走れ！あおぞら号＝磯崎由美

　８台の車の名前は「あおぞら号」。病院へ、温泉へ、ふるさとの墓参りへ。電話１本で障害のある人の願いを受け、走った距離は地球３６周分になった。

　東京都三鷹市で住民による全国初の移動サービス「みたかハンディキャブ」が産声を上げ、３０年を迎えた。奉仕活動に熱心な一人の主婦が米国で普及したハンディキャブ（リフト付き小型バス）を走らせようと募金を呼びかけたのが始まりだ。年会費２０００円を納めればタクシーの半額以下で利用できる。

　「特別な事をしているとは思ってません。昔は障害のある子の荷物を持って一緒に登下校したものです」と理事長の宇田邦宏さん（７０）は言う。運営ボランティアの平均年齢は６０代前半。社会で勤め上げた人たちがハンドルを握るうちに、車内でのつかの間の触れあいに生きがいをもらっていると気付く。

　外出機会の乏しい障害者にとって、あおぞら号は単なる交通手段でもない。春になれば宇田さんはちょっと遠回りして、桜並木を通ったりもする。

　仲間の福西宏さんも７０歳。１１年前に妻がくも膜下出血で倒れ、商売をたたんだ。「金もうけしか頭になかったけれど、妻の通院に付き添い、障害のある人がこんなにいると気付いたんです」。送迎で出会った障害児たちが成長していく。「学校で練習してる曲、今日は福西さんのために歌ってあげるね」。車内に子どもたちの歌声が響いた。

　不況で企業の寄付は減り、移送サービスには「客を取られる」とタクシー業界の反発も強い。それでも「次世代へ受け継ぐのが僕らの役目」。シルバー世代が見つけた誇りが、明日もあおぞら号を走らせる。（生活報道センター）

毎日新聞　2009年1月21日　東京朝刊