ラグビーはおもしろい！その２

　きょうの近鉄ライナーズ劇場もファンが期待した通りの感動的な内容だった。

　ジャパンラグビートップリーグ2010-2011シーズン第７節、花園ラグビー場で行われた第２試合の近鉄ライナーズとトヨタ自動車ヴェルブリッツとの一戦。先制したのはトヨタ。前半４分にアイイ選手がＰＧを決め、さらに８分には難波選手がトライし８－０と幸先のいいスタート。しかし、その３分後に近鉄は田中優介選手がゴールに飛び込み、８－５。１８分には高選手のＰＧで８－８の同点に追いついた。近鉄は２５分にも高選手が再びＰＧを決めて１１－８とこの試合初めてリード。前半の残りが１０分となってトヨタがトライを狙って近鉄陣内でゲームを展開。近鉄は厳しいディフェンスを見せ、ペナルティーを犯しながらもトヨタの攻撃をしのいだ。しかし、前半終了直前の３９分、スクラムハーフの金喆元選手が、倒れてしまったあとその場から離れず故意にプレーの邪魔をしたとして、ノットロールアウェイの反則。イエローカードが出され１０分間の一時退場処分を受けた。このペナルティーでトヨタはショットを選択。アイイ選手が難なく決めて１１－１１の同点で折り返した。

　後半、近鉄ははじめの９分間、１人少ない１４人で戦わなければならなくなった。トヨタは数的優位を踏まえたうえで攻撃を仕掛け、さっそく後半２分、相手の反則を誘いＰＧで１４－１１と逆転。その後、近鉄はトヨタのアタックを懸命のディフェンスでしのいでいたが、あと１分でシンビンがとけ１５人に戻れるという場面で、トヨタの攻撃に対しオブストラクションやオフサイドの反則を繰り返してしまう。いつトライを奪われても仕方がないという展開が続く中、近鉄はなんとか守りきった。そして、金喆元選手がゴムボールが跳ねるように元気にプレーに復帰。スタンドの近鉄ファンから「よー耐えたっ！」と安堵と賞賛が見事にブレンドされた声が飛んだ。さぁ、ここからと意気が揚がる近鉄フィフティーン。しかし、その３分後、まさかの事態が起こる。反則を繰り返したとしてフッカーの吉田選手にイエローカードが出されたのだ。１４人での戦いを失点３に留めた近鉄にとってこのシンビンはあまりにも痛かった。集中力が切れそうになるこの場面で、近鉄のトンプソン主将は、「落ち着け！」と仲間に声をかけ、これ以上ペナルティーを与えてはいけないとチームを引き締めた。ここのペナルティーでトヨタはショットを選択。アイイ選手が冷静にＰＧを決めて１７－１１とトヨタのリードは６点に広がった。

　また１４人で戦うことになった近鉄。後半開始早々はディフェンス面で崩れることはなかったが、当然のことながら数的優位を頭に入れて攻撃するトヨタに対して、後半１５分を過ぎたあたりでタックルミスが目立つようになってきた。トヨタとしては、人数の少ないところをスパーンと抜け出しトライを奪い、それをきっかけに大量得点につなげたい。トヨタは左右にボールを動かし、じわりじわりと前進をはかる。それでも近鉄は、このしんどい局面で、倒れては立ち上がりすぐにディフェンスラインを形成し、トヨタにトライを許さなかった。そして、後半２２分に一時退場していた吉田選手が復帰。残り時間１５分となったあたりで、近鉄ファンは逆転へのシナリオが完成に近づいたことを期待したに違いない。第４節の神戸製鋼戦での劇的な逆転トライ。前節のＮＴＴコム戦での逆転トライ。年に１度あるかないかの試合をすでに２度もやってのけている。かつて、そういった試合内容で悔しい思いを何度もした近鉄が、今シーズンは最後の最後に大喜びする逆の側にまわっている。１試合でシンビンが２回。相手の攻撃によく耐えたと思ったら、また１４人に。じっと我慢して、ようやく明るい兆しが見えた。近鉄ライナーズ劇場のシナリオとしては、ラストシーンをどう描くかだけだ。はたして、きょうは？

