昇格・桜井に期待するもの

　五輪を目指すメンバーが抜け、各球団それに替わる選手たちが１軍に合流してき

た。阪神で言えば、桜井、前田、小宮山という面々。どれだけ代役が務まるかわか

らないが、彼らにとっては、ここは１つの正念場である。プロ生活における正念場

と言っていいかもしれない。今、グラウンドで桜井がアップをしているが、この男

がどう変わったか。個人的には注目している。

　彼が２軍に落とされたのは、交流戦が始まったばかりの５月末だったと記憶して

いる。そのときも厳しいことを書いた覚えがある。確か「野球に対する必死さが足

りない！」と指摘したように思う。自分が置かれている立場がわかっておらず、危

機感が全くない…。練習でも試合でもそれが見え隠れするから、監督の逆鱗に触れ

た、というのが２軍行きの理由だった（と勝手に推測している）。

　五輪組が抜けなかったら、お呼びはかからなかったはずだ。実際、２軍でもたい

した成績を残していない。打率も２割５分を少し越えた程度。それでもこうして呼

ばれたのだから、感謝しないといけないだろう。感謝を示す方法はただ１つ。「チ

ャンスで打つこと」に他ならない。しょうもないところで打ったって、それは評価

の対象外だ。あくまでチャンスでの一打、である。

　PLの大先輩・清原が引退を示唆した。いや、事実上の引退表明と言えるだろう。

遅きに失した感は否めないが、ようやくケジメをつけた。桜井など、この偉大な先

輩の指先にも達していない。しかし、時間だけはある。ここである程度の活躍をす

れば、清原に一歩でも近づくだけの時間的保証が約束される。ダメならば、その時

間さえ失うことになる。この１カ月は、死に物狂いでやらないと。ベテランによう

に「暑い！」なんて言っていられない。