新春いわほかるた （い） その2

石橋を　球児抜きで　渡る

『星野ジャパン』は野球ファンにとって、今オフ最大のトピックだった。
各球団の一流選手が同じチームで戦う姿はオールスターゲームのようでもあるが、所詮あちらは興行だ。プレーのひとつひとつには気合が入っても、どこかゆるゆるムードが漂っている。

しかしWBCもそうだが、お国を背負って戦うオールスターチームはやはり真剣さが違う。気合も勝気もガチガチだ。特にジャパンの場合、格から言っても「勝って当然」のムードが一層、選手にプレッシャーとしてのしかかる。我、百戦錬磨のベテラン矢野捕手でさえ、出場機会が訪れることに尻込みしたという。そんな重圧を背に結果を出した選手達には、あらためてリスペクトする。

だがしかし、そのジャパンチームを率いるスタッフ陣である。
長嶋、王が退いたあと、誰もがこの人しかいないと思う星野監督である。
そして脇を固めるのが田淵幸一コーチ、山本浩二コーチ、大野豊コーチである。
どっぷり星野一派で固められたスタッフ（大野コーチはNHKつながり）は、確かにネームバリューでオールスターの選手に引けを取らない。
でも、この顔ぶれに不安は感じなかっただろうか？
タイガースファンなら、誰もが薄々感じたんじゃなかろうか？
もしかすると長年のドラゴンズファンも同様かもしれない。
何とはなしの違和感である。

「何か」が違う、「何か」が足りない。

その足りない「何か」は、その後、悲しい知らせと共に白日にさらされた。



「島野前総合特命コーチ急死」



北京オリンピック予選を兼ねた野球アジア選手権の剣が峰といわれた韓国戦。
2点差にリードを広げた8回裏のジャパンの守り。誰もが球児の出番を疑わなかった。しかし、マウンドに上がったのは続投の岩瀬だった。後に星野監督は、あの場面での球児のストレートに対する不安を口にした。いつもは決して弱気な一面を見せない星野さんだが、あの五輪アジア予選では弱気の虫がやたら目に付いた。いつもの選手を叱咤して煽動することに長けている星野さんらしくなかった。正直、タイガースファンからすれば、少なくともあの場面、球児を信頼してマウンドを託して欲しかった。そうすることで、一皮むけた新生球児が生まれるチャンスだった。その経験が北京で、タイガースで球児の真価をいっそう輝かせるはずだったのに。星野監督のその決断は、タイガースSDという以前に、公人のジャパン監督の決断だとしても、決して私には納得できるものとは思えなかった。もはや、タイガースの球児ではなく、日本の球児ではないか？

星野さん自身も島野コーチをジャパンチームに連れて行きたかったと吐露していた。あの言葉は本音なのだろう。「星野野球」は、一方の端に「島野」というバランサーを置くことで安定する。そのことを一番、理解していたのは星野さん自身だったろう。つまりは「星野野球」の実体は「星野・島野野球」だったんだと思う。

もしも韓国戦のあのシーン、星野監督の傍らに島野コーチが控えていたのなら、怖気づく星野監督に「球児投入」を進言していたのではなかったか？星野の弱気に電気ショックを与え、星野を鼓舞していたのではなかろうか？であるとするなら、あのシーン、『石橋を球児抜きでは渡らなかった』かもしれない。そう思えて仕方ない。あくまで「たられば」の話だけれど。

その実、星野監督は見かけとは真逆に「弱気」な人なのかもしれない。島野ヘッドの触媒こそが、その「弱気」を「強気」に作り替える役割を担っていたのかもしれない。韓国戦で垣間見せた星野の弱気は、「島野」という触媒を失ったことの証明である気がして仕方ない。

「島野抜き」の、次なる星野ジャパンの行方が心配だ。