佐多岬から帰り道、牧之原台地から下りて来る白いローレルが目の前に来た。「向こうもお帰りか。鎌倉のヤツ上手くやったかな？」「大丈夫ですよ。新谷さんが、抜かり無く進めたでしょうよ」実里ちゃんが笑顔で言う。２台は連なって寮の玄関先へ滑り込んだ。先に鎌倉が車から降りて、手を振った。「先輩、お疲れさまでした！また、今度、愛し合いましょう！」実里ちゃんと別れの口づけを交わすと、僕も車から降りて手を振った。２台はゆっくりと発進して行く。「ただいま、ヒューストン。こちら、オデッセイ。無事帰って来た！」「なんじゃそりゃ？」鎌倉が唖然として言う。「アポロ１３号の生還劇を知らんのか？まあ、いい。それより、鎌倉どうだった？」玄関を通りながら聞くと、「激しかったよ！すっかり、精気を吸い取られたってとこ。あのパワーの源はどこから来るんだ？」と疲れた表情で言う。部屋に戻ると、克ちゃんと吉田さんが爆睡している。僕等は、荷物を置くと１階へ戻って、談話室の隅に潜り込み「“懐妊”を狙う執念だな！それと、美人程、お声がかかりにくいから、餓えてるんだろうよ。久々だとしたら、燃えるのは当然だろう？」と小声で言う。「確かに。お誘いは２度目だが、３試合を連続して戦ったのは、初めてだよ。Ｙ、今日も“してない”よな？」「ああ、“してない”よ。だから、穏やかに帰してくれたんだ。最低限、それは守らないとメンツ丸潰れになっちまうからな！」と囁き合う。「Ｙ、明日は岩元さんが控えているが、彼女とも同じことになるのか？」「仔細は分からんが、狙いは同じだろうな。３試合を戦い抜く覚悟はして置け！しっかり食べて、寝て、明日に備える。連戦を潜り抜けるには、体調管理は万全にして置かないと持たないぞ！」「お前さんは、女性の扱いに慣れてるからいいが、何を話してやってるんだ？」「こっちから話すことは余り無いよ。逆に、彼女達からバンバン質問が来るから、それに答えて繋げばいいしな。仕事の話とかも裏話で盛り上がるから、事欠く事が無いんだ！」「うーん、流石は“繋ぎのＹ”だけあるな。先がどう転んでも話を続けたり、別方向へ誘導したりする技量が欲しいぜ！悲しいかな、俺には到底出来ない芸当だからな・・・」鎌倉は肩を落とす。「でもな。新谷さんは、鎌倉の話が聞きたいんだぜ！明日の岩元さんもそうだろう。そのまんまで行くしか無かろう。下手な小細工は要らんよ。素を出してやれば、一番喜ばれるはずだ！」と言って立ち直させる。「ちなみに聞くが、今日のお相手は？」「品質保証部の女の子さ。いざと言う時に、品証とのパイプがあるか？無いか？で事態は大きく左右される。気は抜けないよ！」「製造部門としては、欠かせないパイプ役か。着々と地盤を固めてるな！」「岩元さんと言えば、資材部門だろう？鎌倉だって地固めに動いてるじゃないか！」「まあな、お互いに“現地化”の手は繰り出してる訳だが、１つだけ“警告”させてくれ。“緑のスッポン”に悟られるなよ！Ｙは知らんだろうが、アイツは密かにお前さんを狙ってる節がある！ここへ派遣されるにしても、わざわざ“志願”して来てるんだよ。背中には気を付けろよ！」「分かった。ご忠告感謝するよ。ウチの“お姉さま方”もそれは察知してる！密かにマークはしてるが、僕も注意するとしよう」「えっ！“大奥”が察知してるだって？！どうやって見破ったんだよ？」「そこは、同性の強みだろうな。１発で気付いたらしいぜ！レイヤー事業部には、既に網が張られてるよ！」「まったく、末恐ろしい組織力だな！既に固着化されてるのか？」「ああ、腰までガチガチに固まってるよ。タダで逃がすつもりは、更々無い様だ」「と言う事は、俺も同じ運命か？」「多分な。あらゆる手を使って“帰さない”方向へ持って行くだろうよ。お互いに同じ船に乗り合わせたんだ。飛び込んで泳いでも逃げられるとは思えない」「よしんば、“帰還”したとしても、今の様な地位と責任は持たせてはもらえないだろうな。元の鞘に収まるのがオチだろう。だったら、今を全力で駆け抜けるしかないよな」「そう言う事さ。やれる事は全力でやり切ればいい。仕事も交友関係もな！」僕と鎌倉は、明日に向けて準備にかかった。まずは、社食でしっかり食べる事だ！
明けて日曜日、千絵が指定した時間は午前９時半。彼女にしては遅い時間だった。一方の鎌倉は８時半だった。「Ｙ、それじゃあ行って来るぜ！」鎌倉は勇んで先に寮を出た。お迎えの車は、フェアレディＺ。「コイツは驚いた。高速走行か？ワインディングロードか？鎌倉もタダでは済まないな！」と呟いていると、赤いマーチも滑り込んできた。１時間も早い到着だ。「おい！聞いてないぞ！」僕は慌てて部屋へ取って帰すと、荷物を手に持って玄関を飛び出した。「あっ、ごめーん！どうしても我慢できなくて！」千絵は済まなそうに言う。「フライングもいいが、ちょっと早くない？」と言うと「ソワソワしちゃって落ち着かないのよ。まずはこれ！」思いっきりのディープキス。千絵は待ち切れなかったらしい。運転席と助手席に別れると、「今日はどうする？」と小首を傾げる。千絵らしい仕草に、思わず笑みがこぼれる。「そうだな、まず、洗車に行こうか？２人でやれば短時間で綺麗に洗える」「そうね、お手入れしましょうか？大分、土埃と灰で汚れてるし！」「コイン洗車場まで直ぐだろう？善は急げだ！急速発進、最大戦速！」僕は、市内へ向けて車を走らせた。天気は、雲が多めながらも日差しもあり蒸し暑い日だった。朝の内に済ませなくては、暑さでやられるだろう。千絵のお肌にも良くない。グリーンのＴシャツにデニムのホットパンツとスニーカーである。ＵＶケアはしているだろうが、日差しの下に長時間は酷だろう。僕等は、慌ただしくマーチの洗濯に取り掛かった。放水銃から水を浴びせると、飛沫が上がり虹が見えた。「あー、気持ちいいねー！」飛沫を浴びて、千絵は無邪気にはしゃいだ。彼女といると、自分も自然体でいられる。“やはり、千絵かな？”一緒になるなら“この子しか居ないのかも知れない”フッとよぎる思いは場当たり的なモノでは無さそうだ。土埃と灰が流されると、赤がより綺麗に浮かび上がる。備え付けの掃除機で、車内もくまなく埃と土を吸い取ると、マーチはピカピカになった。「やっぱり、２人でやると早いね！ピカピカのマーチちゃん！嬉しいー！」千絵は腕を絡ませてくる。それも、自然な流れだと思わせる形で。「さて、マーチも綺麗にしたし、次はどうする？」千絵の頬を突くと、キスをして来てから、「決まってるでしょう？抱っこちゃん！」と言う。「方角を指定して。気ままに流して行こう！」「じゃあ、南西！」「よっしゃ！行くぞ！」僕達は、国道１０号を走り出した。
