やったぜ！ マスターズへの招待が決まり、遼クンのヤル気はさらに熱くなる
男子プロゴルフで史上最年少の１億円プレーヤーとなった石川遼（１７）＝パナソニック＝が、米ツアーの今季メジャー初戦「マスターズ・トーナメント」（４月９～１２日、米ジョージア州オーガスタ・ナショナルＧＣ）に出場することが２２日、明らかになった。１７歳７カ月での出場は日本選手史上最年少。夢に見た最高の舞台で、ヤングスターが衝撃メジャーデビューを果たす。
初夢がかなった。マスターズ委員会から「特別招待決定」のラブコールがこの日、海を越えて遼クンに届いた。電話による英語での出場意思確認だったが、答えはもちろん「ＹＥＳ！」。胸をふるわせながら、夢のオーガスタに思いをはせた。
小学４年生から抱き続け、昨年１月のプロ転向会見でも語った夢が「マスターズ優勝」。急がば回るな－を座右の銘に、プロ１年目から史上最年少ツアー優勝、最年少獲得賞金１億円突破と、その夢に向かって最短距離を歩んできた。公言してきた「２０歳までにマスターズ出場」より３年も早く、日本選手史上最年少での出場を果たす。
マスターズの特別招待は例年、世界のゴルフシーンから地域性や実績、話題性を考慮して決定される。現在、世界ランク６０位の遼クンは同ランク５０位以内の招待枠には入らないが、飛躍的な成長でアジアにまで一大ムーブメントを拡大しつつあるワンダーボーイを、委員会も無視することはできなかった。
日本からは他に片山晋呉（３５）、今田竜二（３２）の２人が出場し、３人目となる遼クンは難しいのではともいわれていた。関係者によれば、世界的レジェンドのアーノルド・パーマー（７９）がホスト大会の「アーノルド・パーマー招待」（３月２６－２９日）出場のため、遼クンに招待状を送ったことも「強烈な後押しとなった」という。
この日、「ノーザントラスト・オープン」（カリフォルニア州リビエラＣＣ）への主催者推薦出場が決まり、米ツアーデビューは「２・１９」に決定した。３月には前哨戦の「トランジションズ選手権」と「－パーマー招待」が控える。「ノーザントラスト－」出場について「Ｒｙｏの名を覚えていただけるようベストを尽くす」とコメントした遼クン。目の肥えたオーガスタのパトロンたちへの思いも同じ。２３日には都内で「トランジションズ－」の発表会見に臨み、喜びの“第一声”を発する予定だ。
左ひざ手術からの復帰を目指すタイガー・ウッズ（３３）＝米国＝ら世界の強豪と、オーガスタでの真剣勝負。ウッズが９７年に記録した２１歳１０４日の最年少優勝更新の夢もふくらむ。日本やアジアを驚かせた１７歳が、今度は世界最高の舞台でサプライズを巻き起こす。(サンスポ)
