天草五橋

なんだ、この上り坂は！
これから天草五橋を渡わたって、島へ行くのに、
なんでこの道は、山のてっぺんへ登るんだ！

高知大学には５年通いました。
サイクリング部だった私は、
卒業の３月に、阿蘇の牧場を自転車で訪ねました。

そして、
分水嶺を確かめるべく、牧場の丘から、
自転車で西へ西へ走り、
たどり着いたのは、熊本県の西のはずれ。
海へ突き出した宇土半島。

宇土半島の北側ののどかな道を、
自分の人生で二度とこの場所にはこないよな、
と思いながらペダルをこいだのでした。

宇土半島の先端まで来ると、
天草諸島へむかって、地図によれば橋がかかっているはずです。
しかし、橋を示す道路標識は山の上を示しています。
間違いでは無かろうか、
と思いつつひたすら坂道を登った先に、
天草五橋の第一番目の橋があったのでした。

この橋は、九州と島をつなぐ橋です。
その下を大きな船が通れるように、
山の上から、山の上を結ぶように橋がかかっているのでした。

３月の九州は、春の気配。
そしてここ天草は、さらに穏やかで、風光明媚なところ。
私の水色のランドナー（旅行用自転車）は、
一つ目の島を快調に過ぎました。

二つ目の島に来ました。
「のどか」なのは、いいけれど、
ひとたび集落をすぎてしまうと、山ばかりでひとけがありません。
うっかりすると、食料の買い出しもできないかも。
少し心配になってきました。

人家のある場所で、
今夜の宿泊場所を見つけよう、
と思い自転車で走りながら探しました。

島では、平坦な土地は貴重で、
空き地や公園などは見あたりません。
国道沿いは、とてもテントを張れそうな場所がないので、
集落の中の細い道を走りました。

そして見つけたのが、
小さなお寺。
山門の前に、車数台分の駐車スペースがありました。
今夜はここにテントを張らせてもらおうと思い、
庫裡を訪ねました。

その夜は、広い本堂に泊めて頂けることになりました。
夕食までごちそうになり、
目の前に鎮座する仏様に感謝しました。

そろそろ寝ようかと思った頃、
住職さんから庫裡へ来るように誘われました。

部屋にはピアノがあり、
住職さんが激しくジャズを弾いてくれました。
当時はジャズ素人の私でも、相当うまいと感じました。
住職は、学生時代東京のお店で、
仲間と演奏していたそうです。セミプロです。

その後十数年を経て、
再び訪れる日が来ました。
阿蘇の牧場を再訪した後、レンタカーで再びこのお寺を探したのです。

記憶では、
道のすぐ脇に立っていたので、すぐ見つかると思っていましたが、
なかなか見つからなくて苦労しました。
おもったより、細い道沿いにありました。

見覚えある山門と、泊まったはずの本堂があったので、
ここだろう、と思ったのですが、
どうも様子が違うのです。

山門の西側は、
広大な駐車場があり、大きな鉄筋コンクリートの建物が
そびえているではありませんか。

おそるおそる事務所を訪ねてみると、
やはりこのお寺でした。
学生時代にサイクリングで泊めてもらったお礼を言い、
お土産を渡しました。

私が学生時代に泊めて頂いたあと、
この和尚さんが、説法に得意の音楽を取り入れた結果、
大ブレイクし、テレビで放映されたり、
全国から観光バスが押し寄せて、
大きなビルが建ってしまったのでした。

年間数万人の参拝者が来るといいます。
特にお年寄りに大人気。
狐につままれたような不思議な感覚です。

和尚さんに新しくできた博物館に連れて行かれ、
特別に著書と色紙を無料で頂きました。

考えれ見れば、天草の観光ルートでは、
島を巡っても、風景以外にこれと言った観光地はありません。
休憩場所もかねて、
お寺で仏像を拝み、おもしろくてありがたい説法が聞けるなら
お年寄りの観光ツアーにはもってこいです。

片田舎のなんの変哲もなかったお寺が、
説法にギターを取り入れただけなのに、
大ブレイクして数万人の参拝客。
世の中何が起こるか分かりません。

観光事業に限らず、
あたらしい仕事の芽は、
いがいとあるものだと感じました。