【熱風ドライブ】

　またまた、大変ご無沙汰してしまった。

　いらぬご心配をおかけしてしまったことを、心よりお詫び申し上げたい。

　およそ、１ヶ月あまりも更新できなかったのは、ひとえにわが村のネット事情による。

　甥っ子の家のネットが使えなくなり、唯一のネットカフェ（といってもガソリンスタンドの副業であるが）も開店休業。

　近所にある「オポト」という環境衛生関連会社（公社？）に掛け合って快諾を得たものの、案内されたネット室のコンピュータは旧式で、ワイヤーを私のラップトップにつなぐことができない。

　記事だけは少しずつ書きためていたのであるが、送信することができぬ歯がゆい思いを抱えたまま、あれよあれよと日にちが過ぎて、なんとソンクラーン（伝統正月）も終わってしまった。

　これではならじと、一念発起。

　雑用を片づけて、「明日、チェンマイに行くぞ！」と嫁に宣言したのが、つい昨日のことである。

　　　　　　　　　　　＊

　朝７時半、いつものようにミニバンの発着所に行くが、やってきたバンはわずか１台で、すでに満杯である。

　通常は３～４台の運行なのだが、今日は旧正月でチェンマイに出かけた村人たちの「戻り便優先シフト」で、あとはノロノロ運行の公共バス（チェンマイまで４～５時間かかる）しかない。

　そこでラーと相談して、急遽バイクで行くことにした。

　いったん家に戻って、ヘルメットとナンバー証明書（わが家のバイクにはまだナンバーが付いていない）を準備し、タイヤとエンジンオイルをチェック。ガソリンを満杯にして、いざ出発だ。

　10分ほどで、すでに発進していた公共バスを追い抜き、１時間ほど走って森林公園で休憩した。

　すべてが順調に思えたが、休憩後に走り出すとバイクがよろよろする。

　チェックすると、またまた後輪がパンクしている。

　つい先日も、ある事情でメーサリアンに行ったのであるが、このときは二日続けてパンクしてしまった。

　どうやら、タイヤ自体に問題があるようなのだが、メーサリアンでもオムコイでも「チェンマイに注文して取り寄せるしかない」と言われていたので、いずれのときもチューブのみの応急処置で済ますしかなかったのである。

　しかし、どこに行っても私の悪運は強い。

　メーサリアンのときには、いずれも修理屋まで１キロという至近距離でパンクしてくれたし、今日はなんと500ｍ手前に警察の検問所があるではないか。

　ここにバイクを持ち込むと、年配の警官がすぐにピックアップにバイクを積み込み、２キロ手前にある修理工場まで運んでくれた。

「警察官にお金を渡して」

　“タイ人の警察官は金で動く”と信じ込んでいるラーがこっそり耳打ちするのだが、私は「1,000バーツ札しかないから、まずは修理代を払ったあとで、また検問所に寄ればいい。ところで、いくら払えばいいのか、まずは警官に聞いてみろ」ととぼけてみた。

　すると、ラーは馬鹿正直に警官に「ガソリン代（プラス賄賂）」の額を尋ねたのだが、警官は笑いながら「そんなものは要らんよ」と手を振って去っていった。

「どうだ、いいお巡りさんじゃないか？もともと、困っている人を助けるのが警察の仕事なんだから、金なんか払う必要なんかないんだ。警官のすべてが、金で動いているわけじゃないんだよ」

　そう言うと、ラーが困ったような顔をして微笑んだ。

　　　　　　　　　　＊

　ラッキーなことに、この修理工場には「チェンマイから取り寄せるしかない」はずのタイヤが常備してあった。

　後輪をそっくり交換して、再出発だ。

　およそ1時間半のロスで、陽がすっかり高くなってしまった。

　気温がぐんぐんあがり、フェーン現象のような熱風がふきまくる。

　ときおり、強烈な横風でバイクが激しく揺れる。

　しかし、委細かまわず、甲高いホンダ・サウンド（わが家のバイクはホンダ・クリックである）に乗って、私はアイルトン・セナ気分で山道のコーナーをぐんぐん切り込んでいった。

　　　　　　　　　　＊

　午後２時前に、チャンマイに着いた。

　エアポート・センタン（セントラルデパート）前のコーナーで信号停止したときには、思わずガッツポーズが出た。

　今日は嫁の調子が悪いので、全行程をひとりで運転したのである。

　バイク初心者の私にとっては、これは前代未聞の“大冒険”だった。

　　　　　　　　　　　　　＊

　定宿に入り、シャワーを浴びて、さっそく近所のネットショップに出かけた。

　ところが、大きなシステム障害が起こって、軒並みネットが使えない。

「ネットを使うために、わざわざバイクでチェンマイまでやってきたというのに・・・」

　私は、途端に船酔いのような疲れに襲われ、ビアシン（獅子印ビール）を飲みに走った。

　たった１本のビールで、こんなに酔ったのは初めてのことだった。

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