板間に上がりこんだ五平は、両手をついて
「わたし、富士商会の加藤五平と申します」と挨拶した。
思いもかけぬその所作に、茂作の思考が止まった。
「社長、御手洗武蔵の名代として、本日は伺いました」
富士商会？ 御手洗武蔵？ 聞き覚えのある名前が飛び出した。血の気の引いていた茂作に、少しの安堵の色が出た。
「富士商会さんと言いますと、確か、小夜子が勤めているとか言う会社でしたかの？」
「はい。小夜子お嬢さまをお預かりしている、御手洗の代理でございます」
気後れしていた茂作だが、へりくだった五平の物言いにやっと気力が戻った。
「ま、飲みなさいな」と、冷めてしまっているお茶を出した。
「本日お邪魔致しましたのは、小夜子お嬢さまの件でございます。いえいえ、すこぶるお元気でございます。毎日を御手洗の世話で忙しくされております」
「はて？ 御手洗さんの世話と言われたか？ 学校に行く傍ら、仕事を手伝っていると聞いておったが？」
憮然とした顔で、語気鋭く詰め寄った。そんな茂作を、軽く受け流しながら「仕事など、とんでもない。小夜子お嬢さまにそんなことは、御手洗が許しません。しっかりと英会話を身に付けて頂かねば」
「茂作さぁ、茂作さぁ」。戸口から、呼ぶ声がする。小声で、呼ぶ声がする。
「なんだい、うるさい」。おっとり刀で、茂作が戸口へ向かった。
「茂作さぁよ。あのお方は、どういう素性の方かの？」
「誰でも良かろう。さあ、帰った帰った！」
「そんなわけにいかんのです、助役に言われて来たんです」
「助役だろうと誰だろうと、去ね」
茂作の剣幕に押された役場の守は、やむなくその場を離れた。
茂作にしてみれば、五平の用向きが気になる。小夜子をお嬢さまと呼ぶことが気に入らない。茂作を小ばかにしているように感じられる。“貧乏人だと見くびりよって！ 小夜子は、佐伯の本家に嫁ぐ身ぞ。大身代の佐伯本家にじゃ。馬鹿にすると承知せんぞ”
先日に大見得を切った啖呵のことなど、ころりと忘れている。
「それで、どんなご用ですか？ わしも色々と忙しい身でしての」
「こりゃ、失礼致しました。本来なら媒酌人を立ててお伺いせねばならんのですが、そういった堅苦しいことがとんと苦手でして」
「ち、ちょっと待った！ 媒酌人とはどういうことか！」
寝耳に水のことに、怒りで手がぶるぶると震える。
「出てけえー！ そんな話は聞きたくもないわ！」
「落ち着いてください、竹田さん。悪い話ではありませんで。小夜子お嬢さまも、ご納得されておりますし」
「ばかたれえ！ 納得もなにも、あるもんか！ 小夜子は、小夜子は、わしの娘じゃ！」
怒り心頭に達している茂作に、五平がドスの利いた声で告げた。
「竹田さんよ、そんな風に虚勢をはるものじゃないよ。あんた、借金があるだろ？」
「い、いや、それは……」
思わず絶句してしまった。五平をその取り立てかと疑い始めた。そこを突かれると、黙るしかない。
