藍、世界一オチョアと同組

　女子ゴルフの今季メジャー最終戦、全英リコー女子オープンは３０日から英国・ロイヤルリザム＆セントアンズＧＣ（６４９２ヤード、パー７２）で４日間行われる。２８日に第１ラウンドの組み合わせが決まり、メジャー初Ｖを狙う宮里藍（２４）＝サントリー＝は世界ランキング１位のロレーナ・オチョア（メキシコ）と同組になった。この日プロアマ戦に出場した藍は公式会見に出席し、女王との直接対決に闘志を見せた。

　初のメジャーＶを目指す藍に、第１ラウンドから楽しみな強敵が現れた。０６年から賞金女王に君臨するオチョアと地元・英国のカレン・スタップルズと同組。この日プロアマ戦後に公式会見に呼ばれた藍は「すごくいいペアリング。ロレーナとは久しぶり。カレンも地元だし、スペシャルなグループ」と興奮を抑えきれない様子だった。

　昨年２月、ＨＳＢＣ選手権第２日目に同組で回ったときは、７４と崩れた藍に対してオチョアは６５をマーク。ドライバーショットでは常に１０ヤード先を行かれ、スコアは１日で９打差をつけられた。自身は１８位に終わり、４日間首位を譲らぬ完全Ｖを決めた女王の強さを実感し「ミスした後にカムバックする集中力はさすが。ＮＯ１との差が出ました」と脱帽した。エビアンマスターズで米ツアー初勝利を挙げた直後の対決は、進化を測るには絶好の機会だ。

　前日２７日にコースに入り初の練習ラウンドを行った際には、真剣な表情でコース全体を眺め、傾斜などをチェックした。パッティングはあらゆる場所から芝目を確認しながら打った。ラウンド中は関係者や選手から次々と「おめでとう」の声がかかった。女王とのペアリング、開幕前の公式会見、選手からの祝福、すべてが「世界の藍」として認められた証しだ。自身のブログにお祝いのコメントが２０００件寄せられるなど、日本でも藍ちゃんフィーバーが再燃している。

　今大会にはツアー記録更新もかかっている。昨年の全米女子プロで１９歳の曽雅ジ（台湾）がツアー初勝利をメジャーで飾って以来、今年の全米女子オープンの池恩憙まで６大会連続で「メジャー初優勝」が続いている。これは１９８３年にナビスコ選手権が昇格し、年間４大メジャーになって以降のツアーレコード。特に２０代前半の選手の台頭が目立つ大混戦に「誰が勝ってもおかしくない。自分にもチャンスがあると思う」今誰よりも勢いに乗る藍は、記録更新へ目を輝かせた。同コースで開催された０６年は９位に入っており、コースとの相性も抜群だ。

　７７年に全米女子プロを制した樋口久子以来となる日本人メジャー制覇へ「一打一打の積み重ね。ライバルは自分です」と自らに言い聞かせるように言葉に力を込めた。
（スポーツ報知）