(1833~1837年)が東日本を襲ったのは斉昭の治世の初期でした。斉昭の改革は生活改善どころかかえって混乱を招きます。豪農・神官・猟師などは水戸学を背景とした改革派学者たちの思想を理解し斉昭の改革を支持しましたが、大多数を占める農民は改革から得られる恩恵が少なく、かえって富農と一般農民の間の緊張が高まり、村人たちは徒党を組んで藩に訴えを起こしました。
天保期は江戸時代で百姓一揆が最も多く発生した時期です。1836年(天保7年)の甲斐一国を巻き込んだ大規模な「甲斐郡内一揆」を斉昭は重視し、飢餓が迫った水戸藩内の百姓に備蓄米を分け与えて、餓死者を出さず、百姓一揆を起こさずに天保飢饉を乗り切り、政治基盤を固めました。
1844年(弘化元年)斉昭が、突如、幕府から改革の行き過ぎを咎められ、藩主辞任と謹慎の罪を得て改革が挫折します。斉昭の側近の改革派の家臣たちにも謹慎が言い渡されました。この謹慎中に東湖が執筆したのが弘道館記の解説書である「弘道館記述義」です。
この中で東湖は本居宣長の国学を大幅に採用し儒学の会沢らの批判を招きつつも、尊王の絶対化と広範な民衆動員を図る思想が、弘道館の教育方針に留まらず藩政に大きな影響を与えました。同時期に東湖の著した「回天詩史」「和文天祥正気歌」は佐幕派にも、倒幕の志士たちにも愛読されます。
1853年(嘉永6年)ペリーの来航が水戸藩改革派に復権をもたらします。斉昭は幕政参与に就任し、東湖らも斉昭側近に登用されて農兵の編成など軍事改革が進められました。しかし1855年(安政2年)「安政の大地震」で東湖が亡くなり、1859年(安政5年)の「安政の大獄」で斉昭が再び処罰されて、水戸藩は政治的、思想的に混迷を深めていきます。
1858年(安政5年)水戸藩に「戊午の密勅」(ぼごのみっちょく)返納問題が起こりました。戊午の密勅は孝明天皇が幕政改革を指示する勅書を水戸藩に直接下賜した事件で、この勅諚は幕府による「日米修好通商条約」締結後の朝廷への度重なる非礼を咎め、謹慎中の斉昭を中心とする幕政改革を求めたものでした。
「安政の大獄」による斉昭の永蟄居、1864年(元治元年)の「天狗党」挙兵、これに対する「諸生党」による弾圧、明治維新後の天狗党の報復など、水戸藩は激しい内部抗争で疲弊します。
「大日本史」は質の高い漢文体で書かれ、記事の出典を明らかにし、考証に気を配ったものです。大日本史の命名は光圀ではなく1715年(正徳5年)第3代藩主綱條によります。日本では史書は編年体で編纂されるのが常でしたが、大日本史は個人の伝記を連ねて歴史を記述する紀伝体で書かれ、中国の司馬遷が「史記」で始めた帝王の伝記「本紀」と重臣の伝記「列伝」を中心とする形式でした。
神武天皇から後小松天皇まで、厳密には南北朝が統一された1392年(元中9年/明徳3年)までを区切りに百代の帝王の治世を扱い、「本紀」(帝王)73巻、「列伝」(后妃・皇子・皇女、群臣)170巻、「志」・「表」154巻、全397巻226冊(目録5巻)からなります。
本紀・列伝は光圀存命中にほぼ完成していて、明治になって水戸徳川家に残された事業として栗田寛を中心に志・表の編纂が進められました。1657年(明暦3年)光圀が大日本史編集事業を開始してから、1906年(明治39年)10代藩主慶篤の孫の徳川圀順が完成させるまで、249年の歳月を要しています。
大日本史では神功皇后を皇后伝に列したこと、大友皇子を帝紀に列したこと、南朝正統論を唱えたことが三大特色とされますが、全体が尊皇論で貫かれ幕末の思想に大きな影響を与えました。
弘道館所蔵の大日本史
明治天皇は光圀、斉昭に正一位を贈り、光圀、斉昭を祀る神社を別格官幣社に列しました。1906年(明治39年)大日本史全402巻が明治天皇に献上されると、編纂に用いた史書保存のための費用が下賜されて「彰考館文庫」が設けられ、大日本史編纂の功績で水戸徳川家は徳川家宗家と並んで公爵に陞爵されます。
水戸学は第二次世界大戦後、天皇制や軍国主義の思想として否定的に捉えられるようになりましたが、「尊王攘夷」という言葉を最初に使ったのは倒幕の主体となった薩摩藩、長州藩ではなく、徳川御三家であった水戸藩です。徳川幕府が倒れ、明治新政府が近代国家になる大きな時代の変化をもたらしたきっかけが水戸学であった事実は、歴史上、忘れ去るわけにはいかないでしょう。