『短期連載小説』始めました！（３）

　　　　「Ｄｅａｒ　Ｍｙ　Ｈｅｒｏ」
　　　　　　　　　　　　　　（第三回）

　迎えた卒業式。私は泣くまいと心に決めていた。
　――だけど最後の最後で涙は零れた。

　一度零れ出した涙はいつまでも止まらなくて，まるで今まで泣かずに溜まっていた分が流れているみたいだった。

　泣いているうちに最後のＨＲは終わってしまっていた。
　気がつけば教室には，私と長野君が二人きり。
「――ゆうちゃん」
　すぐ傍から長野君の声がした。
「泣かないで。ずっと傍にいるから」
「え？」
　私をゆうちゃんと呼ぶのは……そして，その言葉は……
「りょう，くん？」
「――覚えててくれたんだ」
「忘れるわけ，忘れられるわけ，ないじゃない」
　そう，あれは小学校に入学するほんの少し前のこと――

　その頃の私は，母親が死んだショックからふさぎ込んでしまっていた。
　ことあるごとに泣いていた私。
　そんな私に優しく声をかけてくれたのがりょうくんだった。
「ゆうちゃん，泣かないで。ずっと傍にいるから」
　そう言って，私が泣きやむまで本当にずっと傍にいてくれた。

　……何で今まで気づかなかったんだろう。
　でも，りょうくんは……りょうくんはあの日……

「……だってりょうくん，りょうくん私のせいで――」

　あの日も私は泣いていた。
　だから，目の前に車が迫っていることに気づかなかった。
　……その時，何があったのか正直私にはよく分からない。
ただ，気がつくと血まみれで倒れていたのは……
　　　　　　　　りょうくんだった。

「うん。でもゆうちゃんのせいじゃないよ。気にしないで――」
「何で？　どうして？　どうして笑っていられるの？」
　気がつけば私は，怒鳴っていた。
「だって……だってりょうくん……」
「分かってるよ。でも，過ぎてしまったことはどうにもならないんだよ」
　あぁ，どうして彼はこんなにも優しいのだろう？　その優しさが私には痛かった。
「――ゆうちゃん。僕は後悔はしてないんだ。少なくともあのことは，ね」
　だけど――彼は言った。
「僕のことでゆうちゃんが前を向けないのなら，きっと後悔する」
　あぁ，そうだ。私が冷たくなってしまったのは，向き合うことから逃げていたからなんだ。
　彼は全てお見通しだった。
「だから僕は，君に会いに来たんだよ」
　そう言って彼は寂しげな笑みを浮かべた。
「でも，もう行かなくちゃ」
「待って」
　このままじゃいけない。
「ゆうちゃん？」
　このまま彼を行かせちゃいけない。このままじゃ私も彼も何も変わらない。
「ごめんね，りょうくん。私，逃げてた。そのせいでりょうくんを後悔させてたんだね。……私，別れたくない。本当に行っちゃうの？　行かないといけないの？」
「ゆうちゃん」
　彼は笑顔でこう言った。
「卒業は別れじゃないよ。思いはずっとつながってるから。願えば必ずまた会える。だって人は一人じゃない。みんなつながってるんだから」
「うん，また……また会えるんだよね？」
「絶対だ」
「絶対だよ」
　私は，また泣き出していた。私ってなんて泣き虫なんだろう。せめて今ぐらい泣かずにいられないのだろうか？
「ご，ごめんね。私最後までこんな風で」
　ううん――彼は首を振った。
「今ぐらい，泣いたっていいよ」
　彼は最後の最後まで優しい彼だった。
　――私は彼の胸で思い切り，泣いた。――（続く）

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