『短期連載小説』始めました！（２）

　　　　「Ｄｅａｒ　Ｍｙ　Ｈｅｒｏ」
　　　　　　　　　　　　　　（第ニ回）

　その日私は，彼を待っていた。
　自分から行動する勇気は持てなかったけど，彼を待つことぐらいならできた。
「おはよう，瀬戸さん。……あれ。今日は本読んでないんだね」
「……おはよう」
　私が初めて彼に言った言葉は，とても小さくて，平凡で，ほんの些細なものだったけれど，
「うん，おはよう」
　彼は笑って答えてくれた。

　それから私は少しずつ彼と話をするようになった。
　……と，いっても今までロクに人付き合いもしてこなかった私。何を話せばいいのか――なんてことすら分からなくて，それは本当に少しずつだった。だけど自分でも何かが変わってきていると思い始めていた。

　彼と過ごす時間が増えていくにつれて，私は一生懸命に物事に取り組むようになっていった。
　クラスメートとも話をするようになっていって――
　気がつけば私は，クラスに溶け込めていた。

　あまりにも長いと思えていた中学校生活も，彼やみんなと過ごすならあっという間に過ぎてしまうのかな。
　そんなことすら思えるようになっていた。
　全部彼のおかげ。彼がいたから。
　　　　　　　　　　　　　彼は私のヒーローだった。

　“ありがとう”そう伝えたかった。
　だけど，気がつけばヒーローはどこにもいなかった。
　私の前から彼は消えた……。

　私は彼を探した。
　クラスメートに，先生に，手当たり次第に彼のことを訊いた。
　……誰も“長野　遼”という人物を知らなかった。

　私はまた，以前のような冷たい人間に戻っていった。
　そして，進級した。

　そこで私は，また長野君と出会った。
　彼は，また私を変えてくれた。
　――きっと彼は魔法使いなんだ。
　そんなことを本気で思ってしまうぐらいに彼は不思議だった。

　だけど魔法はとけてしまった。
　彼は一年前と同じように，誰の中からも消えた。私以外の……。

　私は三年生になった。
　ヒーローは，魔法使いは帰ってきた。
　私は三度，長野君に巡り合った。

　私は，また変わっていくにつれて，長野君がまた消えてしまうと思った。そして今度は，もう会えないとそんな確信めいた気持ちがあった。
　だから私は彼に言った。
「ねぇ，もう消えたりしないで。私と一緒に卒業して」
　彼は寂しげな笑みを浮かべた。それはなんだか，いつもの彼とは違って儚げで今にも消えてしまいそうだった。
「分かった。一緒に卒業しよう」
　でも彼はそう言った。そう言ってくれた。

　それからの一年は本当にあっという間だった。
　卒業が一日，一日と近づいてきて――私には何となく分かっていた。彼との別れも一日，一日近づいていることが。――（続く）
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