自由研究とは？

　「理科の自由研究」では何をするか？　正式の定義のようなものがあるのかどうかは知らない．しかし言葉通りに理解すれば良いのでしょう．
　つまり「理科」に関係する題材を，「研究」するのである．題材の選定とか方法は「自由」である．この３つのキーワード，すなわち理科，研究，自由，のうち，最も誤解が多いのは「研究」だ．

　「研究」は「勉強」ではない．「理科の自由研究をしなさい」と指示された場合，求められている行為は「理科の勉強」ではない．理科（つまり自然科学）の研究をしなさい，ということだ．
　「研究」と言われたら，何か大変なことをせねば，などと考えてはいけない．アゲハチョウが羽化をするのを観察したら，それは立派な研究です．もちろんアゲハチョウの羽化の概要は図鑑やインターネットで知ることができる．しかし大切なのは，自分の目で見て，自分が見たことを，自分のコトバで記録することだ．その時の気温とか時間などを記録しておけば，もっと良い．本によく出ているモンシロチョウやアゲハチョウでなくて，何か別のチョウであれば，もっと面白いかもしれない．

　理科という課目の最大の特徴は，「観察された事実」が最重視される点だ．どんな理論があろうとも，どんな偉い先生でも，事実を前にしたら頭を下げるしかない．その観察をした人が大学教授であろうと，小学生であろうと，事実は事実である．そのように，「観察された事実こそが大切なのだ」というのが，理科の基本であり，理科教育の出発点である．
　本やインターネットから知識を得るのは「勉強」．自分で観察したり実験するのが「研究」．本やインターネットも大切だけど，それが中心なのではなく，あくまで補足である．中心に置くべきは観察や実験である．「研究」とは，そういう意味です．

　いささか語弊があるけれど，いっそ次のように言い切ってしまったら，わかり易いのでないだろうか：
　「理科」の「研究」とは，机の前に座って物を読んだりというのではなく，手や体を使って何かをしなさいという意味です．