その日は何故か交通量が多かった。国道１０号を流れに任せて走行していると、「先輩、“セイラさん”ですか？“ミライさん”ですか？」と千絵が言い出した。「機動戦士ガンダムか？２大派閥だよな。少数派で“フラウボウ”と“マチルダさん”もいたが、どっちらかを選べと言うなら“セイラさん”になるよ」「うーん、やっぱりそう来るか！聡明でブロンドの髪。戦闘メカも操縦しちゃうマルチな才能。あたしもブロンドに染めないとダメ？」「千絵は、そのままが一番可愛いから、小細工はするな！」「あれあれ？随分と強い口調で、否定するのね。その心は？」「人それぞれに魅力はあるものさ。千絵は、大樹の様に心地いい時間と場所と風を用意してくれてる。妙に他人の真似なんかしなくてもいいんだよ。自然に、ありのままに居てくれれば、それでいいんだ！」「うわ！どうしちゃったの？熱でもあります？いつもの先輩らしくないよ？」千絵は額に手を当てる。「熱は無いみたい。Ｙ先輩、何か変なモノでも食べました？」「至って普通だよ。欲を言うなら、多少、腹が空いただけだ！」「そうなら、早く言ってよ。そこを右に曲がって。スーパーで食料と飲み物を買いましょう！」千絵の誘導で、マーチはスーパーへ突っ込んだ。買い物カートを転がして、２人で店内を歩くのだが、これもごく自然に感じられる。“近い将来こうして、２人で生きていくんだろう”と考えるのが、当たり前に浮かぶのだ。「千絵、こうして毎週末に、買い物に来るのが普通になればいいよな」「どうしちゃったのよ？そりゃ嬉しいけど、やっぱり先輩、変ですよ。今日はどう言う風の吹き回し？」千絵が小首を傾げる。その仕草が何とも言えない眩しさの中に見える。「こうやって生きていくんだ！この土地でな！」「えっ！えっ！相手はあたしなの？」「そうだ！今日決めた。自分らしく生きていくためには、千絵しか考えられない！前に、千絵言ってたろう？“前世では夫婦だった”って。もう１度、夫婦やらないか？」「それって、“あたしでなきゃダメ”って事なの？」「ああ、ダメだ。呼吸する様に、ごく自然にピッタリと来るのは千絵だけなんだ。既に鈴も付いてるしな！」僕は首元を指した。「ちゃんと、指輪も買ってよね！ドレスも着させて！」千絵は半泣きで言う。「ああ、約束するよ。だから、付いて来てくれよ！」千絵は嬉しそうに頷いた。
国道に戻って、南西方向へ走り出すと、「岩崎先輩達はどうするの？あたしが“独占”しちゃったら、みんな泣くと思うけど・・・」と千絵は不安げに言った。「そうならない様に、これから思案するのさ。まずは、“ご懐妊”へ持って行く。これが、一番手っ取り早いだろう？」「でもさ、みんなで作り上げた“大奥制度”だと、あたしは“側室”なのよ。岩崎先輩には勝てないんじゃ・・・」「１番最初に“お世継ぎ”を挙げればいい事だろう？そうすれば、地位も上がるし、揺ぎなくもなる。一夫多妻制はご法度だから、既成事実さえ作ってしまえば、勝ち負けなんてフッ飛ばせる！」「でもね、でもね、みんながＹ先輩の子供を望んでるのよ。例え“私生児”になっても、産むつもりなの！そうしたら、あたしの立場はどうなるの？」「千絵は、“僕が選んだ奥さん”になる。これ以上、何を望む？戸籍上も入籍するんだぜ！？今の法律の下では、配偶者は１人しか認められない。それは、分かるよね？」「うん、それでも愛人関係は残るでしょう？嫌とは言わないまでも、みんなに申し訳なくて・・・」千絵は一転して意気消沈に陥ってしまった。「千絵、どうした？不安か？」無言で頷いた。「怖いの？」「違う。“相応しくない”もん！」「どうして？」「セイラさんじゃないもん！」段々と泣き声になった。適当な路側帯にマーチを停めると、僕は千絵を後部席へ押し込んだ。膝にのせて抱きしめると、「千絵でなきゃダメなんだよ。遥かな過去から、今日まで千絵を探して、やっと巡り合えたんだ。離さないぞ！」と言ってキスの雨を降らせる。少しづつ千絵も落ち着いて来たのか、舌を絡ませて来る。「あたしでいいの？このままの、あたしでなくちゃいけないの？」「そうだよ。“そのままの千絵”が欲しくてたまらない。やっと分かったんだ」千絵は首に腕を巻き付けると「本当にいいの？」と耳元で聞いた。「Ｙｅｓ！」「“お子ちゃま”でもいいの？もっと、大人の女性の方が良くない？」「ダーメ！」「後悔しても・・・知らない・・・から。だけど・・・、やっと・・・言ってもらえた！」千絵は泣いた。思いっきり泣いた。悲しいからではなく、嬉しくて泣いた。そんな千絵を僕は抱き続けた。
どうにか泣き止んだ千絵がハンドルを握り、マーチを再び走らせて間もなく「あれ！何よこれ！ハンドルが取られる！」マーチがフラフラとし始める。「慌てるな！しっかりハンドルを握れ！恐らくパンクだろう！あそこの路側帯へ突っ込め！」僕も助手席から手を伸ばして、ハンドルを支えた。ヨタヨタとマーチは路側帯に滑り込んだ。２人して慌てて車外へ出ると、左の後輪がペチャンコになっていた。「どうしよう。これじゃあ、どうしようも・・・」「無いって言うのか？大丈夫だ！まだ、手はあるさ！ハッチを開けてくれ。幸い、後輪だからな。１度のジャッキアップで済む！」「でも、交換するタイヤなんて積んでないのよ！」「いや、あるさ！“テンパータイヤ”が付いてる。カーペットとボードを外して見なよ！工具とセットで積まれてるから！」千絵が恐る恐る手を動かすと「これ？こんなチビちゃんで間に合うの？」と怪訝そうな顔をする。「それが、間に合うのさ。近くのスタンドまでは、充分に持ちこたえてくれるさ！さて、まずはナットを外すか！」僕は慣れた作業に取り掛かった。ナットを緩め、ジャッキで車体を浮かせてから、パンクしたタイヤを外し、“テンパータイヤ”を装着した。ナットを締め付けるまで、約１５分もかからなかった。「ほえー、手際のいいこと。もしかして、経験済み？」「秋口になれば冬タイヤに、春になればノーマルタイヤに交換しなきゃ走れない国に居たものでね。