土星の衛星“ミマス”の地下には海がある？

最新の研究によれば、
クレーターで覆い尽くされた土星の衛星“ミマス”の地下には、
液体の水の海が存在するそうです。

エンケラドスやタイタンのように、
いずれは、地下海の可能性が指摘されている衛星の仲間入りを、
果たすかもしれないんですねー

NASAの土星探査機“カッシーニ”が 撮影した土星の衛星“ミマス”。 巨大なクレーター“ハーシェル”は、 “ミマス”の直径の3分の1に及ぶ。

土星の主要衛星の中では最も小さい“ミマス”は、密度が低く、大部分は氷と岩石で構成されていると考えられています。

約23時間の周期で土星を公転しているのですが、その周回中にリズミカルな揺れが検出されているんですねー

地下に海があるという仮説は、
このリズミカルな揺れという現象からきているのですが、
“ミマス”のコアが球体でないという点も、有力な原因として考えられています。

“ミマス”は氷で覆われた外層は球体なのですが、岩石のコアは、ラグビーボールのような楕円体のようです。


どのような理由であれ、
土星探査機カッシーニの画像を丹念に調べて発見した揺れは、
研究チームにとって予想外でした。

地球の衛星の月を含め多くの衛星は、
公転中にわずかに揺れているので、その事自体は珍しくありません。

でも、その幅は、直径400キロ程度の衛星にしてはかなり大きく、
1回の公転で3キロ程度と予想していたのが、実際にはその2倍もあったんですねー


今回の研究では、
さまざまなシナリオのコンピュータシミュレーションを使って、
揺れの原因を探っています。

揺れの原因のアイデアに、巨大な衝突クレーターの下に、
小惑星の残骸が埋もれているというものがあります。

高密度の残骸があれば、“ミマス”の片側がもう一方より重くなり、
土星の強力な重力に引かれてバランスが崩れ、揺れが生じるというものです。

でも、そのような不均衡が存在する場合、
“ミマス”の向きに影響を与え、クレーターがいつも土星の正面に来るはずなんですねー
実際には、そうなっていないため、このアイデアは却下されることになります。


岩石のコアが楕円体なら、“ミマス”の方向に影響を与えずに、
同様の揺れが生じるという仮説も成り立ちます。

さらに、岩石コアが通常の球体だった場合、
厚さ20～30キロの氷の外殻の間に地下海が存在しても、
同様の結果を招く可能性があるようです。

生卵と固ゆで卵を同時に回転させた場合、ゆで卵の方が速く回ります。

ようすは多少異なるのですが、
“ミマス”の揺れは内部の部分的な液体に関連しているとも考えられます。

ただ、実際に地下の海が存在しても、太陽系では珍しい話ではありません。

木星の衛星“エウロパ”、“ガニメデ”、“カリスト”や、
土星の衛星“エンケラドス”ではすでに確認済みで、“タイタン”にも同様の可能性が指摘されています。


今回の研究では、“ミマス”の地下海を実際に証明したわけではありません。

でも、“ミマス”の予想外の動きを示し、説得力のある説明はいくつか出ていて、
“ミマス”の地下海を満たしているのは、液体の水と想定しています。

生命維持に不可欠な要素の1つですが、その存在は確定していません。

でも、“エウロパ”や“エンケラドス”の地下海と同様に、少なくとも可能性は生じます。
ひょっとすると氷の下には、太陽系最大の海が広がっているのかもしれませんね。