【久々の川下り】

　ルアンプラバーンの町を歩いていると、「一緒に川を下る人、求む」という英語の文字が目に飛び込んできた。

　そこは旅行会社の店先で、カヤックツアーを企画したのだけれど頭数が揃わないらしい。

　話を聞いてみると、２つのコースがあって、ひとつは渓谷に分け入ってレベル２～３（かなりの大波あり）に挑むもの、ひとつはレベル１～２の初級者コースということだった。

　もちろん、レベル３の大波に食指が動いたが、カヌーを漕ぐのはおそらく１年ぶりだ。

　しかも、パーイのコテージでラーと取っ組み合いをしたときに傷めたらしい右胸の痛みが、まだかなり激しい。

　沈（沈没）したときに眼鏡の流失を防ぐ眼鏡止めもなく、ここは大人しく初級者コースで体慣らしをするのが妥当だと考えた。

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　下るのは、メコン川に流れ込む支流である。

　だが、車で１時間近くもさかのぼったというのに、川幅は広く流れはゆったりとしている。

　しかも、川の水は真っ赤、使う船はガイドと共有のタンデム（２人艇）である。

　川下りの醍醐味には欠けるが、ここはラオス、止むを得まい。

　もう１艇のオランダ娘たちと共に流れに乗ると、意外に流れは早いことが分かった。

　大河らしく、ところどころに強い渦巻きもあり、なかなかあなどれない。

　前に座ったガイドの漕ぎっぷりは半ば素人で、これでオランダ娘たちが沈したらレスキューには手間取るだろうな、とため息が出た。

　まわりの風景は、スローボートで下ってきたメコン川とほとんど変わりがない。

　見えるのは、空と雲と山と川だけである。

　午前中に、１箇所だけレベル３に近い大きな落ち込みに遭遇した。

　落ち込んだ途端波に喰われてカヤックが傾くと、なんとガイドが漕ぐ手を止めて「沈脱」の構えに入っている。

　呆れて「漕げ、漕げ」と怒鳴るが固まったままなので、やむなくひとりで漕ぎぬけた。

　怒りよりも、笑いがこみ上げてくる。

　オランダ娘たちが沈したら、本当にどうする気だったのだろう。

　以降は凡庸な流れが続いたが、昼食のために立ち寄った川辺の村は、伝統的な家の構えや暮らしぶりがそのまま残っており、とても興味深かった。

　放し飼いの鶏やあひる、岸辺の傾斜を利用した厨房や豚舎、果樹畑、そして水辺で歓声をあげる?川ガキ?たち・・・。

　そこには、日本の?川の民?たちが忘れてしまった何かが、今も着実に息づいていた。

　川ガキたちの歓声に誘われて、私も真っ赤な水の中に泳ぎだした。

　午後は１時間ほど漕いだところで、目前に寧猛な雨雲が迫ってきたので、ガイドがツアーの中止を宣言した。

　岸辺に寄せると、５人の川ガキたちがカヌーを取り囲んだ。

?サバイディー（こんにちは）?

　タイ語の「機嫌がいい、元気だ」という言葉が、ここでは挨拶語だ。

　川下りのあとには、とてもふさわしい。


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