これくらいは軽いよ！問題は、何がどこに刺さっているか？だよ」と言ってからタイヤの見分に取り掛かる。「あった！木ねじらしい。落ちてたヤツを運悪く踏んじまったらしいな！だが、修理の利く場所だから、近くのスタンドまで行けば何とかなる！運転を代わろう。慎重にゆっくりと走らせないと危ないからな！」タイヤを車内へ押し込んでから工具も積むと、マーチを慎重に走らせる。「もし、前輪だったら、どうしたの？」「後輪を外してから、前に持って来てやらないとダメなんだよ。“テンパータイヤ”は、後ろに付ける事を想定してる。前だったら厄介な事になってたよ！」「それでも、切り抜けるとは、流石に男子！やってくれるじゃない！」千絵がやっと笑顔を取り戻した。「この先の右手にスタンドがあるわ。そこに頼もうよ」「よし、早いに越した事はない。走行できる距離も知れてるし、場所を選んでる場合では無いからな！」僕は目指すスタンドへどうにかマーチを引き入れた。パンクの修理を待つ間、休憩スペースに座り込むと「タイヤ修理できるよね？」と千絵が聞く。「地面に接する面、“トレッド面”って言うんだが、そこに刺さっていたから、大丈夫だよ。横だったら手の打ちようが無かったがね」「どうして？」「横の面、“サイドウォール”って言われてる場所は、タイヤの中でも最も薄い場所なんだ。しかも、一番力を受ける場所でもある。そこに穴が開けば、最悪の場合“バースト”、つまり破裂するんだよ！」「破裂？！そんな事あるの？」素っ頓狂な声が響く。「空気圧が低い状態で、高速を飛ばせば充分にあり得るし、縁石に強く擦り付けても、同じ事は起こるよ。非常にデリケートなんだ。だから、きちんと手入れをしてあげなくちゃ！」「あたしみたいに？」「そうだ。千絵よりは手がかからないが、細心の注意は必要だよ」「直ったら、“抱っこちゃん”？」「勿論！」「じゃあ、早くしてもらわないと！」「まあ、焦るな。完璧に直して置かないと、帰り道に響く！」千絵の暴走を止めるのは、ひどく骨の折れる作業だった。待つ事３０分で、マーチは復活した。勇んでスタンドから出ると、一路、鹿児島市内を目指す。“誰にも見とがめられない部屋”を探しに僕等は先を急いだ。
“誰にも見とがめられない部屋”で３戦を戦い、バスルームで散々遊んでから、モーテル出た頃、２人して空腹感との戦いに突入した。「あー、お腹空いた。先輩、そこを左に」千絵の誘導でラーメン店へ入った。そろそろ、豚骨にも飽きて来たのは事実だが、他に選択肢は無いのだ。「ここは、割とコッテリ味ですから、今までに無いスープを味わえますよ」「期待しよう。だが、醤油ラーメンが食べたい気もするな。“醤油ロス”から、もう直ぐ２か月になるなー！」「あたしは、逆に醤油ラーメンが想像できなくて困ってるんです。お盆に付いて行ったら、真っ先に食べたいなー！どんな感じなんだろう？」「蕎麦も美味いぞ！ざる蕎麦の大盛もお勧めだよ！」「蕎麦つゆも、当然醤油ベースですよね？」「ああ、当然だろう？刻み葱とわさびを入れて、すするのが流儀だ。“わさび味”と“とうもろこと味”と“味噌味”のソフトクリームも食べさせてやる！」「えっ！“わさび味”と“とうもろこと味”と“味噌味”のソフトクリーム？！どんな味がするんだろう？想像すら付かない！」千絵が絶句する。「清里高原で、搾りたての牛乳と清らかな空気！佐久平で鯉料理！善光寺で七味唐辛子煎餅！小布施で栗三昧！まだまだあるぞ！」と追い打ちをかけてやる。「鯉に煎餅に栗？！」「秋になれば、林檎と葡萄と干し柿とワインが加わる！ざっと言ったが、まだまだこんなもんじゃない！胃袋が幾つあっても足りないぐらいに、味わわせてやる！」不敵な笑みを浮かべて言い放つと、千絵は及び腰になった。「おデブにするつもり？そんなに食べたら育っちゃうじゃない！」「無論、回るコースにも寄るが、長野に行く以上、それなりに育ってもらわなくゃ困るんだ！“懐妊”した折に、体力を落とさないためにもな！」と言ったところで、巨大な器が届けられた。大盛の鹿児島ラーメンのご到着だった。「シメは白くまだからね！」千絵と共に箸を割った。空いた腹に豚骨スープが染み渡る。コッテリとはしているが、これまでに味わった事の無いスープは新鮮味があった。「お醤油のスープにも、バリエーションはあるんですか？」「あるよ。土地柄によっても随分違うが、鶏ガラに野菜、煮干しにカツオ、他にも店独自のバリエーションは、多々あるさ。“醤油豚骨”が流行りになりだしてるらしいよ」「えー！豚骨にお醤油？！濁った茶色のスープがあるの？！」「都内を中心に、“醤油豚骨街道”がある様だ。向こうの新しいトレンドになりつつあるよ！」「うーん、増々育ちそう。でも、“醤油豚骨”にもチャレンジしなきゃ！」千絵は貪欲さを隠さずに言った。お盆の旅が待ち遠しくなった。
お腹を満たした後、マーチは指宿スカイラインへと上った。桜島が真正面に見える駐車帯に車を入れると、２人並んで景色に見入った。「この国象徴。厄介な事もあるけど、やっぱり桜島が無いと鹿児島じゃないよな」「うん、みんな、少なからず恩恵を受けてるの。この山は、宝の山。なにしろ元気いっぱいだもの！先輩、もう１回頑張れる？」「千絵、また、病が出たか？」「うん！“抱っこちゃん”希望！と言うか、熱望！」「ここじゃあ人目に付くぞ」「大丈夫！秘密兵器があるから！車を奥へ入れ直して！」千絵がキーを放って寄越す。マーチを奥まった場所へ入れ直すと、千絵は日よけを吸盤で貼り付けて窓を塞いだ。「簡易式“誰にも見とがめられない部屋”の完成！これならいいでしょ？」千絵はすっかりその気だ。肩を竦めるしか無かった。後部席へ入り込むと、千絵は唇に吸い付いて来た。「ねえ、早く・・・脱がせて」身体をくねらせると、ホットパンツを脱ぎ捨てて、湿り気を帯びたパンティに触らせる。手を入れてかき回しながら、キスの雨を降らせる。「あー！出る！もう・・・、出ちゃいそう！」愛液がパンティと腕を濡らした。ピクピクと小刻みに身体が震えて千絵はイッてしまった。「次は・・・、タイズラ坊やを・・・、ちょうだい」小声で千絵はねだった。ブラのボックを外して、乳房を露にする。僕の好きな大きさと弾力に溢れている“お気に入り”のヤツだ。千絵は馬乗りになり、僕は乳房を鷲掴みにした。「大きい、しっかり入ってる。さあ、動くわよ！」ゆっくりと千絵が腰を使う。喘ぎ声高まるのに左程の時は必要なかった。フィニッシュにたっぷりと体液を注いで、最終戦は終わった。「これで・・・、出来る・・・かな？」千絵はぐったりと身体を預けて来た。「神様次第さ！」濡れた座席を拭いて、後始末を終えると僕等は外でゆっくりと身体を伸ばす。その時、南岳から噴煙が上がり、遅れて「ドーン！」と音が轟いた。「桜島が祝福してくれてるわ！きっと女の子よ！」千絵は確信しているようだった。「最初は、女の子か。次が、男の子？」「ええ、４人は作らなくっちゃ！」「頑張らないと、生活が大変だ！しっかり稼がないと！」「あたしも頑張らなくちゃ！４人を産むんだから！」千絵が肘で脇腹を突いた。しばらく２人して桜島を見ながら風に吹かれた。
