１０.１５の奇跡（第５章）

王者の意地



せめてもの願い・・・９回裏が始まるときに心の中で思っていたのは、もう一度松中が見たい、ということ。打順は程遠い。最低でも５人塁に出さなくてはならない。そこにたどり着くためには、越えなくてはならないハードルがいくつもある。だが、このまま終わりにはしたくなかった。もう一度だけチャンスを与えたかった。そのチャンスをものにできれば、明日明後日へとつながる。もしそのチャンスをものにできなくても、もう一度松中を見られたら、あきらめもつく。心置きなく東京に戻れる。松中と心中なら思い残すことは何もない。そんな気がしていた。

９回裏のマウンドには小林雅英が上がった。今季パリーグのセーブ王。第１ステージからこれで５試合連続登板。俊介－薮田－小林のリレーは、１週間前と同じ光景だ。ただ今までと違うのは、これが優勝を決めるマウンドであったこと。そのことが、これから起こるドラマの要因の一つでもあった。

ホークスの先頭バッターはカブレラ。カブレラはこのプレーオフ、２本のホームランを放つなど、打てないホークス打線の中にあって川と二人、気を吐いていた。だから周りがよく見えていた。プレイボールがかかっても、バッターボックスで正対しない。バントをするようなジェスチャーを見せながら揺さぶりをかけ、１球、２球と見送る。２球ともボール。ストライクが入らない。小林は緊張していた。優勝を決めるこの場面、平常心ではいられない。カブレラは小林の心情を見透かしていたのだ。挑発するように、なおもカブレラは構えない。３球目でようやくストライク、４球目大きくはずれるボール、５球目ストライク。ツーストライクと逆に追い込まれたが、今のカブレラには１球あれば十分だった。６球目、ようやく構える。そして難なくセンター前に弾き返した。ノーアウト一塁。４回以来のノーアウトのランナー。突破口は開いた。後が続くのを祈った。あと６人。

続くバッターは、代打バティスタ。開幕から３番を任されてきたバティスタも、この日はスタメン落ち。その悔しさを晴らす絶好の機会だった。だが気負ったのか、結果はセカンドフライに。ワンアウト。早くも追い込まれた。ダブルプレーを取られれば、すべてが終わってしまう。あと５人。

代打攻勢二番手は、大道。南海時代からホークス一筋のベテラン。強くなったホークスも弱かったホークスも知る数少ない選手。一打席で答えを出す職人技は、誰にも真似できない。その彼が見せる、チームが追い込まれた中での打席。３球目、止めたバットにボールが当たった。ボテボテのゴロが三塁線に転がる。小林は素手で取って一塁へ送球。必死の大道はファーストベースにスライディング！あせった小林の悪送球もあり、一塁はセーフ、カブレラは三塁に達した。

気迫あふれるプレーだった。その熱さが見る者に伝わってくる。決して恰好良くはない。だがこの試合、今までのホークスにはなかった姿だ。いつしかそのひたむきさを忘れていた。きれいに行き過ぎていた。今チームに必要なものを、ベテランの大道が見せてくれた。それが若い選手たちに伝わっていく。強いチームとはそういうものだ。若手とベテランが互いにないものを出し合いながら、一つにまとまっていく。今のプレーは、大道だからこそチームに浸透する。観客に伝わる。球場はこの試合初めての盛り上がりを見せた。ワンアウト一三塁。あと４人。

大村は第１，２戦に続き、この試合でも先発から外されていた。前の打席三振に抑えられたが、力の入ったスイングを見せていた。この打席でも、２球のファウル、いい振りをしている。そしてツーツーからの５球目、一二塁間を抜けるヒット。当たりは良くないがとんだコースが良かった。気持ちの入ったスイングならこんなことも起こるのだ。カブレラが還って１点。一つ返した。第１戦の的場以来、久しぶりのタイムリー。なおもランナー一二塁。あと３人。いける！

かすかに光が見えてきた。しかしそんなとき、事件は起きた。長く尾を引きそうな事件だった。だが指揮官の冷静さが、我々を窮地から救った。恥ずべきなのは我々の方だった。世界一のその人物に、我々はまたも救われることになった。



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