ＷＴＴ女子ファイナルズの卓球の試合が日本・名古屋で行われている。
世界ランク上位者１６人でトーナメントを戦い、グランドチャンピオンを決める。
日本勢は、世界ランクから早田ひな、張本美和、伊藤美誠の3人が出場している。
早田と張本は、抽選運が悪い。
初戦で、世界ランク3位や1位の中国選手と当たってしまったのだ。
でも、下剋上を期待し、ＢＳテレ東の中継を見た。
日本勢で最初に登場したのは、日本の№１、早田ひな選手だった。
世界５位だというのに、初戦の相手は世界３位で東京五輪金メダルの陳夢。
試合が始まると、さすが王者陳夢。
ボールが強く、コース取りも巧みだ。
早田は、粘ろうとしたものの、５－１１で失った。
第２ゲームになると、接戦になった。
早田が陳夢のボールに慣れてきた、とでもいえばよいのだろうか。
９－７でリードしたが、そこは陳夢、強気で早田を攻め、逆転してゲームポイントを握った。
９－１０と窮地に陥った早田だが、ネットインを利して攻め、ジュースに持ち込んだ。ここからの粘りがすばらしかった。
１１―１１で、早田がタイムアウト。
１２－１２から１３－１２となりゲームポイントを握るも、連取され、１３－１４。
しのぎながら１４－１５となったところで、陳夢がタイムアウト。
ところが次の１本を取って、１５－１５早田追いつく。
ここで３球目攻撃が決まり、１６－１５。
そして、ついに1本取って１７－１５。ゲームカウント１－１に追いついた。
次の第３ゲームは、６－６からレシーブでチキータ攻撃でリード。
ここから一気に攻めて１１－７でこのゲームを奪った。。
だが、ここから陳夢が立て直す。
第4ゲームは、出足からリードし、１－３、２－４、３－６、４－８、５－９と差を広げていく。
早田も粘って、６－１０からサーブで２本取り８－１０とするも、８－１１。
ゲームオールとなる。
第5ゲームも出だしから長いサーブで陳夢が２－０とリード。
早田もサーブを工夫し１－２。ラリーで攻めたが、１－３。
しのいで２－３から３－３。レシーブのコントロールがいい。
だが、ここから早田5失点。
３－８。しのいでエッジボールで６－８と追い上げながらも2本取られ、６－１０。
1本取ったものの、７－１１でゲームセット。
惜しかった。
だが、早田の対応力はすごいと思った。
第1ゲームを見ただけではかなわないと思ったのに、第2ゲームは粘ってジュースに持ち込み勝ち取った。
そして、先に2ゲームを取って勝利に近づいた。
勝利まであとひと息だったのだ。
これでいて、早田は今プレースタイルを改造中だという。
それが完成したら、もっと強くなるということだろう。
年々強くなる早田ひな。
来年の活躍が楽しみだ。
ともすれば、それよりも惜しかったと言えるのが、世界ランク1位孫穎莎と対戦した張本美和。
試合開始から、バックハンドで孫を振り回し、１１－６で先取。
第2ゲームは、競りながら９－１１で落とす。
第3ゲーム、６－１から８－４と大きくリードした。
ところが、ここで勝ちを意識したのか7本連取され、８－１１で落としてしまった。
だが、第4ゲームは、その悔しさからか、６－１、７－３とリード。
途中から孫の攻めが雑になり、１１－３で張本が奪い、ゲームオールに追いついた。
勝負の第5ゲーム。出足が勝負だ。
サーブを利して、２－０、強気の攻めで３－０となったところでタイムアウトをとる孫。
ここで流れが変わった。
4本連取し、孫が逆転。
４－４となるも、再び4本連取で４－８。
結局、６－１１で撮られ、張本は敗れた。
第3ゲームの逆転負けが、返す返すも残念だ。
だが、まだ15歳。これだけどれだけ強くなるか、非常に楽しみだ。
早田も張本も、中国勢にフルゲームの熱戦を展開した。
あと一歩まで来ている。
そう感じる、日本卓球女子の力の向上を見た思いだった。
この大会、あとは勝ち残った伊藤美誠にぜひがんばってもらいたいものだ。
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