「あなた、もうお別れなの？寂しいわ！」千絵は唇を離そうとしない。「しょうがないだろう？住まいは寮なんだから」「早く、２人で暮らしたいの！そうすれば、何も心配しなくていいのに。夜も抱き合って眠れればどんなにいいかしら・・・」「そうしたいよ。だけど、千絵の寝姿と寝相が心配だ！」「あら、全裸で抱き合うのはダメなの？」「マグマが冷えて固まるぞ！」「大丈夫よ、一晩中温めてあげるから！」千絵は中々解放してくれない。寮の手前で、既に１５分もの“お別れの儀式”が続いている。「千絵、もう決めたんだから、他の女性に手は出さないよ！だから、落ち着け！」「それは、無理よ！“大奥制度”で決まってるもの！今まで関係した女の子達とは、これからも輪番で“お付き合い”をしなくちゃダメよ！子種は均等に付けなくちゃ！勿論、優先順位は変わるけど、あたしが“ご懐妊”するまでは、ちゃんと付き合ってあげて！それと、岩崎先輩と千春先輩の“承認”を取り付けなきゃ！“大奥総取締”には、あたしから“申告”しとくから！」「おいおい、そこまでやるのか？どう言う仕組みなんだ？」「それは、知らなくてもいいの！“女の問題”だから、“殿”は口出し無用！大丈夫よ！ちゃんと調整するから」キスを繰り返しつつ千絵は言う。「どうやら、自由にはさせてはもらえないのは分かったが、僕は出来れば千絵とだけに・・・」「それは、無理よ！あたしの立場も考えてよ！“正室”は、岩崎先輩なんだから！“側室”第１位にはなるけど、“正室”のメンツは潰したらダメ！」「うーん、そうなのか？」「そうなの！それは承知して！」と言うと舌を絡ませてくる。僕は無意識に千絵の胸元に手を触れる。Ｔシャツなので、隙間から乳房に触れるのは無理だ。すると、手を入れやすい様に裾を持ち上げた。千絵の乳房は、大きさ・形・弾力共に、僕の好み。千絵もそれは承知している様だ。「なごりの“おっぱいちゃん”をあげるから、我慢するのよ！」ディープキスを繰り返して、やっと寮の玄関前に車を着けた。「バイバイ、また明日ね！」「おやすみ」と言ってから車を降りた。千絵は手を振りながら、駐車場へ車を回した。「ノー天気でいいわね！みんな必死に働いてるのに！」吐き捨てる様な声が聞こえた。“緑のスッポン”こと、高山美登里だ。明らかに敵意むき出しの表情をしている。レジ袋を下げているところを見ると、買い出し帰りだろう。僕は、意に介すことなく寮の玄関に向かった。「Ｏ工場の恥晒しもいいとこよ！真面目に働きなさいよ！」美登里は尚も言って来るが、僕は答えなかった。感情的になっている以上、まともな話し合いは無理だろう。“三十六計逃げるに如かず”で、僕は部屋へ戻った。克ちゃんと吉田さんは、相変わらず爆睡していた。鎌倉は居ない。「Ｙ，インターフォンだ。５番に出てくれ」田尾が呼びに来た。「誰だ？」「面倒臭いヤツじゃねぇか？」肩を竦めて言う。この手のリアクションの場合、まず間違い無く面倒臭い事に巻き込まれる。相手は“緑のスッポン”だった。「さっきはどうも。今、時間取れる？真面目に話したいんだけど」「悪いが、他を当たってくれないか？こっちもやる事あるし」「お願い！１０分だけでいいから！」“緑のスッポン”に喰い付かれたら、最低でも１時間は解放してはもらえない。僕は、あれやこれやの苦情やわがままに付き合う気分では無かった。「田中さんに代わるよ。苦情とかは担当外なんでね」「そうじゃなくて、仕事の話！頼むわ！お願いします！」流石に“スッポン”だ。諦める事を知らない。「１０分以内にしろよ！こっちだって、色々とあるんだから！」「ＯＫ、１０分でいいから、出て来て！」止む無く、玄関先へ出ると“スッポン”が走って来た。「あなたは、何故、早番だけなの？」「これでも、パートさん２８名を預かる立場なんでね。仕事は勿論、勤怠や時間管理もやらなきゃならない！これだけの大兵力を統率するんだ。当然、後工程との調整や出荷の段取りもある！効率良く回すには、それなりの“方策”は必要性があるだろう？これから、次月に向けての段取りと方策を思案したいんだ！もう、いいか？」「待って！待ってよ！引継ぎの期間はどれくらいだったの？」「２週間さ。１週間で仕事全般を覚えて、残りの１週間は、実質的な指揮の執り方の実践。後は、“任せるよ”でおしまい。上からは、“２ヶ月は自由にやってみろ！”って言われて、丁度２か月目になる。他には？」「たったそれだけ？！それだけで、パートさん２８名を預かってるの？」「ここでは、当たり前だろう？“見込まれた”か“計算できる”と踏まれれば、容赦と言うか、否応なしに“責任ある立場”に置かれるんだ！後は、結果次第だよ。結果さえ出せば、自由にやらせてもらえる。何か不満でもあるのか？」「“マルチレイヤーパッケージの品質保証をやってくれ！”って言われたのよ！データー取りから記録、管理、営業との折衝まで！あたしに出来る訳無いのによ！」美登里は唇を噛んでいた。「ほお！見込まれたものだな。やればいいじゃん！それだけの“器量がある”と岩留さんが認めたなら、乗らない手はないぞ！」「アンタはいいわよ！あたしは女なのよ！そんな責任、背負えると思うの？」「ここは、実力の世界だ！Ｏ工場の様に“年功序列”じゃない！力のある者は、どんどん責任のある地位へ引き上げてくれる。それを鼻から“無理です”って蹴るのは、自ら墓穴を掘るのと同じだ！“ピンチをチャンス”と捉えられないなら断りな！それなりの仕事しか回してもらえなくなる。即ち、“交代勤務でヘロヘロ”にされるのがオチだ！