蛇をめぐる物語

　今年は巳年。巳年生まれも含め、蛇が苦手という人は結構多いのではないだろうか？私も危険のないガラスケース越しやТVで見るのはいいが、直に出会うのはやはり怖い。同じ爬虫類でも亀やトカゲならどこか陽気な印象もあるが、足がなく滑るように地を這う蛇の姿は不気味だ。まして毒蛇もいるし、ますます怖い生き物のイメージが強まる。

　同時に蛇は日本も含め「古来、世界的に信仰の対象」(wiki)とされており、蛇の生命力と神秘性がそうさせたのだろう。例外的にユダヤ教では創世記の記述により悪魔扱いとされ、その見方がキリスト教やイスラム教に受け継がれる。
　いくら信仰の対象や神の使いとされても、その姿への嫌悪感は消し去れず、物語に登場する蛇は悪役であることが多いような。子供時代に見た楳図かずおのマンガ『へび少女』は、本当に怖かった。今なら笑って見れるだろうが、その頃は蛇と化した人間の姿は恐ろしかった。蛇は執念深さの象徴にもされ、蛇を殺すと何代も祟るといった迷信まである。

　蛇の国というイメージのあるインド。インド神話には乳海攪拌(にゅうかいかんはん)のように蛇神が重要な役割を果たしており、さぞ蛇は神聖視され、敬われているかと思いきや、物語にみる蛇は悪玉にされることも少なくない。「インドの民話集」の記事でも取り上げたが、性悪で誰にでも噛みつく蛇が主人公だった。
　著者名や著名は忘れたが、蛇を飼う男が主人公のインドの短編小説を読んだことがある。主人公は蛇を大変可愛がり、鼻輪を付けビビ(※昔のインドでのムスリム貴婦人への尊称)と呼ぶ。蛇にかかりっきりの夫に不満な妻は、これを追い出そうとする。最後にこの蛇は、男の妻を殺害して主人の元を去る。蛇は雌だった。この物語で蛇は嫉妬深く冷酷な生き物となっているが、似た様な話は日本にもありそうだ。

『アイルランドに蛇はいない』(原題:There Are No Snakes in Ireland)という短編小説がある。著者は英国人作家フレデリック・フォーサイス。題名通り英国領北アイルランド、アルスター地方が舞台だが、主人公はインド人留学生青年ラル。ラルは医学を学ぶため北アイルランドに留学したが、クシャトリヤ出身でも家は豊かでないため、学費を稼ぐために人夫として働く。職場以外でもインド人ということで彼は様々な差別を受けることになるが、蛇が関わるストーリーとなっている。

　殊ある毎にラルを虐めたのが現場監督のキャメロン。大人しいインド人異教徒のラルを目の敵にして、何かときつい仕事を命じる。親切な人夫仲間もいたが、“ビッグ”の異名を持つ腕っぷしの強い大男キャメロンに逆らえる者はいない。この男はただの荒くれ土木監督ではなく、影ではプロテスタント過激派の幹部でもあった。ラルが医者の卵であることを知り、怪我の時に診てもらえると喜ぶ作業員と違い、自分には指一本触らせないと言う始末。

　親方の侮辱に金のためと必死に耐えていたラルだが、ある時ついに怒りを爆発させる。“黒んぼ”と罵ったキャメロンに、言い返した言葉は印象深い。
―自分はクシャトリアという階級に属している。今でこそ金に不自由しているが、お前たちの先祖が半裸の野蛮人であった頃、我々の祖先は学者であり戦士だったのだ。これ以上僕を侮辱することはやめてほしい…

　もちろん粗暴なキャメロンがインド人の抗議に耳を貸すはずもなく、鉄拳をお見舞いしてラルを叩き伏せる。力でも敵わないラルはその夜、居住するアパートでヒンドゥーの女神に祈り続け、明け方にバスローブの紐が落ちているのを見る。あたかも紐は蛇を思わせ、それを女神のお告げと解釈したラルは、蛇を使った復讐を始める。
　この作品では蛇は恐ろしい生き物というよりも、人間に利用される存在として描かれている。ただ、復讐に蛇を使うインド人が登場したので、妙に憶えている。

　蛇を使った犯罪小説では、シャーロック・ホームズシリーズの『まだらの紐』はあまりにも有名。これまた惨いなのは蛇ではなく人間というオチでもあるが、サソリや毒蜘蛛よりも毒蛇の方がより多く小説に登場しているはず。入手しやすく扱いやすいこともあろうが、実際には蛇より人間の方がより邪悪な生き物なのかもしれない。

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