表彰式でプレゼントされた日の丸を肩にかけ、とびっきりの笑顔を見せる藍。米ツアー参戦４年目で、“ニッポンのミヤザト”を世界にアピールした
エビアン・マスターズ最終日（２６日、フランス、エビアン・マスターズＧＣ、６３７３ヤード、パー７２）悲願の米ツアー初優勝！ 首位に１打差の４位でスタートした宮里藍（２４）は５バーディー、２ボギーの６９とスコアを伸ばし、通算１４アンダーで並んだソフィー・グスタフソン（３５）＝スウェーデン＝とのプレーオフも１ホール目（１８番）でバーディーを奪い振り切った。米ツアー参戦４年目の宮里は日本選手として最年少の同ツアー優勝となった。
その瞬間。藍は空を見上げることができなかった。あふれ出るものをこらえるように、うつむいて目頭を押さえた。
「うれしいです。もう最高。最後は手が震えてしまいました」
通算１４アンダーで並んだＳ・グスタフソンとのプレーオフは１ホール目（１８番）で決着をつけた。グリーン右バンカーからの第３打をピン１メートルに寄せ、１パットでねじ込んだ。米ツアー本格挑戦４年目、ようやく初優勝をつかんだ。
「勝つ準備はできています。はやる気持ちを抑えて、焦らずに１打１打を積み重ねていきたいと思っています」
１打差の４位でホールアウトした前日、笑顔で語った通りのプレーを展開した。幸先よく２番（パー３）でバーディーを奪い、通算１２アンダーの首位に並びかけた。６番をボギーとし、いったん後退したものの８、９番の連続バーディーで一気に単独首位－。
バックナイン。浮き足立ってはいけない。信じられるのは自分の経験と技術、そしてハート。「いまは、すごく冷静に自分をコントロールできています。自分に期待しすぎることなく、自分の世界に入っています」。スランプのときも、逃げずに向き合ってきた自分の気持ちだから信じられた。
１１番で約１０メートルの上りバーディーパットを放り込み、また１打突き放す。米ツアーに本格参戦してから、ずっとパートナーを組んできたキャディーのミック・シーボーン氏と初めて拳を合わせた。終盤、２メートル前後のパットに苦しみ、トップに並ばれたが焦らない。
「これまでいい経験を重ねてきました。その経験をもとに、今週は１００％集中できています」と話していたハートはここでも揺れなかった。
本戦の１８番。国内ツアーの主戦に成長し、この大会にも出場した東北高ゴルフ部の後輩、有村智恵や原江里菜が見守る前で３メートルのバーディーパットを沈め、プレーオフへの権利を確保した。ガッツポーズを２度強く握り声援に応えた。
「ありがとう」
唇がそう動く。支えてくれたすべての人に伝えたい言葉だった。幾多の苦難を乗り越え、心技体がかみ合った史上最強の藍。プレーオフを前にしたこのとき、すでに優勝を確信していた。(サンスポ)