自由を謳歌したければ、引き下がるだけじゃ栄光は掴めないぜ！」美登里は考え込んだ。断れば、岩留さんに徹底的に叩かれるだけで終わる。反対に、この機に乗じて受ければ、大変ではあるが他の派遣隊の連中よりは、上で仕事が回せるのだ。最終判断は、美登里が下さなくてはならない。僕は、美登里の性格上、挑まれれば“受けて立つ”と踏んだ。「サーディプ事業部で“安田順二に雷を喰らって無いヤツが居る”って噂だけど、アンタの事？」「ああ、幸いにもその通りだよ。向こうは、落としたくてウズウズしてるがね」「それだけ、努力してるんだ。あたし、何も見えてなかったわ。確かに、ここは実力の世界。見込まれたなら、受けて立たなきゃ礼を失するわね！いいわ！受けて立つわ！アンタや鎌倉の様に、あたしにも自由を謳歌するチャンスだもの！」予想通り、美登里は受けて立った。「結局、何が聞きたかったんだ？」「上に行けるかよ！アンタはチャラチャラと遊んでる風にしか見えなかったけど、裏では渾身の力を振り絞って戦ってるのがやっと見えた。ならば、あたしも続くまでよ！」「ほう、やる気になられたか。まあ、自己責任だからやれるだけやってみな！そうすれば、違う景色が見えてくるだろうよ！」僕は踵を返すと寮の玄関へ向かって歩き出す。「ここに“ドップリ”と浸かるのも悪くはないぜ！」と言って右手を振る。「困ったら話、聞いてくれる？」美登里は聞いて来た。「時と場合によりけりだ。だが、まずは、自分で戦って見な！援軍が必要か？は、こっちで決める。どの道、事業部が違えば口出しはご法度だ。己を信じて突き進むんだな！」もう１度振り返ると、不敵に笑う彼女が居た。「ありがとう。これで、迷いは振り切れた！先輩、共に戦おうよ！」「そんなセリフを聞くとは思わなかった。だが、Ｏ工場では、絶対に出来ない事をやれるんだ。それを忘れるな！」そう言うと僕は、談話室へと入っていった。「さて、鎌倉のヤツどうしてるかな？」タバコに火を点じると、窓の外を見た。梅雨の晴れ間が広がっていた。夕闇はまだやって来ていなかった。
明けて日曜日、千絵が指定した時間は午前９時半。彼女にしては遅い時間だった。一方の鎌倉は８時半だった。「Ｙ、それじゃあ行って来るぜ！」鎌倉は勇んで先に寮を出た。お迎えの車は、フェアレディＺ。「コイツは驚いた。高速走行か？ワインディングロードか？鎌倉もタダでは済まないな！」と呟いていると、赤いマーチも滑り込んできた。１時間も早い到着だ。「おい！聞いてないぞ！」僕は慌てて部屋へ取って帰すと、荷物を手に持って玄関を飛び出した。「あっ、ごめーん！どうしても我慢できなくて！」千絵は済まなそうに言う。「フライングもいいが、ちょっと早くない？」と言うと「ソワソワしちゃって落ち着かないのよ。まずはこれ！」思いっきりのディープキス。千絵は待ち切れなかったらしい。運転席と助手席に別れると、「今日はどうする？」と小首を傾げる。千絵らしい仕草に、思わず笑みがこぼれる。「そうだな、まず、洗車に行こうか？２人でやれば短時間で綺麗に洗える」「そうね、お手入れしましょうか？大分、土埃と灰で汚れてるし！」「コイン洗車場まで直ぐだろう？善は急げだ！急速発進、最大戦速！」僕は、市内へ向けて車を走らせた。天気は、雲が多めながらも日差しもあり蒸し暑い日だった。朝の内に済ませなくては、暑さでやられるだろう。千絵のお肌にも良くない。グリーンのＴシャツにデニムのホットパンツとスニーカーである。ＵＶケアはしているだろうが、日差しの下に長時間は酷だろう。僕等は、慌ただしくマーチの洗濯に取り掛かった。放水銃から水を浴びせると、飛沫が上がり虹が見えた。「あー、気持ちいいねー！」飛沫を浴びて、千絵は無邪気にはしゃいだ。彼女といると、自分も自然体でいられる。“やはり、千絵かな？”一緒になるなら“この子しか居ないのかも知れない”フッとよぎる思いは場当たり的なモノでは無さそうだ。土埃と灰が流されると、赤がより綺麗に浮かび上がる。備え付けの掃除機で、車内もくまなく埃と土を吸い取ると、マーチはピカピカになった。「やっぱり、２人でやると早いね！ピカピカのマーチちゃん！嬉しいー！」千絵は腕を絡ませてくる。それも、自然な流れだと思わせる形で。「さて、マーチも綺麗にしたし、次はどうする？」千絵の頬を突くと、キスをして来てから、「決まってるでしょう？抱っこちゃん！」と言う。「方角を指定して。気ままに流して行こう！」「じゃあ、南西！」「よっしゃ！行くぞ！」僕達は、国道１０号を走り出した。
その日は何故か交通量が多かった。国道１０号を流れに任せて走行していると、「先輩、“セイラさん”ですか？“ミライさん”ですか？」と千絵が言い出した。「機動戦士ガンダムか？２大派閥だよな。少数派で“フラウボウ”と“マチルダさん”もいたが、どっちらかを選べと言うなら“セイラさん”になるよ」「うーん、やっぱりそう来るか！聡明でブロンドの髪。戦闘メカも操縦しちゃうマルチな才能。あたしもブロンドに染めないとダメ？」「千絵は、そのままが一番可愛いから、小細工はするな！」「あれあれ？随分と強い口調で、否定するのね。その心は？」「人それぞれに魅力はあるものさ。千絵は、大樹の様に心地いい時間と場所と風を用意してくれてる。妙に他人の真似なんかしなくてもいいんだよ。自然に、ありのままに居てくれれば、それでいいんだ！」「うわ！どうしちゃったの？熱でもあります？いつもの先輩らしくないよ？」千絵は額に手を当てる。「熱は無いみたい。Ｙ先輩、何か変なモノでも食べました？」「至って普通だよ。欲を言うなら、多少、腹が空いただけだ！」「そうなら、早く言ってよ。そこを右に曲がって。スーパーで食料と飲み物を買いましょう！」千絵の誘導で、マーチはスーパーへ突っ込んだ。買い物カートを転がして、２人で店内を歩くのだが、これもごく自然に感じられる。“近い将来こうして、２人で生きていくんだろう”と考えるのが、当たり前に浮かぶのだ。「千絵、こうして毎週末に、買い物に来るのが普通になればいいよな」「どうしちゃったのよ？そりゃ嬉しいけど、やっぱり先輩、変ですよ。今日はどう言う風の吹き回し？」千絵が小首を傾げる。その仕草が何とも言えない眩しさの中に見える。「こうやって生きていくんだ！この土地でな！」「えっ！えっ！相手はあたしなの？」「そうだ！今日決めた。自分らしく生きていくためには、千絵しか考えられない！前に、千絵言ってたろう？“前世では夫婦だった”って。もう１度、夫婦やらないか？」「それって、“あたしでなきゃダメ”って事なの？」「ああ、ダメだ。呼吸する様に、ごく自然にピッタリと来るのは千絵だけなんだ。既に鈴も付いてるしな！」僕は首元を指した。「ちゃんと、指輪も買ってよね！ドレスも着させて！」千絵は半泣きで言う。「ああ、約束するよ。だから、付いて来てくれよ！」千絵は嬉しそうに頷いた。
