ガン化を抑える細胞内の民主主義

正常な細胞の中は、細胞が勝手に増殖しないように非常に民主的なしくみになっています。民主主義国家では三権分立の制度が確立されているように、細胞の中でも何かの権力が突出してくると、それを抑制する力が働きます。正常な細胞内では細胞の増殖を促す遺伝子と、これを抑える遺伝子が拮抗しています。前者がガン遺伝子であり、後者が増殖制御装置の一つ、ガン抑制遺伝子です。ガン遺伝子は細胞の成長や分裂を促し、逆にガン抑制遺伝子は細胞が無秩序に増殖しないように監視する機関です。どちらの勢力が優っても細胞を秩序ある成長に導くことはできません。ガン細胞は、ガン遺伝子を活性化する情報のみを溢れさせ、ガン抑制遺伝子を活性化する情報をブロックしています。ガン細胞では秩序ある成長に不可欠な民主主義が崩壊しているのです。

受精卵に含まれる胚性幹細胞や、分化した体細胞を人工的に初期化させたIPS細胞もガン細胞同様、永久に増殖し続ける能力を有しています。しかし、これらの細胞はある時点で無制限な増殖をやめ、進化の方向性を示します。胚性幹細胞やIPS細胞では、ガン遺伝子を活性化する情報と、分化に向かわせる情報が巧みにコントロールされているのです。これらの細胞が臓器や個体に成長できるのは、受精卵と同様に細胞内の民主主義が維持されているためです。これに対し、増殖制御装置を破壊して未分化な細胞に先祖返りしたガン細胞が再び成熟した細胞へと進化することはありません。ガン細胞は他の細胞を顧みず、個体が死に至るまで増殖し続けるのです。

それでは、細胞のガン化を抑える民主主義とはどのような仕組みなのでしょうか。ガン抑制遺伝子の情報をキャッチしてDNAの格納庫である核にガン化情報を伝え、がん遺伝子の働きを停止させるように働きかけるのが細胞内情報伝達系です。細胞内情報伝達系はメディアに相当します。例えば、「病原体が侵入した」というような大事件の情報は、細胞内情報伝達系を介して細胞のすみずみまで瞬時に、かつ正確に伝えられます。細胞にとっては不利な情報であっても、隠蔽されることはなく、改ざんされることもありません。細胞内でメディアが自由に活動しているからこそ、病気の進行が未然に防げるのです。

ガン抑制遺伝子を介したガン化の情報は最終的にミトコンドリアに伝達されます。細胞内の国民であるミトコンドリアは細胞に対して生死の決定権を持っています。ミトコンドリア個々の力は弱いです。しかし、彼らが結集して声を上げると、細胞を倒すほどの強い力を発揮します。ミトコンドリアは個体を守るため、ひいては自らや、家族や、仲間を守るため、宿主である細胞の理不尽な行いに対して命がけで立ち向かっています。宿主細胞のDNAが修復不能な損傷を受けた場合や、ミトコンドリアがもうこれ以上生きられないような細胞内環境に置かれた時には、ミトコンドリアは容赦なく死のシグナルを発令します。これはアポトーシスと呼ばれ、ミトコンドリアが宿主である細胞を死に至らしめることができる権利です。ちょうど国民が総選挙で時の政権に対して「NO」を突き付けるのと同じです。

アポトーシスとはギリシャ語で「アポ＝離れる」、「ト―シス＝落ちる」という意味です。プログラムされた死、「programmed cell death」とも呼ばれています。アポトーシスは、正常な細胞が個体を守るために必要以上に分裂、増殖することを抑制し、周囲の細胞に害を及ぼす可能性のある時は自殺する機構です。60兆個もある私たちの体の中の細胞がめったにガン化しないのも、無制限に分裂する能力を獲得した細胞がアポトーシスで排除されるからです。ミトコンドリアがアポトーシスで宿主の細胞を自殺させる時、ミトコンドリアは運命を共にします。自らは犠牲になってでも細胞のガン化を防ぎ、他の細胞に暮らす同胞を守っているのです。

ガン細胞を端的に言い表すと以下のようになります。「ガン細胞とは、自分の増殖にとって都合のいいように改憲（突然変異）して遺伝情報（法律）を変え、ミトコンドリアの活動（言論、表現の自由）を統制してアポトーシスから逃れ、勝手気ままに増殖を始めた細胞である」。ガン細胞はアポトーシスから逃れるようにミトコンドリアを遠ざけ、黙らせているのです。

事実、ガン細胞内にはミトコンドリアの数が少なく、その機能は抑えられています。ミトコンドリアは主として酸素と脂肪酸を利用してエネルギーを産み出しますが、ガン細胞はミトコンドリアに頼らず、主に嫌気性解糖（酸素を使わずにエネルギーを産みだすこと）でエネルギーを得ています。最近では人間ドックでＰＥＴを用いてガンの早期発見が行われていますが、ＰＥＴはブドウ糖の放射性同位元素が取り込まれた細胞を検出する装置です。ガン細胞はブドウ糖を大量に摂取するので、ＰＥＴで発見されるのです。