　そのシーンは、多くの近鉄ファンが想像したであろう時間帯よりも早くにやってきた。後半２６分、吉田選手が復帰して４分後だった。トヨタのパスミスによるこぼれ球を反応よく片手で拾い上げたリコ・ギア選手がトップスピードで突破。そしてディフェンスとぶつかりながらきっちりとコースを見極めたパス。ワンハンドでパスされたボールはバウンドしたが、まわりこんできた高選手がキャッチし相手をステップで交わしてトライ！花園が大きく揺れた。心が震え、熱くなり、しびれるプレーだった。これで１７－１６。トヨタのリードは１点。そして、左側からの難しい角度のコンバージョンをトライした高選手が美しく沈めて１８－１７と近鉄が逆転。その後、トヨタに得点を許さず、最後は近鉄の高選手がＰＧを決めてゲームをしめくくった。スコアは２１－１７。８０分間の近鉄ライナーズ劇場は、きょうもハッピーエンドで幕を閉じた。

　近鉄のトンプソン主将は、試合を振り返りながら劇的な逆転勝ちが続いたことについて、「まぐれなのか、窮地に立たされているから気持ちが入るのかわからなかったが、きょうのゲームで自分たちに力があるという思いが確信に変わった」と話した。ピーター・スローンヘッドコーチは、「選手たちを誇りに思っている。自信を持っていいんだよと声をかけたい」と語った。その自信につながる部分で、スローンヘッドコーチは、ここ１カ月でディフェンスの完成度が高まったことを話してくれた。前節のＮＴＴコム戦では、１２７回のタックルのうち、ミスは９回でディフェンス率は９２．９％。選手たちがディフェンスのシステムを理解し、信じるられるようになったことが数字として現れてきているそうだ。

　一方、トヨタの中山主将は、予想通りタフな試合になり、フィジカル面で相手を上回ろうとしたが、ターニングポイントでの集中力が劣っていたことを敗因として挙げた。具体的には、ルーズボールへの働きかけについて話し、体を飛び込ませてボールを先に確保しようとする気持ちといった細かいところで、勝ちに対する執念が近鉄のほうが上回ったとゲームを振り返った。

　それにしても、どっちが勝ってもおかしくない展開で観客を魅了する素晴らしいゲーム内容だった。両チームの選手たち、いい試合をしてくれて本当にありがとう！

追記：いつも表情豊かにしゃべってくれる近鉄のスローンヘッドコーチが試合後、冷静すぎるのが気になって、少しいじわるに思われるかもしれない質問をしてみた。「吉田選手がシンビンになったとき、思わずどんな言葉がもれましたか？」すると、スローンヘッドコーチは、言葉を慎重に選びながら、「コーチはどんな場面でも冷静でなければならない。スクラムをどうするか、すぐに選手交代のことを考えた。レフリーに文句を言うような姿を決しては見せていけない」と語った。試合についての感想はそこまで。そのあとに、日本のレフリングに対する見解を続けた。

「ラグビーをよりよくしようとルール変更が行われていて、ボールが動くようにしているはずなのに、不必要にゲームが止まっている。日本のレフリングがアタックを有利にする目的を達成しているとは思えない」と苦言を呈した。一方で、もっとゲームが流れるようなレフリングに期待しているとエールもおくった。そして、最後にようやく本音が出た。「今シーズンは１０数ゲームやってきたがシンビンを受けたことがないので残念だ」

レフリングに対する見解を述べるうちに、スローンヘッドコーチが熱くなっていくのがわかり、この日いちばん感情のふり幅が大きかった。ラグビーのレフリーだった父を持つ僕としては、レフリングにとやかく言うつもりは全くない。新聞に「幻のトライ」と書かれたスローフォワードの判定について、正しかったかどうか何年も悩む姿をそばで見てきた。ただ、いろんな意見に耳を傾ける柔軟さを持ちながらレフリーのみなさんには素晴らしいゲームのサポートをしてもらいたい。

レフリーをつとめる森本圭（父）↓↓↓国際試合も担当できるレベルだったらしい