国道に戻って、南西方向へ走り出すと、「岩崎先輩達はどうするの？あたしが“独占”しちゃったら、みんな泣くと思うけど・・・」と千絵は不安げに言った。「そうならない様に、これから思案するのさ。まずは、“ご懐妊”へ持って行く。これが、一番手っ取り早いだろう？」「でもさ、みんなで作り上げた“大奥制度”だと、あたしは“側室”なのよ。岩崎先輩には勝てないんじゃ・・・」「１番最初に“お世継ぎ”を挙げればいい事だろう？そうすれば、地位も上がるし、揺ぎなくもなる。一夫多妻制はご法度だから、既成事実さえ作ってしまえば、勝ち負けなんてフッ飛ばせる！」「でもね、でもね、みんながＹ先輩の子供を望んでるのよ。例え“私生児”になっても、産むつもりなの！そうしたら、あたしの立場はどうなるの？」「千絵は、“僕が選んだ奥さん”になる。これ以上、何を望む？戸籍上も入籍するんだぜ！？今の法律の下では、配偶者は１人しか認められない。それは、分かるよね？」「うん、それでも愛人関係は残るでしょう？嫌とは言わないまでも、みんなに申し訳なくて・・・」千絵は一転して意気消沈に陥ってしまった。「千絵、どうした？不安か？」無言で頷いた。「怖いの？」「違う。“相応しくない”もん！」「どうして？」「セイラさんじゃないもん！」段々と泣き声になった。適当な路側帯にマーチを停めると、僕は千絵を後部席へ押し込んだ。膝にのせて抱きしめると、「千絵でなきゃダメなんだよ。遥かな過去から、今日まで千絵を探して、やっと巡り合えたんだ。離さないぞ！」と言ってキスの雨を降らせる。少しづつ千絵も落ち着いて来たのか、舌を絡ませて来る。「あたしでいいの？このままの、あたしでなくちゃいけないの？」「そうだよ。“そのままの千絵”が欲しくてたまらない。やっと分かったんだ」千絵は首に腕を巻き付けると「本当にいいの？」と耳元で聞いた。「Ｙｅｓ！」「“お子ちゃま”でもいいの？もっと、大人の女性の方が良くない？」「ダーメ！」「後悔しても・・・知らない・・・から。だけど・・・、やっと・・・言ってもらえた！」千絵は泣いた。思いっきり泣いた。悲しいからではなく、嬉しくて泣いた。そんな千絵を僕は抱き続けた。
どうにか泣き止んだ千絵がハンドルを握り、マーチを再び走らせて間もなく「あれ！何よこれ！ハンドルが取られる！」マーチがフラフラとし始める。「慌てるな！しっかりハンドルを握れ！恐らくパンクだろう！あそこの路側帯へ突っ込め！」僕も助手席から手を伸ばして、ハンドルを支えた。ヨタヨタとマーチは路側帯に滑り込んだ。２人して慌てて車外へ出ると、左の後輪がペチャンコになっていた。「どうしよう。これじゃあ、どうしようも・・・」「無いって言うのか？大丈夫だ！まだ、手はあるさ！ハッチを開けてくれ。幸い、後輪だからな。１度のジャッキアップで済む！」「でも、交換するタイヤなんて積んでないのよ！」「いや、あるさ！“テンパータイヤ”が付いてる。カーペットとボードを外して見なよ！工具とセットで積まれてるから！」千絵が恐る恐る手を動かすと「これ？こんなチビちゃんで間に合うの？」と怪訝そうな顔をする。「それが、間に合うのさ。近くのスタンドまでは、充分に持ちこたえてくれるさ！さて、まずはナットを外すか！」僕は慣れた作業に取り掛かった。ナットを緩め、ジャッキで車体を浮かせてから、パンクしたタイヤを外し、“テンパータイヤ”を装着した。ナットを締め付けるまで、約１５分もかからなかった。「ほえー、手際のいいこと。もしかして、経験済み？」「秋口になれば冬タイヤに、春になればノーマルタイヤに交換しなきゃ走れない国に居たものでね。これくらいは軽いよ！問題は、何がどこに刺さっているか？だよ」と言ってからタイヤの見分に取り掛かる。「あった！木ねじらしい。落ちてたヤツを運悪く踏んじまったらしいな！だが、修理の利く場所だから、近くのスタンドまで行けば何とかなる！運転を代わろう。慎重にゆっくりと走らせないと危ないからな！」タイヤを車内へ押し込んでから工具も積むと、マーチを慎重に走らせる。「もし、前輪だったら、どうしたの？」「後輪を外してから、前に持って来てやらないとダメなんだよ。“テンパータイヤ”は、後ろに付ける事を想定してる。前だったら厄介な事になってたよ！」「それでも、切り抜けるとは、流石に男子！やってくれるじゃない！」千絵がやっと笑顔を取り戻した。「この先の右手にスタンドがあるわ。そこに頼もうよ」「よし、早いに越した事はない。走行できる距離も知れてるし、場所を選んでる場合では無いからな！」僕は目指すスタンドへどうにかマーチを引き入れた。パンクの修理を待つ間、休憩スペースに座り込むと「タイヤ修理できるよね？」と千絵が聞く。「地面に接する面、“トレッド面”って言うんだが、そこに刺さっていたから、大丈夫だよ。横だったら手の打ちようが無かったがね」「どうして？」「横の面、“サイドウォール”って言われてる場所は、タイヤの中でも最も薄い場所なんだ。しかも、一番力を受ける場所でもある。そこに穴が開けば、最悪の場合“バースト”、つまり破裂するんだよ！」「破裂？！そんな事あるの？」素っ頓狂な声が響く。「空気圧が低い状態で、高速を飛ばせば充分にあり得るし、縁石に強く擦り付けても、同じ事は起こるよ。非常にデリケートなんだ。だから、きちんと手入れをしてあげなくちゃ！」「あたしみたいに？」「そうだ。千絵よりは手がかからないが、細心の注意は必要だよ」「直ったら、“抱っこちゃん”？」「勿論！」「じゃあ、早くしてもらわないと！」「まあ、焦るな。完璧に直して置かないと、帰り道に響く！」千絵の暴走を止めるのは、ひどく骨の折れる作業だった。待つ事３０分で、マーチは復活した。勇んでスタンドから出ると、一路、鹿児島市内を目指す。“誰にも見とがめられない部屋”を探しに僕等は先を急いだ。
