生い立ち
東京府東京市下谷区(現在の東京都台東区)御徒町に弁護士で東京府会議員だった父・小沢佐重喜、母・みちの長男として生まれる[5]。父は44歳、母は42歳という高齢で生まれたため、まるで“孫みたいな”子供だったという[6]。母・みちは元千葉県会議員荒木儀助の四女である。一郎は、みちにとってははじめて生んだ子供である。本籍地は岩手県奥州市(旧水沢市)。3歳から14歳まで郷里の水沢で育った。
水沢市立常磐中学校(現在の奥州市立東水沢中学校)の2年生を修了後、東京の文京区立第六中学校に転校する。なかなか級友たちの中に入っていけず、いつも教室の片隅でひとりぽつんと座っていたという[7]。
東京都立小石川高等学校卒業後、父と同じ弁護士を目指して東京大学を志望し、2年間浪人したが断念して、慶應義塾大学経済学部に入学。
慶應での一郎のニックネームは老成していたため、“おとうちゃん”だった。青年でありながら老成した雰囲気を備えていた奇妙な学生だったという。[8]
1967年(昭和42年)春大学を卒業すると、司法試験を目指して日本大学大学院の法律学科に進学したが、1968年5月8日父・佐重喜が急逝したことが、政界入りのきっかけになった。[9]
自由民主党時代田中派時代
1969年(昭和44年)、父・佐重喜の急死に伴い第32回衆院選に旧岩手2区から自由民主党公認で立候補し、27歳の若さで当選した。この総選挙を党幹事長として指揮したのが田中角栄で、以後木曜クラブ(田中派)に所属し、田中の下で薫陶を受けた。なお、初当選間もない頃に甲状腺癌を患い、一時は政界引退も考えたというが、手術で完治した。
自民党総務局長、衆議院議院運営委員長を歴任し、1985年(昭和60年)に第2次中曽根内閣第2次改造内閣で自治大臣兼国家公安委員長として初入閣した。