（セ・リーグ、阪神３－２中日、１３回戦、中日７勝６敗、３０日、甲子園）ジョーの夏、首位固めの夏！！
阪神は四回、城島健司捕手（３４）が左翼に１８号決勝ソロを放ち、中日に逆転勝ち。
後半戦圧巻の３連勝だ。
２位巨人と１ゲーム差は変わらなかったが、貯金を今季最多の「１５」に増やした。
中日→巨人→中日と続く真夏の天王山９試合の初戦を取った。
渋滞知らずで優勝まで駆け抜ける。
ホームラン、それはみんながハッピーになるもの。
城島の一発が、チームを、久保を、そして、満員の観衆を最高の気分にした。
「本塁打もちゃんと、人のおらんところに打ちました！！」
２－２の同点で迎えた四回、高めに浮いた吉見のフォークを振り抜いた。
白球は左翼ポール際へ。
アルプスと外野席の間の通路に飛び込んだ。
中日→巨人→中日と続く真夏の天王山９番勝負の初戦を取る、６試合ぶりの１８号決勝ソロ。
ウイットに富んだコメントで振り返った。
２７日の横浜戦で、三遊間に寄っていた遊撃の右を抜く適時打。
「普段守っているところに人がおらんかったね」と大笑いした。
翌日２８日の同戦の右前適時打は「きょうは、いつも人がおらんところに打ちました」。
ユニークに虎党を楽しませてきたジョー劇場は、まだまだ続いていた。
世間は夏休み。
甲子園にも多くのちびっ子が訪れる。
「昔は『暑いから遊ばない』は、なかったよね。
（ラジオ体操は）今もあるんだ。
子どもが近くの公園にでていくよ」
人気者にとって、子どもたちは気になる存在。
甲高い声援に笑顔で手を振る背番号２。
心強いサポーターに届けた“夏休み第１号”は子供がけがをしない場所に運んだ。
もちろん、救ったのはこの日、今季２００万人を突破した観客だけではない。
本塁打を打てば、１０連勝という神話を守り、エースを援護した。
「あの本塁打が決勝点になると思わなかったけど、久保がいい投球をしていたし、自分自身も楽になった。
久保はうちのエース。
（カードの）初戦だし、久保が投げる試合は勝たないと」
最初はおどけて振り返った一発も、回が進むに連れて、価値が増していった。
好リードで逃げ切り、攻守で右腕を援護。
「エースでは負けられない」と後半戦直前に語った猛虎の要は有言実行で勝利に導いた。
昨年の２９度を超える今季３０度目の逆転勝ちで後半戦３連勝。
２００３年の球団記録の４２度更新も見えてきた。
真弓監督は「いいスタートを切っても後が続かないとダメ。
一戦一戦を戦っていきたい」と引き締めたが「城島が本塁打で決めてくれたね」と正妻の一発に目を細めた。
貯金は今季最多の「１５」。
三つどもえの一角・中日を突き放し、首位固めに入った。
３試合連続打点の城島は「首位を意識する時期ではないけど、貯金は多い方が９月になって楽になる。
今は、いい試合を続けて、流れを止めないように選手は一生懸命がんばります」と約束した。
地に足をつけ、やることは千両役者。
頼もしすぎる大黒柱がいる限り、虎の勢いは止まらない。
（安藤
理）
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