“誰にも見とがめられない部屋”で３戦を戦い、バスルームで散々遊んでから、モーテル出た頃、２人して空腹感との戦いに突入した。「あー、お腹空いた。先輩、そこを左に」千絵の誘導でラーメン店へ入った。そろそろ、豚骨にも飽きて来たのは事実だが、他に選択肢は無いのだ。「ここは、割とコッテリ味ですから、今までに無いスープを味わえますよ」「期待しよう。だが、醤油ラーメンが食べたい気もするな。“醤油ロス”から、もう直ぐ２か月になるなー！」「あたしは、逆に醤油ラーメンが想像できなくて困ってるんです。お盆に付いて行ったら、真っ先に食べたいなー！どんな感じなんだろう？」「蕎麦も美味いぞ！ざる蕎麦の大盛もお勧めだよ！」「蕎麦つゆも、当然醤油ベースですよね？」「ああ、当然だろう？刻み葱とわさびを入れて、すするのが流儀だ。“わさび味”と“とうもろこと味”と“味噌味”のソフトクリームも食べさせてやる！」「えっ！“わさび味”と“とうもろこと味”と“味噌味”のソフトクリーム？！どんな味がするんだろう？想像すら付かない！」千絵が絶句する。「清里高原で、搾りたての牛乳と清らかな空気！佐久平で鯉料理！善光寺で七味唐辛子煎餅！小布施で栗三昧！まだまだあるぞ！」と追い打ちをかけてやる。「鯉に煎餅に栗？！」「秋になれば、林檎と葡萄と干し柿とワインが加わる！ざっと言ったが、まだまだこんなもんじゃない！胃袋が幾つあっても足りないぐらいに、味わわせてやる！」不敵な笑みを浮かべて言い放つと、千絵は及び腰になった。「おデブにするつもり？そんなに食べたら育っちゃうじゃない！」「無論、回るコースにも寄るが、長野に行く以上、それなりに育ってもらわなくゃ困るんだ！“懐妊”した折に、体力を落とさないためにもな！」と言ったところで、巨大な器が届けられた。大盛の鹿児島ラーメンのご到着だった。「シメは白くまだからね！」千絵と共に箸を割った。空いた腹に豚骨スープが染み渡る。コッテリとはしているが、これまでに味わった事の無いスープは新鮮味があった。「お醤油のスープにも、バリエーションはあるんですか？」「あるよ。土地柄によっても随分違うが、鶏ガラに野菜、煮干しにカツオ、他にも店独自のバリエーションは、多々あるさ。“醤油豚骨”が流行りになりだしてるらしいよ」「えー！豚骨にお醤油？！濁った茶色のスープがあるの？！」「都内を中心に、“醤油豚骨街道”がある様だ。向こうの新しいトレンドになりつつあるよ！」「うーん、増々育ちそう。でも、“醤油豚骨”にもチャレンジしなきゃ！」千絵は貪欲さを隠さずに言った。お盆の旅が待ち遠しくなった。
お腹を満たした後、マーチは指宿スカイラインへと上った。桜島が真正面に見える駐車帯に車を入れると、２人並んで景色に見入った。「この国象徴。厄介な事もあるけど、やっぱり桜島が無いと鹿児島じゃないよな」「うん、みんな、少なからず恩恵を受けてるの。この山は、宝の山。なにしろ元気いっぱいだもの！先輩、もう１回頑張れる？」「千絵、また、病が出たか？」「うん！“抱っこちゃん”希望！と言うか、熱望！」「ここじゃあ人目に付くぞ」「大丈夫！秘密兵器があるから！車を奥へ入れ直して！」千絵がキーを放って寄越す。マーチを奥まった場所へ入れ直すと、千絵は日よけを吸盤で貼り付けて窓を塞いだ。「簡易式“誰にも見とがめられない部屋”の完成！これならいいでしょ？」千絵はすっかりその気だ。肩を竦めるしか無かった。後部席へ入り込むと、千絵は唇に吸い付いて来た。「ねえ、早く・・・脱がせて」身体をくねらせると、ホットパンツを脱ぎ捨てて、湿り気を帯びたパンティに触らせる。手を入れてかき回しながら、キスの雨を降らせる。「あー！出る！もう・・・、出ちゃいそう！」愛液がパンティと腕を濡らした。ピクピクと小刻みに身体が震えて千絵はイッてしまった。「次は・・・、タイズラ坊やを・・・、ちょうだい」小声で千絵はねだった。ブラのボックを外して、乳房を露にする。僕の好きな大きさと弾力に溢れている“お気に入り”のヤツだ。千絵は馬乗りになり、僕は乳房を鷲掴みにした。「大きい、しっかり入ってる。さあ、動くわよ！」ゆっくりと千絵が腰を使う。喘ぎ声高まるのに左程の時は必要なかった。フィニッシュにたっぷりと体液を注いで、最終戦は終わった。「これで・・・、出来る・・・かな？」千絵はぐったりと身体を預けて来た。「神様次第さ！」濡れた座席を拭いて、後始末を終えると僕等は外でゆっくりと身体を伸ばす。その時、南岳から噴煙が上がり、遅れて「ドーン！」と音が轟いた。「桜島が祝福してくれてるわ！きっと女の子よ！」千絵は確信しているようだった。「最初は、女の子か。次が、男の子？」「ええ、４人は作らなくっちゃ！」「頑張らないと、生活が大変だ！しっかり稼がないと！」「あたしも頑張らなくちゃ！４人を産むんだから！」千絵が肘で脇腹を突いた。しばらく２人して桜島を見ながら風に吹かれた。
「あなた、もうお別れなの？寂しいわ！」千絵は唇を離そうとしない。「しょうがないだろう？住まいは寮なんだから」「早く、２人で暮らしたいの！そうすれば、何も心配しなくていいのに。夜も抱き合って眠れればどんなにいいかしら・・・」「そうしたいよ。だけど、千絵の寝姿と寝相が心配だ！」「あら、全裸で抱き合うのはダメなの？」「マグマが冷えて固まるぞ！」「大丈夫よ、一晩中温めてあげるから！」千絵は中々解放してくれない。寮の手前で、既に１５分もの“お別れの儀式”が続いている。「千絵、もう決めたんだから、他の女性に手は出さないよ！だから、落ち着け！」「それは、無理よ！“大奥制度”で決まってるもの！今まで関係した女の子達とは、これからも輪番で“お付き合い”をしなくちゃダメよ！子種は均等に付けなくちゃ！勿論、優先順位は変わるけど、あたしが“ご懐妊”するまでは、ちゃんと付き合ってあげて！それと、岩崎先輩と千春先輩の“承認”を取り付けなきゃ！“大奥総取締”には、あたしから“申告”しとくから！」「おいおい、そこまでやるのか？どう言う仕組みなんだ？」「それは、知らなくてもいいの！“女の問題”だから、“殿”は口出し無用！大丈夫よ！ちゃんと調整するから」キスを繰り返しつつ千絵は言う。「どうやら、自由にはさせてはもらえないのは分かったが、僕は出来れば千絵とだけに・・・」「それは、無理よ！あたしの立場も考えてよ！“正室”は、岩崎先輩なんだから！“側室”第１位にはなるけど、“正室”のメンツは潰したらダメ！」「うーん、そうなのか？」「そうなの！それは承知して！」と言うと舌を絡ませてくる。僕は無意識に千絵の胸元に手を触れる。Ｔシャツなので、隙間から乳房に触れるのは無理だ。すると、手を入れやすい様に裾を持ち上げた。千絵の乳房は、大きさ・形・弾力共に、僕の好み。千絵もそれは承知している様だ。「なごりの“おっぱいちゃん”をあげるから、我慢するのよ！」ディープキスを繰り返して、やっと寮の玄関前に車を着けた。「バイバイ、また明日ね！」「おやすみ」と言ってから車を降りた。千絵は手を振りながら、駐車場へ車を回した。「ノー天気でいいわね！みんな必死に働いてるのに！」吐き捨てる様な声が聞こえた。“緑のスッポン”こと、高山美登里だ。明らかに敵意むき出しの表情をしている。レジ袋を下げているところを見ると、買い出し帰りだろう。僕は、意に介すことなく寮の玄関に向かった。「Ｏ工場の恥晒しもいいとこよ！真面目に働きなさいよ！」美登里は尚も言って来るが、僕は答えなかった。感情的になっている以上、まともな話し合いは無理だろう。“三十六計逃げるに如かず”で、僕は部屋へ戻った。克ちゃんと吉田さんは、相変わらず爆睡していた。鎌倉は居ない。「Ｙ，インターフォンだ。５番に出てくれ」田尾が呼びに来た。「誰だ？」「面倒臭いヤツじゃねぇか？」肩を竦めて言う。この手のリアクションの場合、まず間違い無く面倒臭い事に巻き込まれる。相手は“緑のスッポン”だった。「さっきはどうも。今、時間取れる？真面目に話したいんだけど」「悪いが、他を当たってくれないか？こっちもやる事あるし」「お願い！１０分だけでいいから！」“緑のスッポン”に喰い付かれたら、最低でも１時間は解放してはもらえない。僕は、あれやこれやの苦情やわがままに付き合う気分では無かった。「田中さんに代わるよ。苦情とかは担当外なんでね」「そうじゃなくて、仕事の話！頼むわ！お願いします！」流石に“スッポン”だ。諦める事を知らない。「１０分以内にしろよ！こっちだって、色々とあるんだから！」「ＯＫ、１０分でいいから、出て来て！」止む無く、玄関先へ出ると“スッポン”が走って来た。「あなたは、何故、早番だけなの？」「これでも、パートさん２８名を預かる立場なんでね。仕事は勿論、勤怠や時間管理もやらなきゃならない！これだけの大兵力を統率するんだ。当然、後工程との調整や出荷の段取りもある！効率良く回すには、それなりの“方策”は必要性があるだろう？これから、次月に向けての段取りと方策を思案したいんだ！もう、いいか？」「待って！待ってよ！引継ぎの期間はどれくらいだったの？」「２週間さ。１週間で仕事全般を覚えて、残りの１週間は、実質的な指揮の執り方の実践。後は、“任せるよ”でおしまい。上からは、“２ヶ月は自由にやってみろ！”って言われて、丁度２か月目になる。他には？」「たったそれだけ？！それだけで、パートさん２８名を預かってるの？」「ここでは、当たり前だろう？“見込まれた”か“計算できる”と踏まれれば、容赦と言うか、否応なしに“責任ある立場”に置かれるんだ！後は、結果次第だよ。結果さえ出せば、自由にやらせてもらえる。何か不満でもあるのか？」「“マルチレイヤーパッケージの品質保証をやってくれ！”って言われたのよ！データー取りから記録、管理、営業との折衝まで！あたしに出来る訳無いのによ！」美登里は唇を噛んでいた。「ほお！見込まれたものだな。やればいいじゃん！それだけの“器量がある”と岩留さんが認めたなら、乗らない手はないぞ！」「アンタはいいわよ！あたしは女なのよ！そんな責任、背負えると思うの？」「ここは、実力の世界だ！Ｏ工場の様に“年功序列”じゃない！力のある者は、どんどん責任のある地位へ引き上げてくれる。それを鼻から“無理です”って蹴るのは、自ら墓穴を掘るのと同じだ！“ピンチをチャンス”と捉えられないなら断りな！それなりの仕事しか回してもらえなくなる。即ち、“交代勤務でヘロヘロ”にされるのがオチだ！自由を謳歌したければ、引き下がるだけじゃ栄光は掴めないぜ！」美登里は考え込んだ。断れば、岩留さんに徹底的に叩かれるだけで終わる。反対に、この機に乗じて受ければ、大変ではあるが他の派遣隊の連中よりは、上で仕事が回せるのだ。最終判断は、美登里が下さなくてはならない。僕は、美登里の性格上、挑まれれば“受けて立つ”と踏んだ。「サーディプ事業部で“安田順二に雷を喰らって無いヤツが居る”って噂だけど、アンタの事？」「ああ、幸いにもその通りだよ。向こうは、落としたくてウズウズしてるがね」「それだけ、努力してるんだ。あたし、何も見えてなかったわ。確かに、ここは実力の世界。見込まれたなら、受けて立たなきゃ礼を失するわね！いいわ！受けて立つわ！アンタや鎌倉の様に、あたしにも自由を謳歌するチャンスだもの！」予想通り、美登里は受けて立った。「結局、何が聞きたかったんだ？」「上に行けるかよ！アンタはチャラチャラと遊んでる風にしか見えなかったけど、裏では渾身の力を振り絞って戦ってるのがやっと見えた。ならば、あたしも続くまでよ！」「ほう、やる気になられたか。まあ、自己責任だからやれるだけやってみな！そうすれば、違う景色が見えてくるだろうよ！」僕は踵を返すと寮の玄関へ向かって歩き出す。「ここに“ドップリ”と浸かるのも悪くはないぜ！」と言って右手を振る。「困ったら話、聞いてくれる？」美登里は聞いて来た。「時と場合によりけりだ。だが、まずは、自分で戦って見な！援軍が必要か？は、こっちで決める。どの道、事業部が違えば口出しはご法度だ。己を信じて突き進むんだな！」もう１度振り返ると、不敵に笑う彼女が居た。「ありがとう。これで、迷いは振り切れた！先輩、共に戦おうよ！」「そんなセリフを聞くとは思わなかった。だが、Ｏ工場では、絶対に出来ない事をやれるんだ。それを忘れるな！」そう言うと僕は、談話室へと入っていった。「さて、鎌倉のヤツどうしてるかな？」タバコに火を点じると、窓の外を見た。梅雨の晴れ間が広がっていた。夕闇はまだやって来ていなかった。